Короче говоря, Лукас пал.

Хотя ему удавалось затягивать битву, используя различные стратегии, в конечном итоге он был подавлен тремя последовательными джебами пальцев Даск Брингар.

Лукас потерял сознание и рухнул на землю.

Я закрыл лицо обеими руками, тяжело вздохнув от досады.

«Ах, какая жалость...»

Надеяться на победу в чисто физическом противостоянии против полудракона-получеловека изначально было несбыточным желанием.

— Фух, фух...

Стоя перед бесчувственным Лукасом, Даск Брингар тяжело дышала, пока внезапно не пришла в себя.

— Я... я ведь победила, не так ли?

Даск Брингар выкрикнула это в сторону упавшего Лукаса, размахивая кулаком.

— Ты был слишком неумолим! Я даже не собиралась побеждать!

...Что? Это какой-то новый прием?

Как бы абсурдно это ни звучало, награды должны вручаться по заслугам.

Я махнул рукой в сторону.

— Уже поздно; давайте закругляться. Приступайте к церемонии награждения!

— Слушаюсь, Ваше Величество!

Лукаса без сознания унесли жрецы для исцеления, а бормочущую Даск Брингар я быстро проводил со сцены.

На арене спешно подготовили подиум для награждения.

Вручение наград за места с третьего по восьмое взяла на себя Серенада, так как она была спонсором мероприятия.

— Всем здравствуйте, я Серенада из торговой гильдии «Серебряная Зима».

Как только Серенада, стоя на подиуме, ослепительно улыбнулась и поприветствовала зрителей, трибуны взорвались криками и аплодисментами.

— Серебряная Зима! Серебряная Зима!

— Серенада! Серенада!

— Боже мой! Забери меня с собой!

— И меня купи! Я отдамся бесплатно!

...Она действительно популярна. Кажется, ей аплодируют даже громче, чем мне?

Чувствуя одновременно гордость за то, что Серенада так хорошо организовала фестиваль, и легкую ревность к ее популярности, я наблюдал за разворачивающейся церемонией со смешанными чувствами.

Хм.

Хотя призы за места с третьего по восьмое уже были распределены, Серенада пошла дальше и подготовила памятные таблички для каждого участника.

— Награды могут приходить и уходить, но эти таблички останутся с вами как вечная память.

Улыбнувшись при виде Евангелины, которая радостно принимала свою табличку, Серенада мягко прошептала мне на ухо:

— Я также позаботилась о том, чтобы на табличках было выгравировано название нашей гильдии. Хе-хе.

— Ах, и вправду...

Выгодно и для победителя, и для спонсора — беспроигрышный вариант.

Пока мы обменивались этими любезностями, пришло время вручать таблички финалистам.

Как лорд, я должен был взять эту обязанность на себя.

Когда я поднялся на подиум, а Серенада спустилась, со стороны зрителей донесся разочарованный вздох.

Да ладно вам, люди! Похлопайте и мне тоже!

Для начала — приз за второе место.

Поскольку Лукас был без сознания, награду за него приняла Евангелина.

Держа в руках таблички и за второе, и за третье места, она так и прыснула от смеха.

— У меня награды в обеих руках! Я — настоящий победитель этого фестиваля!

— Спускайся уже, спускайся.

Выходки Евангелины позабавили горожан, и я поспешно спровадил ее со сцены.

И, наконец, долгожданный чемпион.

Я прочистил горло, посмотрел на Даск Брингар, которая нервно переминалась с ноги на ногу передо мной, и объявил:

— Почетным победителем турнира боевых искусств в этом году становится не кто иной, как эта отважная душа, Даск!

— ...

— Победительнице будет дарован титул Почетного рыцаря Дуэльного турнира, и она удостоится чести служить рыцарем под моим началом, Эшем Борн Хейтером Эверблэком.

Когда я обнажил церемониальный меч для посвящения, Даск Брингар отпрянула с явным отвращением.

— Нет, нет! Я не приму этого! Я не хочу быть твоим рыцарем! Нет!

— Ты бы предпочла проиграть?

«Я бы и сам этого хотел. Хочешь аннулировать результат?»

Услышав это, Даск Брингар в мучении обхватила голову руками.

— Э-это еще хуже! Проигрыш хуже смерти!

— Тогда тебе придется смириться. Давай, на колени.

— Агх!

В итоге Даск Брингар нехотя опустилась на колени передо мной, терпя прикосновения церемониального меча к обоим плечам.

