— Угх...

Я издал мучительный стон.

— Угх-х-х-х...

Пока я продолжал стонать и извиваться всем телом, Евангелина, сидевшая со мной в столовой особняка лорда за поздним ужином, недовольно нахмурилась.

— Что с вами, старший? Живот прихватило? Хотите в уборную?

— Да нет, дело не в этом...

— Не нужно стесняться. Идите, не беспокойтесь обо мне. Мы ведь знаем друг друга достаточно долго, верно? Просто идите и сделайте свои дела.

— Говорю же, правда, всё не так!

Неужели я выгляжу как школьник, который боится отпроситься в туалет, потому что друзья будут его дразнить?

Евангелина пожала плечами и откусила кусок пирога.

— Тогда в чём дело? Просто выкладывайте.

— Эх...

Я наконец выдохнул. В конце концов, Евангелина была тем человеком, которому я мог в какой-то степени довериться.

— Я не совсем уверен в некоторых вещах, которые произошли между мной и Лукасом в прошлом...

Совсем недавно в тюрьме я допрашивал Мейсона, пойманного в качестве шпиона.

Но мне не удалось вытянуть из него ничего существенного.

Всё, что делал Мейсон — это повторял одну и ту же историю, что-то вроде: «Сэр Лукас служит вам, принц Эш, с семи лет...»

Евангелина склонила голову набок.

— Если это касается вас двоих, почему вы этого не помните? О, это из тех случаев? Когда тот, кто наносит удар, забывает об этом, а пострадавший помнит всю жизнь?

— Нет, всё совсем не так... или так?

Я не мог сказать ей, что на самом деле я не Эш, а душа, вселившаяся в его тело.

Это была дилемма, способная свести с ума.

Поэтому я решил ходить вокруг да около.

— Понимаешь, у меня был бурный период, когда я много пил. Так что память... немного туманна.

— Вам же в этом году двадцать три, верно?

— Да, а что?

— Так у вас уже деменция началась? Ого, жизнь в двадцать с небольшим — это не шутки, да?

Евангелина издала насмешливый звук.

Эта дерзкая девчонка! Снова издевается над моим возрастом! Я всё еще в самом расцвете сил, между прочим!

— Если не можете вспомнить, не проще ли просто спросить у Лукаса?

— ...

Евангелина внезапно высказала очень здравую мысль.

Я прикусил язык.

— Вы и во время прошлого боя вели себя так же. Пытались ходить кругами. Почему бы не встретить проблему лицом к лицу? Я даже могу выступить посредником!

— В этот раз речь не о ссоре...

Проблема заключалась в каком-то невыплаченном долге между оригинальным Эшем и Лукасом.

Лукас казался раскаявшимся в чём-то, но я понятия не имел, в чём именно.

Он ходит там сам не свой, а я даже не прошу у него извинений.

Возможно, всё бы прошло само собой через несколько дней, но...

Лукас явно нёс тяжёлое эмоциональное бремя из-за этого вопроса.

Если возможно, я бы хотел разрешить это сейчас. Развеивание сомнений подчиненных — это тоже часть работы командира.

— ...Ладно.

Решительно кивнув, я объявил:

— Я просто пойду и спрошу его напрямую! Спасибо, Евангелина! Ты сообразительнее, чем я думал!

— Благодарю за комплимент, старший! Иногда я и сама себя удивляю! Наверное, я научилась этому у вас!

— Ха-ха-ха! А ты умеешь льстить, младшая!

— Этому я тоже научилась у вас! Хе-хе-хе!

Мы разразились смехом и чокнулись стаканами.

Надеюсь, ощущение того, что мы превращаемся в пару дураков — это просто плод моего воображения...

— Вы оба выглядите такими счастливыми, когда смеётесь~ Хотите, я принесу ещё еды?

В этот момент появился Эйдер, сияя улыбкой и предлагая добавку.

Евангелина тут же подняла свою пустую тарелку из-под мясного пирога и закричала:

— Добавку! Добавку!

«Ты разве не становишься чуть круглее?»

«Питайся в меру, ладно?»

Эйдер подошёл ко мне после того, как положил кусок пирога на тарелку Евангелины.

Он жестом указал на чашку, и я налил ему свежей воды.

— Кстати говоря, вам любопытно ваше общее прошлое с Лукасом?

— Да... Я не особо много знаю о прошлом этого паршивца Эша.

Я почесал подбородок и хмыкнул.

Эйдер выглядел так, будто горел желанием что-то рассказать, его лицо буквально светилось.

Но я не обратил на это особого внимания и продолжил свою мысль.

— Однако с расспросами третьих лиц покончено. Я лучше спрошу Лукаса напрямую. Это лучший путь для взаимопонимания.

