Моя встреча с Ларком подошла к концу, когда небо уже начало светлеть перед рассветом.

Как командующие западным и южным фронтами, мы вели жаркие споры, но в итоге пришли к умеренным соглашениям.

— Эш.

Но в конечном счете наш разговор всегда возвращался к одной личной теме: нашему братству.

— Никогда не забывай. Мы — братья.

Ларк пристально посмотрел на меня, прежде чем кивнуть.

— Вот почему я хочу доверять тебе.

— Можешь смело доверять мне, брат.

С легкой улыбкой Ларк добавил:

— И я хочу доверять Фернандесу тоже.

— ...

Сколько бы я ни предостерегал его о том, что нам, возможно, придется сойтись в схватке с Фернандесом, это было все равно что говорить со стенкой.

— Вы оба — мои драгоценные братья. Я не хочу, чтобы мы, защитники нашей империи, были разделены и враждовали.

С суровым, но решительным лицом Ларк продолжил:

— Если ты искренне желаешь выживания герцогини Брингар, я закрою на это глаза. И если Фернандес хочет трон, я с радостью отступлю в сторону.

— ...

Я потерял дар речи от его заявления.

Неужели он готов зайти так далеко только ради того, чтобы сохранить семейные узы?

Этот мой старший брат.

— Все, чего я желаю, Эш, брат мой, — чтобы мы, братья и сестра, жили в гармонии и любви.

— ...

— Это... все, на что я надеюсь.

Сказал Ларк, убирая назад свои седые волосы. Я ответил теплой улыбкой.

— Я тоже, брат.

Хотя это и звучало как дежурный ответ, семье он был необходим.

— Надеюсь, недопонимания будут улажены, и мы снова, как братья и защитники, сможем мирно делиться своими мыслями и решениями.

Но этого не случится.

Имперская столица будет охвачена пламенем гражданской войны, и империя расколется надвое.

Больше нет пути назад, к тем дням, когда мы вчетвером проводили собрания Хранителей.

Тем не менее, подобно тому, как кто-то говорит «давай как-нибудь перекусим вместе», скорее чтобы проявить вежливость, чем из реального желания, я просто выразил в ответ свое пожелание.

Ларк, почувствовав этот настрой, горько улыбнулся, встал и накинул капюшон.

— До следующего раза, младший брат.

На этот раз он ушел, обняв меня на прощание более мягко.

Ларк зашагал прочь от моего особняка размашистой походкой.

Не выходя далеко, я провожал взглядом его удаляющуюся фигуру, стоя у входа в свой особняк.

Учитывая его рост и длину шага, он быстро скрылся вдали.

— ...Он ушел?

После того как Ларк полностью исчез из виду, Даск Брингар высунула голову с крыши особняка.

— Он правда ушел? Ларк? Не обнажив меча, не вызвав землетрясения и не вырывая здания с корнем, просто поболтал и тихо ушел?

Даск Брингар посмотрела на меня сверху вниз, на ее лице читалось недоверие. Я пожал плечами.

— Братская любовь для него — нечто особенное.

Я дорог ему, и Фернандес тоже. У него не было другого выбора, кроме как поспешить в Имперскую столицу прямо сейчас.

Смена направления, учитывая масштаб кризиса, произошла неожиданно легко.

Моя встреча с Ларком завершилась весьма удачно благодаря своевременному мятежу его брата.

Тук!

Вслед за Даск Брингар с крыши один за другим спустились ее рыцари.

Из складских помещений на заднем дворе моего особняка также быстро собрались героические персонажи, находящиеся под моим командованием.

Я щелкнул языком.

— Я их даже не звал, а они уже во всеоружии...

— Когда такая могущественная фигура открыто демонстрирует свою мощь перед тобой, ты думаешь, твои подчиненные могут просто стоять в стороне? — спросила Даск Брингар.

Казалось, все готовились вмешаться, если мне будет грозить опасность.

Все члены моей группы выглядели так, будто обливались холодным потом. Наблюдая за подчиненными, которые напоминали намокших щенков, я тихо рассмеялся.

Обладая огромной силой, явно выходящей за пределы человеческих возможностей, Ларк оказывал давление более интенсивное, чем большинство боссов в игре.

Все они отчетливо чувствовали это напряжение.

Я шутливо похлопал их по спинам.

— Кризис миновал. Идите отдыхать.

С изможденными лицами они разошлись по своим комнатам.

