Наступил следующий день.

Едва первые лучи света прорезали утреннюю дымку, я покинул особняк.

В моих планах было лично проинспектировать подготовку к предстоящему оборонительному сражению, совершив полный обход Кроссроуда.

Первым пунктом назначения стали городские стены.

Там я обнаружил рабочих, которые, обливаясь потом, трудились с самого рассвета.

Было видно, что каждый из них вкладывает в дело всю душу и силы.

— Ах, Ваше Высочество!

Глава гильдии каменщиков, курировавший ремонтные работы, поприветствовал меня глубоким поклоном.

Я ответил ему коротким кивком.

— Как продвигается ремонт?

— Нам только что удалось извлечь тот гигантский меч, что застрял в стене.

Следуя за жестом мастера, я увидел разбросанные повсюду осколки разбитого металла.

Рыцарь-фантом, босс предыдущего этапа, вогнал свой огромный клинок глубоко в нашу стену.

И вот, наконец, нам удалось его вытащить.

— Сегодня мы планируем расчистить все обломки и приступить непосредственно к восстановлению кладки.

— Не нужно выбрасывать остатки меча.

Я указал рукой на открытое поле за стеной.

— Разбросайте их прямо перед стенами. Они послужат отличным дополнительным заграждением.

Следующей волной монстров ожидался рой крыс.

Острые фрагменты меча станут достойным приветствием для этих мелких тварей. Идеальное средство против грызунов.

Мой взгляд переместился на ту часть стены, где раньше торчал клинок.

Зона удара была ужасающе повреждена.

Внутренняя металлическая конструкция деформировалась и изогнулась, напоминая скрученную леденцовую палочку.

— Сколько времени займет полное восстановление стены?

При моем вопросе глава гильдии на мгновение замялся.

— Ваше Высочество, хотя вы и выделили дополнительных рабочих, а солдаты всячески помогают нам... после извлечения меча мы обнаружили скрытые повреждения. Ситуация оказалась гораздо серьезнее, чем мы предполагали вначале.

Стены Кроссроуда проектировались как неприступная крепость, способная сдерживать натиск монстров.

В их основе лежал каркас из переплетенных железных стержней, который затем обкладывали камнем.

Сверху всё это укреплялось металлическими пластинами.

Это был венец имперских строительных технологий.

Благодаря такой конструкции наши стены продемонстрировали впечатляющую прочность даже против массивного меча Рыцаря-фантома.

Обычная стена просто рассыпалась бы в прах.

Однако сложность постройки означала, что и ремонт не будет простым делом вроде укладки пары камней.

— Ближе к делу. Какой прогнозируемый срок завершения?

— Примерно десять дней, считая от сегодняшнего.

— Десять дней...

Я невольно вздохнул.

До следующего этапа оставалось чуть больше недели. Время безжалостно поджимало.

— Мы сможем сократить срок до недели, если я выделю еще больше ресурсов и людей?

Я был готов инвестировать любые средства и рабочую силу, лишь бы выиграть время.

Но глава гильдии решительно покачал головой.

— Есть предел тому, чего можно достичь простым увеличением ресурсов. Это будет крайне сложно.

— Но наверняка есть какие-то аспекты, которые можно ускорить дополнительными вложениями?

— Ну... если привлечь еще больше рабочих и материалов, а также организовать работу круглосуточно, возможно, мы выгадаем один день...

— Если мы можем спасти один день, значит, сможем и два. А если два, то и три.

Я понимал, что требую невозможного. Но я продолжал настаивать.

— Я обеспечу всё необходимое: людей, материалы, деньги. Во что бы то ни стало, завершите ремонт стены в течение недели.

Логика моего дерзкого требования была предельно проста.

[Информация о противнике — ЭТАП 2]

Ур.? ???: 3 особи

Ур. 5 Гигантская сточная крыса: 3251 особь

Это не было ошибкой перевода.

И я не ослышался.

Данные о врагах всплыли сразу после завершения свободного исследования, представив эту ошеломляющую картину.

Три тысячи.

Тех крыс, размером с крупную собаку, которых я встречал во время вылазки, было целых три тысячи.

Да, их уровень был всего лишь пятым. Просто переросшие грызуны, с которыми обычный солдат справится без особого труда.

Но их было три тысячи.

Даже обычные животные, собравшись в стаю такой численности, способны превратить город в руины.

Что уж говорить об этих тварях, которые были далеко не обычными.

Стены должны выстоять.

Их нужно починить любой ценой. Без стен сдержать подобную орду будет невыполнимой задачей.

Я сжал плечо главы гильдии, который буквально обливался холодным потом от беспокойства. Он ответил тяжелым, сосредоточенным кивком.

— ...Я понял. Мы приложим все усилия.

Я ободряюще похлопал его по спине.

— Благодарю. Ваше усердие и самоотверженность рабочих не будут забыты.

Окинув взглядом рабочих, я повысил голос:

— А теперь за дело! Наша задача — защитить этот мир! Выложимся на полную!