— Ах, вот как...

Плечи Эйдера как-то поникли. Но у меня не было причин беспокоиться о настроении этого директора.

— Что более важно, Эйдер, есть кое-что, что мне нужно обсудить.

— Да?

Глядя на Эйдера, который широко раскрыл свои серые глаза за толстыми стёклами очков, я заговорил с тяжёлым вздохом.

— Речь пойдёт о Тёмном событии.

***

Эта оборонительная битва была 14-м этапом.

И снова в системном окне всплыло сообщение.

«[??? пропускает свой ход.]»

«[На этом этапе Тёмное событие не будет активировано.]»

Начиная с 11-го этапа и до нынешнего 14-го.

Целых четыре этапа подряд происходили пропуски Тёмных событий.

— Что, чёрт возьми, они планируют? Зачем им добровольно отказываться от собственного преимущества?

После ужина, в кабинете лорда.

Оставшись наедине с Эйдером, я потребовал ответов.

Безусловно, без Тёмных событий воевать проще. Эти ублюдки фактически ничего не делают, позволяя нам легко выигрывать оборонительные сражения.

Очевидно, что это хорошо.

Но в этой проклятой игре нет ни единого шанса, что враги будут любезны и сделают прохождение лёгким и весёлым, верно?

Здесь явно кроется какой-то подвох.

Здесь воняет. Воняет злонамеренными схемами..!

Как и ожидалось, Эйдер с довольно серьёзным лицом начал медленно объяснять.

— Тёмные события могут накапливаться.

— Накапливаться?

— Можно сказать, они суммируются... Если вы не используете его на этом этапе, оно может быть перенесено на следующий.

— Какого чёрта, зачем вообще поддерживать такую функцию, дерьмо!

Я невольно вскочил и схватил Эйдера за воротник. Эйдер в панике замахал руками.

— Воу-воу, успокойтесь! Они тоже идут на огромный риск, делая это!

— В смысле — на риск?

— Я имею в виду, допустим, очки Тёмного события за один этап составляют 100. Если вы его пропускаете, вы можете перенести максимум только 25 очков!

Я нахмурился и начал проводить расчёты в уме.

— То есть ты хочешь сказать...

— Поскольку они переносили их в течение 4 этапов, набралось 100 очков... На 15-м этапе они смогут использовать Тёмное событие мощностью в 200 очков!

Обычное Тёмное событие — это 100 очков.

Значит, грядёт событие в два раза мощнее обычного.

— За 4 этапа без Тёмных событий вы столкнётесь с одним Тёмным событием двойной силы на одном этапе!

— Хм...

— Со стороны врага это определённо рискованно... но с точки зрения оборонительной войны это ведь не обязательно плохо, верно?

Он был прав.

Проще говоря, враг отдал 300 из 500 очков ради одного удара силой в 200.

Если учесть, как сильно их Тёмные события мучают нас на каждом этапе, получить четыре этапа «бесплатно» — это, честно говоря, не так уж и плохо.

Но всё же.

Что же произойдёт на 15-м этапе?

Вот в чём заключалась проблема.

Какую форму примет Тёмное событие, которое в два раза мощнее прежних?

Более того, 15-й этап был кратен пяти, а значит, это был этап с боссом.

До сих пор подавляющий Кошмарный легион хлынул бы толпой, предотвращая эффект Тёмного события из-за высочайшего уровня сложности.

Чтобы использовать Тёмное событие, им пришлось бы отправить чуть более слабый легион, который не достигает максимального уровня сложности.

Какой же легион монстров они пришлют в этот раз? И какое Тёмное событие будет его сопровождать?

Я был уверен, что мой заклятый враг готовит просчитанный ход.

Так как же мне ему противостоять?

Эйдер попытался незаметно выскользнуть из моей хватки, пока я размышлял.

Я моргнул и крепче сжал воротник директора.

— Эй! Даже компания кредитных карт по соседству переносит баллы! Какие преимущества у нашей карты, а?!

— Нет-нет! Вы должны понять! Там они были отличными клиентами на протяжении веков, выполняя все достижения! Естественно, они получают больше бонусов!

— Ах ты паршивец, а как же я? Разве я не отличный клиент? Я был первым в мире, кто прошёл «Адский режим Железного человека» в этой паршивой игре! Разве меня не должны засыпать наградами? Имей в виду! Скоро первая годовщина! Мне что, сменить карточную компанию?!

«Я недоволен? Можешь поспорить, что я уйду! Вот увидишь!»

«Идеальный и прекрасный ответ на Тёмное событие, вуаля!»