— Кстати, что именно ты обсуждал с Ларком, чтобы заставить его отступить?

Своими драконьими глазами Даск Брингар, убедившись, что Ларк покинул Кроссроуд через южные ворота, допрашивала меня.

Я вкратце объяснил. Фернандес поднимет восстание, и Ларк направляется в Имперскую столицу, чтобы остановить его.

— Восстание... Значит, такие вопросы, как мятежники или южный фронт — сущие пустяки перед лицом столь грандиозного события.

Даск Брингар понимающе закатила глаза.

— ...Эш, ты знаешь, что каждый потомок императорской семьи получает божественное пророчество?

Она внезапно сменила тему.

— Божественное пророчество?

Это было мне совершенно незнакомо, поэтому я нахмурился.

— Древо-хранитель Империи, Эверблэк, служит магическим маяком, способным предвидеть будущее.

Она имела в виду то черное тернистое дерево, застывшее вместе с Императором в самой глубокой части Императорского дворца.

То самое дерево, в честь которого была названа империя.

— Судьба прямых потомков императорской семьи переплетена с будущим империи. Поэтому принцы получают пророчество еще до своего рождения.

Учитывая, что Даск Брингар была герцогиней Брингар, которая когда-то была в дружественных отношениях с империей, она хорошо знала имперские обычаи.

— Это пророчество определяет их второе имя.

— Понятно...

Я и раньше задавался вопросом о происхождении вторых имен членов императорской семьи. Оказывается, они брались из предсказаний этого черного тернового дерева.

— Я тоже присутствовала на той церемонии пророчества. По просьбе императора Трахи я вместе с ним заглянула в будущее Эверблэк.

Она небрежно упомянула императора Траха Писмейкера Эверблэка.

Похоже, до того как их страны отдалились друг от друга, у них были сердечные отношения.

В конце концов, учитывая возраст и положение, Даск Брингар занимала более высокий статус.

Для императора она могла быть кем-то вроде дальней тети.

— В любом случае, какое будущее ты увидела?

— Траха видел трех сыновей своими преемниками.

Я был искренне удивлен.

Я предполагал, что подобное пророчество о будущем будет таким же расплывчатым, как прогноз погоды, но оно оказалось точным вплоть до количества детей.

«Характер первого сына предсказывался как слишком мягкосердечный и щедрый, что заставит его столкнуться с трудностями, в то время как натура второго сына виделась слишком холодной, что станет причиной проблем», — так пророчествовал Эверблэк.

— Ого, впечатляющая точность.

Будь это терновое дерево гадалкой в Корее, оно сколотило бы состояние.

Даск Брингар тихо усмехнулась.

— Вот почему Траха назвал двух своих сыновей вопреки пророчеству.

— А?

— Именно так. Он дал им вторые имена, противоположные их пророчествам.

Мягкосердечному Ларку он дал имя Аваланч, а холодному по натуре Фернандесу — Эмбер Кипер.

Возможно, в надежде, что они придут к компромиссу и сбалансируют свои врожденные судьбы.

Я тяжело вздохнул, пораженный.

— Это любопытно.

Хоть я и не фаталист, подобные истории всегда меня завораживали.

— Значит, на самом деле Ларк — это Эмбер Кипер, а Фернандес — Аваланч...?

— Ну, в конце концов, выбор второго имени остается на усмотрение императора.

Даск Брингар скрестила руки на груди и слегка вздохнула.

— Слушая о Ларке и Фернандесе, я вспоминаю события десятилетней давности...

Внезапный холодок пробежал по моей шее.

Приближалась зима. Возможно, скоро пойдет снег.

После рассказа об их вторых именах мне пришла в голову такая мысль.

Значит, грядущая зимняя буря, лавина, что обрушится на эту империю...

Будет ли это Ларк или Фернандес?

Кто на самом деле воплощает в себе дух этой зимы?

— ...Эм, герцогиня, — я робко подошел к Даск Брингар, ткнув ее локтем в бок.

— Какое пророчество получил третий ребенок, ну, вроде меня?

— А?

— Мне любопытно узнать о судьбе, которая привела к моему второму имени.

«Борн Хейтер»?

Какое ужасное пророчество было увидено, что этот очаровательный младший ребенок получил такое имя?

Любопытство заставляло меня тыкать ее в бок, но Даск Брингар перевела тему, кашлянув.

— ...Я не помню.