— ...С этого момента Даск становится Почетным рыцарем Кроссроуда. Клянешься ли ты посвятить остаток своей жизни миру и благополучию этого города?

— Ах, ах...

— Эй, церемония не закончится без клятвы, Дракон. Это просто формальное посвящение, давай покончим с этим.

— Я, я...

Даск Брингар зажмурилась.

— Клянусь...

Наконец, когда клятва была произнесена.

Даск Брингар затрепетала, взглянув на меня; ее лицо густо покраснело.

В ее тыквенно-оранжевых глазах даже стояли слезы.

— Я никогда не давала подобной клятвы даже Императору... Ты так унизил меня... Я не забуду этого, Эш...

— Ты сама заслужила это унижение...

«Ты пронеслась через весь турнир только для того, чтобы заработать это унижение...»

Я фыркнул.

В конце концов, это не настоящее рыцарство, а просто титул за победу в показном турнире.

На самом деле не было никаких причин так расстраиваться.

После передачи трофея за первое место, сделанного из сверкающего стекла, Даск Брингар погрозила мне кулаком и умчалась с подиума.

— Я заставлю тебя заплатить за это унижение! Вот увидишь!

Неужели сейчас модно уходить, бросая фразочки третьесортных злодеев?

Я часто такое вижу.

Как бы то ни было, турнир завершен.

После финального раунда зрители, которые до этого понемногу расходились, теперь хлынули прочь, подобно отливу, оставляя трибуны внезапно опустевшими.

Я посмотрел на турнирную сетку, висящую на одной из стен, и вздохнул.

— Ох, какой же это беспорядок...

В конце концов, я не смог предотвратить победу Даск Брингар.

Все члены моей группы, столкнувшиеся с ней, потерпели поражение.

— ...

Я мельком повернул голову и увидел своих товарищей, которые вовсю наслаждались праздничной едой и закусками, сжимая свои трофеи.

Поражение... Хм, кажется, я единственный, кто чувствует себя побежденным...

— Не грустите так, Сеньор.

Евангелина, подошедшая ко мне, попыталась утешить меня, возбужденно размахивая кубками в руках.

— На поле боя всё будет иначе, чем на турнире!

— ...

Она права.

Мы не задействовали нашу главную огневую мощь и джокеров — Демиана и Джуниора.

Если дело дойдет до битвы отрядов 5 на 5, мы сможем по-настоящему показать свои способности.

При этом характеристики Даск Брингар просто запредельные...

Они определенно неэффективны и быстро истощаются.

Но базовая физическая выносливость и магическая сила находятся на просто невообразимом уровне.

Того количества ресурсов, что у них осталось, вероятно, хватило бы максимум на день или два сражения.

Мне нужно пересмотреть нашу тактику PvP.

Пока я об этом размышлял,

— Уа-а-а-а-а-а!

Лукас, придя в сознание, бросился ко мне, упал на колени и приложился лбом к земле.

— Пожалуйста, убейте меня!

Ах, я должен был это предвидеть.

Я усмехнулся и похлопал Лукаса по плечу.

— Ты хорошо сражался, Лукас. А теперь вставай.

— Но господин! Если она была лучшим бойцом и просит о смерти, то кем это делает меня?

Евангелина тоже попыталась успокоить Лукаса.

— Вот, держи значок за второе место и полное право на изготовление комплекта снаряжения! Честно говоря, я думаю, это даже лучше, чем приз за первое место, не так ли?

— ...

Лукас взял у Евангелины значок и ваучер, молча глядя на них.

— ...Уа.

— А?

— Уа-а-а-а-а-а-а-а.

Он начал издавать какой-то звук, похожий на рев медведя...?

От Лукаса исходил скорбный плач.

Евангелина, наблюдавшая за Лукасом широко открытыми глазами, пробормотала:

— Ох, он плачет.

Я покрылся холодным потом.

— Что? Он плачет?

— Похоже на то! Посмотрите на эти глаза, полные печали! Ах! Слезы потекли!

— Уа-а-а-а-а-а-а-а.

Следуя комментариям Евангелины, Лукас уселся на землю с таким лицом, будто потерял всё в этом мире, и продолжил свои горестные причитания.

Он действительно плачет?

— Я просто хотел заслужить вашу похвалу, господин. Я лишь старался изо всех сил...

Лукас бил себя в грудь с лицом, полным несправедливости.

— Но я получил пощечину за использование Звериной Трансформации. А потом вы даже не позволили мне сопровождать вас. Уа-а-а-а-а-а-а-а.

