— Время действительно летит незаметно, когда тебе весело, — пробормотала Лилли, помешивая напиток в стакане.

— Фестиваль уже почти подошел к концу.

Солнце давно скрылось за горизонтом.

Однако центральная площадь Кроссроуда всё ещё была ярко освещена и заполнена людьми, которые радостно пели и танцевали.

Пока Лилли наблюдала за теми, кто наслаждался последними мгновениями праздника, Годхэнд, державший сзади ручки её инвалидной коляски, поддержал разговор.

— Вы правы, госпожа Лилли. Всё пролетело в одно мгновение.

Лилли мягко усмехнулась, взглянув на Годхэнда.

— Тебе понравился фестиваль, Годхэнд?

— Безусловно. Это был самый весёлый фестиваль за всю мою жизнь.

Годхэнд широко улыбнулся, хотя его волосы были растрёпаны и торчали в разные стороны, а кое-где даже казались слегка подпаленными.

Это были последствия «нагоняя», который он получил от Лилли в первую же ночь фестиваля.

Тем не менее, он выглядел довольно бодрым, отчего казался немного глуповатым.

«Ну, с тех пор он сосредоточен только на мне...»

Она почувствовала, что больше нет нужды его отчитывать.

Лилли незаметно деактивировала навык 1-го уровня «Огненная пушка», который хранила в своей магической силе.

«И всё же, расхаживать с активированным навыком было немного чересчур...»

Внимательно наблюдая за Лилли, Годхэнд замялся, прежде чем спросить:

— А вам действительно было весело, госпожа Лилли?

— Хм?

— Ну... я впервые на свидании, так что...

Годхэнд неловко почесал затылок.

— Я переживал, что время, проведённое со мной, может показаться вам скучным.

— ...

— Я ведь не самый... весёлый парень в мире...

Глядя на растерянного Годхэнда, Лилли разразилась тихим смехом.

— Мне достаточно просто быть рядом с тобой.

Лилли не требовала от своего возлюбленного ничего экстраординарного.

Находиться в одном пространстве, видеть один и тот же пейзаж, переживать одни и те же события и создавать общие воспоминания.

Этого было более чем достаточно, чтобы сделать её счастливой, особенно в эти мимолётные два дня.

— ...

Заворожённый Лилли, Годхэнд медленно обошёл коляску и встал перед ней.

— Г-госпожа Лилли!

— Хм?

Запинаясь и колеблясь, он медленно опустился на одно колено.

— Я знаю, что говорить об этом сейчас уже поздно! Но всё же, даже если поздно!

Годхэнд лихорадочно вытащил что-то из кармана.

Это был короткий металлический стержень — невзрачный, грубый кусок железа.

Но в пальцах Годхэнда этот металлический прут в мгновение ока расцвёл розой.

Это было чудо, возможное только потому, что он был магом металла.

Пока Лилли с благоговением наблюдала за этой чудесной сценой, он произнёс:

— Пожалуйста... ты будешь со мной официально встречаться?

Плотно зажмурив глаза, Годхэнд протянул металлическую розу.

— Я буду делать тебя счастливой всё то время, что мы будем вместе. Не могу сказать, что это продлится вечно, но...

Его речь оборвалась, и он прикусил губу.

Он заговорил слишком поспешно и в итоге больно прикусил себя. Несмотря на смущение и боль, Годхэнд всё же закончил своё признание.

— Я... сделаю тебя счастливой.

— ...

Глядя на неловкого Годхэнда, Лилли коротко рассмеялась.

— Дай мне взглянуть на твою губу.

— А?

— Твоя губа. Кажется, идёт кровь. Покажи мне.

Годхэнд нерешительно подался лицом вперёд. Лилли, придерживая его за подбородок, чтобы осмотреть ранку, легко поцеловала его.

— ...?!

Лицо Годхэнда мгновенно вспыхнуло красным. С таким же раскрасневшимся лицом Лилли улыбнулась.

— Я с радостью буду с тобой встречаться. Но ты должен дать одно обещание.

— К-какое обещание?

— Никогда не лги мне. В любой ситуации всегда говори мне правду. Ты можешь это пообещать?

Без малейших колебаний Годхэнд кивнул.

— Разумеется, моя леди.

Они оба неловко рассмеялись, надолго встретившись взглядами.

Когда атмосфера стала почти идеальной...

Бах! Грох!

Сбоку раздался внезапный грохот.

Вздрогнув, Годхэнд и Лилли повернули головы и увидели Бодибэг и Бёрнаута, которые повалились рядом с мусорным баком в углу площади.