— Что?! Как такое возможно? Ты помнишь про тех двоих, а про меня — нет?!

— Справедливости ради, Ларк и Фернандес считаются гениями в истории королевской семьи Эверблэк. Ты же, с другой стороны, с юных лет был тем еще смутьяном. По сравнению со своими братьями, ты был не таким уж... примечательным.

Даск Брингар многозначительно напомнила о моем озорном, почти разбойничьем воспитании. Увидев мое обиженное лицо, она снова прочистила горло, выглядя немного неловко.

— Похоже, я просто забыла. Прошу, пойми.

— Это просто жестоко... оставлять меня в неведении...

Пока я ворчал, в голове возник другой вопрос.

Перейдя на другую сторону от Даск Брингар, я ткнул ее в противоположный бок локтем, отчего она подпрыгнула.

— Хватит! Просто спроси словами! К чему эти постоянные тычки?

— Это просто дружеский жест... В любом случае, мне вот что интересно.

Это занимало мои мысли с самого начала.

— Почему Вашу Светлость зовут Даск Брингар?

Как человека могут звать Даск Брингар?

Я не издевался... Мне искренне хотелось знать.

Молодая герцогиня передо мной носила то же имя, что и один из ее далеких предков.

Это было имя легендарного Красного Дракона, дракона-хранителя Империи и последнего Огненного Дракона.

Сотни лет назад этот дракон вышел замуж за императора Империи и родил первого герцога Брингар.

Имя этого дракона было не чем иным, как Даск Брингар.

Это был тот самый дракон, который остановил Мирового Змея Ёрмунганда и защитил Империю.

Даск Брингар унаследовала именно это имя. По какой причине? Это как быть названным Юпитером Джуниором?

— ...

На это Даск Брингар лишь посмотрела на меня снизу вверх. Почему она так на меня смотрела?

Неужели я спросил что-то обидное?

— ...Эш, ты заслужил это право.

— Простите? Право?

О чем она говорила?

Мы же обсуждали имена.

— Ты принял моих последователей и, как и обещал, успешно отразил Ларка и... его преследующие отряды. Отвергнутый всеми остальными альянсами и брошенный миром, ты поприветствовал нас. Ты уже завоевал мое доверие.

— Ну... Ха-ха. Спасибо за добрые слова.

Но почему тема сместилась с простого вопроса о ее имени!

— ...Однако время еще не пришло.

— Простите?

— Я хочу понаблюдать еще немного, чтобы решить, действительно ли ты достоин знать смысл, скрытый за моим именем.

Медленно отводя от меня взгляд, Даск Брингар тихо прошептала:

— Когда придет время, я раскрою тебе значение своего имени.

— Э-э... Хорошо.

Я не ожидал такого весомого ответа на легкомысленный вопрос.

Чувствуя себя немного неловко, я почесал затылок.

Кажется, в этой части мира имена наделены глубоким смыслом.

Они вписывали судьбы во вторые имена и носили имена со значениями слишком глубокими, чтобы ими делиться.

— Ну, хватит об именах!

Даск Брингар, вернувшись к своему игривому поведению, ухмыльнулась, обнажив острые зубы.

— Ты сегодня отлично справился, Эш. С этого момента я буду доверять твоим словам еще больше.

Видя, что Ларк и Первая дивизия Императорской армии отступили без боя, ее главная забота, похоже, была снята.

Она выглядела заметно помолодевшей от облегчения.

Я улыбнулся ей в ответ.

— Я буду внимательно следить за передвижениями на Западном фронте и в Имперской столице. Ты можешь расслабиться и провести зиму здесь.

— Да, большое тебе спасибо.

С улыбкой Даск Брингар слегка поклонилась в знак благодарности, а затем вывела своих рыцарей из особняка.

Я проводил ее взглядом на север, прежде чем повернуть взор на запад. Ларк исчез бесследно.

Мир теперь пребывал в смятении.

Все, что я мог делать — это отчаянно бежать вдоль осыпающегося края пропасти.

***

— ...

Направляясь в лагерь беженцев за Северными воротами, Даск Брингар была погружена в раздумья.

По правде говоря, она помнила все очень ясно.

Предначертанную судьбу третьего принца императорской семьи.

Похожее на проклятие пророчество, которое черное древо Эверблэк поведало императору.

«— Твой третий сын разорвет Империю в клочья и приведет ее к гибели».

«— Но в то же время, твой третий сын обеспечит процветание Империи на веки вечные».