***

Теперь мой путь лежал в мастерскую алхимиков.

Спустившись со стены, мы с Лукасом направились в сторону городской лаборатории. День обещал быть насыщенным.

— О боже, Ваше Высочество?! Вы почтили нас своим присутствием!

— Вы здесь, Ваше Величество!

При достижении мастерской нас вышли встречать глава гильдии алхимиков и Лилли.

Войдя внутрь, я сразу перешел к делу.

— Какие типы артефактов и в каком количестве сейчас находятся на ремонте?

— В данный момент мы сосредоточены на пяти простейших устройствах. Также три артефакта, использованных в прошлом бою, возвращены на калибровку.

— Прекратите все текущие задачи. Немедленно приступайте к ремонту тех артефактов, которые я сейчас укажу.

Изначально план состоял в том, чтобы починить самые легкие в работе предметы.

Но учитывая, что грядущими противниками станут более трех тысяч сточных крыс, практичнее было выбрать и восстановить то, что наиболее эффективно уничтожает грызунов.

Я получил список артефактов, хранящихся на складе.

Просматривая перечень, я искал то, что пригодится в следующем бою...

— Три огнеметных артефакта. Приоритет на них.

Это был базовый артефакт R-ранга, изрыгающий пламя. Против крыс-вредителей нет ничего лучше огня.

Поскольку на складе их было три штуки, я приказал восстановить их все.

— После завершения этих приоритетных задач вернетесь к тому, над чем работали раньше.

— Слушаюсь, Ваше Величество.

По моему приказу мастерская немедленно начала работу над огнеметами.

Пока глава гильдии раздавал указания подчиненным, я достал следующий предмет.

— И вот это.

Я вынул из кармана синий магический свиток.

Это был «Свиток призыва: Автоматическая защитная турель», который я нашел в подземелье во время последней вылазки.

— Ты узнаешь это?

— Что это за...

Глава гильдии алхимиков прищурился, глядя на свиток в моей руке, и его лицо медленно начало выражать благоговейный трепет.

— Неужели это... древнее заклинание призыва?

— Верно. Если точнее, свиток для призыва строений.

Магия призыва.

В контексте игры это был навык, доступный исключительно игрокам.

Это был один из немногих способов, которыми игрок, обычно позволяющий персонажам сражаться самостоятельно, мог напрямую влиять на игровой процесс.

Существовало две основные категории призыва.

Во-первых, призыв оборонительных башен, которые можно было размещать на постройках.

Во-вторых, призыв боссов-монстров, которыми игрок мог управлять лично.

Даже несмотря на то, что одновременно можно было призвать лишь одну сущность, эффект был колоссальным.

С помощью защитной башни игрок мог создать сеть подавляющей огневой мощи, а боссы-монстры использовались для уничтожения полчищ врагов.

Правда, условия использования были довольно жесткими...

Чтобы использовать магию призыва башни, нужно было добыть свиток, а затем передать его в алхимическую мастерскую для расшифровки.

Свиток призыва башни был гарантированным трофеем. Регулярно отправляясь на свободное исследование, их можно было накапливать один за другим.

Однако стоимость исследований была заоблачной, а сам процесс занимал немало времени.

По крайней мере, первый призыв — Автоматическая защитная турель — имел низкую сложность исследования, что позволяло использовать её сравнительно скоро.

Путь к призыву боссов-монстров куда более тернист.

После смерти боссы могли оставить после себя свиток призыва, но это случалось крайне редко.

Хотя его можно было использовать без всяких исследований, существенным минусом было то, что предмет являлся одноразовым.

Тем не менее, результат был гарантирован. В отличие от защитной башни, босса можно было призвать в любом месте.

«Я переживал, что мои способности игрока не перенесутся в этот мир, раз я оказался внутри игры, но, к счастью, они работают».

Эта магия призыва, строго говоря, не была частью способностей какого-либо персонажа.

Это была сила самой игровой системы.

«То, что я могу использовать это — удача, но это же вызывает у меня беспокойство».

Кто же я в этой игре? Персонаж или игрок?

Или я могу быть и тем, и другим одновременно?

Пока я был погружен в свои мысли, глава гильдии алхимиков, судорожно сжимая свиток, выглядел совершенно сбитым с толку.

— Где, во имя всего святого, вы нашли такое сокровище?!

Я не мог прямо сказать ему: «Это гарантированный дроп из подземелья», поэтому просто отмахнулся.

— Это неважно. Ты сможешь его расшифровать?

— Разумеется! Хотя он написан на древнем наречии, это всё еще входит в нашу магическую компетенцию. Я абсолютно точно смогу его расшифровать!

— Радует. Прошу сделать это как можно скорее. Как только ремонт стен будет завершен, я хочу развернуть призыв из этого свитка.

— Понял вас, Ваше Высочество! Я вас не подведу!

Глава гильдии алхимиков отвешивал один поклон за другим, прижимая свиток к груди.

Это была реликвия, содержащая в себе бесчисленные утраченные технологии, так что его рвение изучить её было вполне объяснимо.