Эйдер, выглядя теперь жалко, закричал.

— Мы уже усердно работаем над внедрением чего-то противоположного Тёмному событию... это называется «Благословение Богини»!

— О? Что это такое?

Я немедленно ослабил хватку на воротнике Эйдера, ну, по крайней мере, наполовину.

— Как и следует из названия, это благословение от богини... Вы можете усилить союзника один раз за этап. Для его активации можно использовать очки достижений.

— Наконец-то я смогу использовать эти декоративные очки достижений.

— Дополнительные функции также находятся на финальной стадии разработки, так что скоро вы сможете ими воспользоваться...

«Не совсем бесполезен в конце концов, директор!»

Я счастливо ухмыльнулся.

— Итак, когда дата патча?

— Ах... это было бы, ну, в идеале в районе начала второго года?

Туд!

Я снова яростно вцепился в воротник Эйдера и угрожающе зарычал на кашляющего директора.

— Заверши это до начала 15-го этапа. А еще лучше, сделай это доступным до начала этого этапа.

— Кхм, это немного, нет, определённо невозможно...

— Тогда введи это как бета-функцию! Я протестирую её и проведу контроль качества! Бесплатный тестер — это выгодно всем!

— Это не игра, это реальность, и вещи не могут просто добавляться по прихоти...

— Хватит болтовни! Ты сделаешь это или нет?!

В конце концов Эйдеру пришлось радостно кивнуть в знак согласия на моё искреннее и умеренное предложение (подкреплённое направленным в его голову пистолетом).

Его глаза даже наполнились слезами.

Ах, надо было сделать это раньше! Как замечательно для нас обоих!

— Когда я смотрю на другие игры, они триумфально перезапускаются с заголовком «версия 2.0», так что у меня большие надежды! Давай превратим это в легендарную игру!

Пока я энергично тряс руку Эйдера вверх-вниз, он вытер глаза и выдавил из себя натянутую улыбку.

— ...Да, я сделаю всё, что в моих силах.

Это была улыбка, такая хрупкая, словно песчаная скульптура, казалось, она вот-вот улетит по ветру.

— С настроем, что это последнее испытание.

Я в замешательстве моргнул. Разве жизнь не всегда неопределённа?

У тебя одна жизнь. Одна монета жизни.

Это и есть режим Железного человека, и в этом суть данного мира.

***

На следующий день.

Я посетил кузницу в Кроссроуде.

Я планировал протестировать свой ультимейт «Императорский эдикт» в подземелье.

Чтобы сделать это, мне нужно было специальное снаряжение, называемое знаменем.

Келлибей был занят улучшением эксклюзивного снаряжения Лукаса, поэтому я решил подобрать временное знамя в кузнице Кроссроуда.

Итак, перед обедом я зашёл в кузницу и обнаружил...

— А?

Там уже был клиент.

Высокий рыцарь получал что-то от мастера гильдии кузнецов.

Знакомые чёрные доспехи, длинный меч на поясе...

— Лукас!

Говорят, враги встречаются на узкой тропе... А, нет, здесь это не совсем подходящая поговорка.

В любом случае, это был удачный момент. Я поприветствовал Лукаса крепким хлопком по спине.

— Эй! Как прошёл твой отпуск? Чем занимался вчера, а?

Я старался сделать атмосферу как можно более естественной и лёгкой, чтобы Лукасу было проще вернуться в строй.

Таков был мой план, но...

— ...?

Увидев лицо Лукаса, когда он медленно обернулся, я опешил.

Лукас был... ну, на нём был какой-то новый, явно сделанный на заказ шлем.

Цилиндрический шлем, полностью закрывающий лицо, будто бы сделанный из металлолома...

— ...

— ...

Прошло мгновение тишины.

Он ему не шёл.

Совсем, совершенно не шёл.

С шеи и ниже он был облачён в сияющие доспехи SSR-ранга, но на голову нацепил крышку от мусорного бака, которая не тянула даже на N-ранг.

Дисбаланс был просто нелепым.

На мгновение я уставился на Лукаса с открытым ртом. Затем, дрожа, указал на его голову.

— Что... зачем ты это носишь?

Лукас наклонил голову, а точнее — свою консервную банку, и ответил низким голосом.

— ...Потому что у меня нет лица, которое я мог бы вам показать.

— Что?

— Мне слишком стыдно смотреть вам в лицо, мой господин...

— ...

— Так что, эм...

Лукас постучал рукой по своей консервной банке.

— Я решил скрыть своё лицо...

— О чём ты, чёрт возьми, несёшь, идиот?!

Не в силах сдержаться, я отвесил подзатыльник Лукасу прямо по его шлему из консервной банки.