Похоже, они шпионили за ними и случайно упали...

— Ой! П-простите! Я не пыталась подслушивать!

Бодибэг поспешно вскочила на ноги и замахала руками, а её лицо стало олицетворением крайнего смущения.

— Я просто волновалась, ясно?! Волновалась, сможет ли Годхэнд, который всю жизнь был одиночкой, вообще справиться с отношениями..! Поэтому я просто пришла посмотреть..!

Кив-кив-кив!

Бёрнаут рядом с ней неистово закивал в знак согласия.

Прекрасное настроение было мгновенно разрушено.

Как раз в тот момент, когда Годхэнд собирался отчитать своих младших соратников...

— Идите сюда, Бодибэг. Бёрнаут.

Лилли жестом подозвала их, прикрывая ладонью улыбающийся рот.

— Давайте погуляем вместе.

Глаза Бодибэг и Бёрнаута расширились от удивления.

— А? Но...

— Годхэнд — ваш брат, верно? Теперь, когда мы с ним встречаемся, мы будем видеться гораздо чаще.

Лилли поманила двух эльфов.

— Давайте ладить. А теперь пойдёмте наслаждаться остатком фестиваля вместе.

После нескольких осторожных взглядов Бодибэг и Бёрнаут несмело присоединились к Лилли и Годхэнду.

Годхэнд виновато посмотрел на Лилли, но она не возражала.

На самом деле, обрести таких внезапных «младших сестрёнок и братишек» было довольно приятно.

«Совсем неплохо».

Бум! Пш-ш-ш!

В этот момент в небо над центральной площадью Кроссроуда взмыло несколько фейерверков, рассыпавшихся на яркие искры.

Бодибэг указала пальцем вверх и воскликнула:

— Фейерверки!

— Ого! Это праздничный салют!

И началось.

Огни самых разных цветов украсили небо Кроссроуда, запускаемые изо всех уголков города.

Лилли, молча наблюдавшая за этим, пробормотала:

— Конец Осеннего фестиваля действительно должен быть именно таким — с фейерверками.

Это были салюты, подобающие маленькому сельскому городку — скромные и неброские.

И всё же они были прекрасны.

Толпа, собравшаяся на площади, радостно кричала, глядя на огненное шоу.

Бодибэг и Бёрнаут прыгали и бегали под разноцветными вспышками.

Наблюдая за этой сценой, Лилли тихо протянула руку, взяла Годхэнда за руку и крепко сжала её.

Длинные уши Годхэнда покраснели. Находя это очаровательно заметным, Лилли прикрыла рот рукой и тихонько рассмеялась.

«У эльфов есть своё очарование».

Она открыла для себя неожиданное преимущество.

— Давай посмотрим их вместе и в следующем году тоже... эти фейерверки.

В ответ на тихий шепот Лилли Годхэнд улыбнулся и ответил:

— Да, в следующем году тоже. Обязательно.

***

Пш-ш-ш! Бум!

Фейерверки продолжали взмывать ввысь.

Вздрогнув, я поднял взгляд от того места, где сидел на коврике в углу площади, выпивая и болтая с членами своей группы.

«Что за чертовщина?»

Евангелина, которая весело жевала жареного кальмара, посмотрела в небо с сияющим лицом.

— О, время фейерверков настало!

— Время фейерверков?

— Это грандиозный финал Осеннего фестиваля. Завершать его салютом — старая традиция, знаете ли.

Я не знал о такой традиции. Довольно пафосный способ закончить дела.

— Правда, масштаб куда меньше, чем у грандиозных фейерверков в Имперской столице, так что я понимаю, почему вы удивлены.

— Я имею в виду, что дело было не совсем в этом...

Честно говоря, я всегда был скорее комнатным геймером, не привыкшим к таким экстравертным празднествам.

Так или иначе, все, кто до этого громко общался на коврике, в унисон посмотрели в небо.

И все они заворожённо наблюдали за тем, как в вышине расцветают магические огни разных цветов.

Там был Келлибей, а рядом с ним — его помощник Ганнибал.

Куйлан и Штрафной отряд. Верданди и Искатели Святого Грааля.

Спецотряд «Эгида» и Теневой отряд. И Лилли.

Включая Святую Маргариту и всех остальных героев, а также множество солдат.

И мои основные члены группы рядом со мной. Все смотрели на фестиваль фейерверков.

— ...

Вместо того чтобы смотреть на салют, я наблюдал за лицами тех, кто на него смотрел.

Как только фестиваль закончится, нам придётся вернуться к нашей повседневной рутине — сражениям с монстрами.