— Я ударил тебя, потому что волновался... и не позволил сопровождать меня, потому что ты еще не полностью исцелился...

— Уа-а-а-а-а-а-а-а.

Лукас продолжал вопить, колотя себя в грудь, а затем и по земле.

— Я планировал занять первое место, получить звание Почетного Рыцаря и естественным образом помириться с вами. Уа-а-а-а-а-а-а-а. Я проиграл. Все испорчено. Все разрушено.

С меня градом катился пот.

Было довольно неловко видеть, как кто-то, обычно твердый как сталь, так жалко причитает.

Что, что происходит? Что мне делать?

В этот момент Евангелина толкнула меня в бок.

— Что вы делаете, Сеньор? Лукас плачет! Быстро извинитесь!

— А? Я должен извиниться?

— Зачем вы вообще его ударили? Он достаточно взрослый, чтобы понимать слова!

— Ну, это правда... ему двадцать два, так что он не в том возрасте, чтобы подвергаться телесным наказаниям... Нет, никого не следует наказывать физически в любом возрасте... но всё же...

— Как близкий друг, а не как лорд или командир, попробуйте сначала извиниться!

— Э-э, ладно.

— А теперь повторяйте за мной. Мне жаль!

Я открыл рот, чтобы повторить за Евангелиной.

«Жаль... Про... Из... И...»

— Ты, сумасшедший ублюдок, ты сам первым использовал Звериную Трансформацию!

— Да ладно вам! Серьезно!

— Уа-а-а-а-а-а-а-а.

Когда я выкрикнул это, Евангелина хлопнула себя по лбу, а Лукас завыл еще более горестно.

***

— Простите за это позорное зрелище, мой лорд...

Шмыгая носом, Лукас извинился. Я примирительно махнул рукой.

— Всё в порядке, парень. Я прошу прощения за то, что перегнул палку тогда. Не стоило мне тебя бить.

— Шмыг... Нет, это моя вина. Это я ослушался ваших приказов...

Особняк молодого лорда. Гостиная.

Спустя долгое время основная группа из пяти человек собралась вместе, наслаждаясь ужином, десертами и напитками.

Мы с Лукасом драматично(?) помирились. И всё благодаря посредничеству Евангелины.

— Вы иногда зацикливаетесь на странных вещах. То, что вы командир, не означает, что вы не можете извиниться первым, — сказала Евангелина, потягивая сок через соломинку.

Я ответил, отпивая из стакана холодный виски.

— Эй, я наказал его в рамках военной системы. Как бы это выглядело, если бы я извинился первым?

— Какое значение имеет внешний вид? Примирение между друзьями должно быть в приоритете. Вы потом пожалеете, что придерживались формальностей.

В любом случае, я признал достижения Лукаса в последней битве и компенсировал его прошлый проступок с превращением в зверя.

Мои личные извинения перед Лукасом загладили чрезмерное наказание.

Это был сложный процесс, но нам удалось устранить разрыв между нами.

Демиан, который неловко наблюдал за нашим общением, наконец растопил лед.

— Так, э-э, может мы все завтра погуляем вместе?

— Кажется, завтра будет очень весело, — подхватила Джуниор вслед за Демианом.

Джуниор, принесшая травы из торговой гильдии «Серебряная Зима», плотно набила ими трубку и начала попыхивать.

— Последний день — это Фестиваль Танцев, так они сказали. Похоже, будет здорово. Ваше Высочество, вы ведь тоже участвуете?

— Ах, точно. Завтра Фестиваль Танцев...

Неохотно втянутый в это, я сжал потный лоб и допил остатки напитка.

Теперь мне еще и танцевать перед всеми? Отлично.

Пока я был погружен в свои мысли, остальные члены группы начали обсуждать планы на завтра.

Делайте что хотите...

Хм?

В этот момент мой взгляд сузился, когда я посмотрел в окно.

Мне это кажется?

Снаружи виднелось что-то расплывчатое.

Поднявшись с дивана, я подошел к окну и открыл его.

— Ой-ёй-ёй?!

Там стояла Даск Брингар с жалким видом. Испугавшись моего появления, она вздрогнула.

— Что ты здесь делаешь?

Спросил я, нервно потея.

— ...Что ты делаешь?

Даск Брингар прижалась к окну гостиной, подглядывая за нами пятерыми, наслаждающимися закусками и выпивкой.

«Друг, ты ведь не Девочка со спичками или кто-то в этом роде, зачем ты подглядываешь в чужие счастливые дома в Рождество!»