А для меня его усердие было только на руку.

Посмотрев, как глава гильдии убегает в свой кабинет, не выпуская свиток из рук, я поманил Лилли пальцем.

— Лилли, иди сюда.

Лилли подошла ко мне, и её лицо напоминало маску ужаса.

— Зачем... зачем вы это делаете... Ваше Высочество?

Она явно нервничала, вероятно, опасаясь, что я нагружу её очередным опасным заданием.

Я ободряюще улыбнулся ей.

— Да нет, ничего такого... просто спасибо за твою тяжелую работу. Я рассчитываю на тебя и в будущем.

У меня действительно было для неё задание, но не в этот момент.

После того как я закрепил свои слова «искренним» рукопожатием, Лилли осталась стоять как вкопанная, а я покинул мастерскую вместе с Лукасом.

— Вы же замышляете заставить меня делать какую-то очередную странную штуку, верно?! Что-то опасное?! Ведь так? Ваше Высочество! Ваше Высочество-о-о!

Крик Лилли эхом донесся до нас уже на улице.

«Прости, Лилли. Но такова реальность государственного служащего».

***

Храм.

Как только я переступил порог этого мраморного здания, расположенного в северной части города, резкий запах дезинфицирующих средств ударил мне в нос.

— ...

Я не стал объявлять о своем приходе, вместо этого тихо прошел вглубь храма.

— Пациент на третьей койке в критическом состоянии!

— Нужно больше зелий! Святую воду и бинты, живо!

Внутреннее пространство храма было заставлено рядами кроватей, на которых лежали раненые, получая необходимый уход.

Целительница R-ранга, святая Маргарита, вместе с другими жрецами в лихорадочном темпе оказывала помощь пострадавшим.

Среди них был и Демиан.

Я наблюдал за ним издалека: он тяжело дышал, обливаясь потом, пока применял исцеляющую магию.

Демиан выглядел гораздо более умиротворенным, чем когда пронзал врагов своим острым взором. Его спокойный вид сейчас, когда он менял повязки раненым, казался очень естественным.

«...Здесь я больше ничего не могу сделать».

Я тихо выскользнул из храма.

По-своему каждый здесь сражался за выживание.

Все в этом храме боролись за сохранение жизней.

Как их лидер, я должен приложить максимум усилий.

Я крепче сжал кулаки.

Истребить монстров, защитить людей.

Это моя ответственность.

— Пошли. Гильдия наемников — следующая цель.

— Слушаюсь.

Мы с Лукасом покинули храм и взяли курс на Гильдию наемников.

***

Подойдя к Гильдии наемников, расположенной в самом сердце города, я глубоко вздохнул перед входом.

«Пусть в этот раз Гильдия наемников будет полна многообещающих талантов!»

Я прошептал безмолвную молитву и с силой распахнул дверь.

— Появился новый персонаж!

Однако...

— Черт! У меня уже есть этот!

В когда-то оживленной гильдии не было ни одного нового перспективного наемника.

Вместо этого там сидела Юпитер, излучая свою завораживающую фиолетовую ауру, и в одиночестве потягивала напиток.

А я-то уже обрадовался, думая, что всплыл новый персонаж SR-ранга!

Я схватился за гудящую голову.

Ну почему эта старуха снова здесь?

Юпитер неспешно подошла ко мне и отдала честь.

Я ответил кивком.

— Что ты здесь делаешь, Юпитер?

— А есть ли у меня дом или сбережения? У меня нет места, которое я могла бы назвать родным, так что я живу за счет Гильдии.

— И ты этим хвастаешься? Ты могла бы построить себе целый замок на то жалованье, которое я тебе выплатил!

— А-а-а~ Зачем наемнику дом? Мы не созданы для того, чтобы оседать на одном месте.

Губы Юпитер растянулись в хитрой усмешке.

— Жить там, куда дует ветер, идти туда, куда зовет сердце, тратиться на хорошую еду и выпивку — вот идеальная жизнь наемника.

— Так ты решила обосноваться здесь...?

— Я официально в отставке, я ведь не могу оставаться в имперских казармах, верно? И неужели я захочу делить общежитие наемников с молодежью? А гостиницы слишком захудалые для своей цены.

Я понял, что спорить с ней — только зря тратить время. Покачав головой, я еще раз осмотрел пустой зал.

— Похоже, новых достойных товарищей здесь не предвидится.

— Слишком рано для разочарований, Ваше Высочество.

Юпитер лишь пожала плечами.

Я закатил глаза. Неужели у этой старухи припрятан какой-то козырь в рукаве?

— Кто я такая? Я провела тридцать лет в имперской армии и столько же в наемничьем деле. Разве я не «Герой возвращения», Юпитер?

— И что с того, «Герой возвращения»?

— У этой старушки есть несколько... на самом деле, довольно много связей.

Хех.

С озорной ухмылкой Юпитер уверенно заявила:

— Я уже разнесла слухи по всему континенту. О том, что новый правитель фронта монстров королевской крови и совсем не боится сорить деньгами.