Однако воспоминания о таких мирных моментах, как этот, станут прочным якорем, не дающим нашим изнурённым сердцам уйти на дно.

Люди обретают силы жить ещё один год, и ещё один, именно благодаря таким мгновениям.

— Весёлый был Осенний фестиваль.

— Хе-хе. Правда ведь?

— Я с нетерпением жду следующего года!

Пока я бормотал это себе под нос, Евангелина и Демиан ответили мне широкими улыбками.

— Следующий год, да...

Джуниор горько усмехнулась и затянулась своей сигарой.

— ...

Лукас хранил молчание, лишь взглядом провожая гаснущие искры.

И в этот момент...

— Ваше Высочество.

Чистый голос раздался с края площади.

Я обернулся и увидел стоящую там Серенаду.

В разноцветных бликах взрывающихся фейерверков, с развевающимися на осеннем ветру блестящими волосами, Серенада почему-то напоминала русалку.

Есть на ней чешуя или нет — неважно.

Мне показалось, что от неё исходит освежающий аромат, похожий на запах морской пены.

Я быстро встал и пошёл навстречу Серенаде.

— Серенада, ты действительно усердно трудилась на протяжении всего этого фестиваля.

Я неловко почесал затылок.

— Пока ты была занята работой, я просто развлекался. Мне жаль.

— Хе-хе, не стоит об этом упоминать. Я рада, что вы хорошо провели время, Ваше Высочество.

Серебристые глаза Серенады округлились, когда она мило улыбнулась. Внезапно она воскликнула «А!» и протянула мне руку.

— Ваше Высочество, раз уж я так усердно трудилась на этом фестивале... Не дадите ли вы мне награду?

— Конечно. Чего бы ты хотела?

Когда я спросил об этом с хитрой ухмылкой, мне вспомнилось кое-что, о чем Серенада просила меня раньше.

«Ну, вы знаете, то самое... с-с-семя...»

Кхм!

Пока это не касается подобных вещей, я с радостью исполню любую просьбу.

Я ждал ответа Серенады с лёгким напряжением.

Затем, хихикнув, Серенада сделала шаг ближе и раскрыла ладонь.

— Не подарите ли вы мне один танец?

— А? Ты имеешь в виду танец?

— Да. День Фестиваля Танца ведь ещё не закончился, не так ли?

Её лицо раскраснелось, когда она смело озвучила свою просьбу. Она что, немного нервничала?

Помедлив мгновение, я беспечно улыбнулся и медленно встал перед Серенадой, взяв её за обе руки.

— С удовольствием, партнёрша.

Бум... Пш-ш..!

Под ярким светом взрывающихся фейерверков...

В момент, когда внимание каждого было приковано к небу, мы скрылись от чужих глаз.

Не в центре площади, а в тихом уголке.

Мы начали медленно танцевать вальс.

Здесь не было музыки, не было люстр и сцены, но в этой атмосфере было своё неповторимое очарование.

Проведя много времени в Имперской столице, мы танцевали вместе плавно и слаженно.

Серенада, лицо которой светилось счастьем в моих руках, тихо прошептала:

— Ваше Высочество.

— Хм?

— Вы помните, я говорила несколько дней назад, что мне нужно сказать вам нечто важное?

Я помнил.

В первый день своего прибытия сюда, в Кроссроуд, Серенада сказала с решительным выражением лица:

«У меня есть кое-что важное, что я должна сообщить Вашему Высочеству лично».

Сообщение, которое она должна была передать мне сама, проделав долгий путь из Имперской столицы в это место, в Кроссроуд.

Её истинная причина посещения этого отдалённого южного региона.

Но то ли из-за того, что у нас не было возможности остаться наедине, она не говорила мне об этом до сих пор.

Я тяжело сглотнул. Что же она может хотеть мне сказать?

«Может быть, это пр-пр-признание?»

«А-а, я ещё эмоционально к этому не готов..! Даже я сам считаю это жалким, но я действительно не умею справляться с такими вещами..!»

Серенада нервно огляделась, убеждаясь, что никого нет поблизости.

Пока мы продолжали кружиться в вальсе, она несколько раз проверила, нет ли поблизости лишних ушей, и наконец мягко прошептала мне на ухо:

— ...Здесь зреет заговор.

В голове стало пусто.

Я не сразу смог понять, о чём она внезапно заговорила.

Я в замешательстве моргнул и нервно спросил:

— Что?

— В Имперской столице зреет заговор, Ваше Высочество.

Серенада повторила, её лицо стало смертельно серьёзным, и она снова прошептала мне на ухо:

— Второй принц Фернандес планирует восстание..!