— А разве иностранные фестивали не довольно приятны?

Девчонка, которая только что отправила Куйлана в полет легким щелчком пальца, воскликнула это с явным вызовом.

Только тогда я смог ее узнать.

Черные волосы. Золотые глаза. Серебряная корона.

Миниатюрное телосложение, из-за которого ей нельзя было дать и десяти лет, и при этом архаичная манера речи.

Этот облик. Эта фигура.

И эти действия.

Я просто не мог её не узнать.

Бессознательно я пробормотал её прозвище:

— Драконья Леди!..

Герцогиня Брингар.

Она наконец-то прибыла в Кроссроуд.

***

Великая герцогиня Брингар. Герцогиня Драконьей Крови.

Королева Вечернего Дракона, Драконья Леди...

Получеловек-полудракон, обладающая множеством титулов и прозвищ.

Правительница герцогства Брингар, беглянка, отступившая в войне против Императорской армии, и дерзкая женщина, которая, несмотря на полученную от меня помощь, объявила мне войну.

Её имя, унаследованное напрямую от Первородного Дракона, — Даск Брингар.

В данный момент она организовала отдельное пространство, чтобы поговорить со мной наедине.

— Я оставила своих рыцарей позади и пришла сюда первой для разведки, — заявила она.

Казарма. Зал для совещаний.

Сидя напротив меня, Даск Брингар продемонстрировала свои острые зубы в сияющей улыбке.

— Хотя это пограничье на краю света — сущая глухомань, оживленность фестиваля совсем не плоха. Мне это скорее нравится.

— ...

— Так это ты тот наглый юнец, который пригласил меня сюда, верно?

Она может выглядеть не старше десяти лет, но на самом деле она была коварным монстром, прожившим более 120 лет.

Я постарался не терять бдительности и ответил ей улыбкой.

— Эш. Мое имя — Эш Борн Хейтер Эверблэк. Рад познакомиться с вами, Ваше Высочество.

— Хм-м~?

Глядя на меня, Даск Брингар расплылась в довольной улыбке.

— В самом деле, у тебя крепкий хребет. Ты способен сохранять самообладание даже перед лицом моей ауры.

Подобно тому как лидеры Кошмарного легиона излучают зловещую энергию, этот получеловек-полудракон тоже, казалось, источал своего рода жизненную силу.

Но у меня был пассивный навык, позволяющий нейтрализовать это.

— Никогда не думал, что встречу вас таким образом, — сказал я, наливая холодный чай в чашку перед ней.

— Я полагал, что мы встретимся у городских стен, учитывая, что вы объявили войну.

— Я так и намеревалась сделать. Но разве не ты оставил ворота широко открытыми? Благодаря этому я наслаждаюсь фестивалем со вчерашнего дня.

Даск Брингар мелодично рассмеялась.

— Наслаждаетесь фестивалем, говорите! У самого моего порога рыщет грозный злой дракон, жаждущий захватить этот город.

— Злой дракон — это всё же дракон, да.

Хех.

Один уголок моего рта дернулся в лукавой ухмылке.

— Но дракон с вырванными зубами.

— ...О-хо.

Когда я подколол её тем, что она потеряла всё своё былое величие, на юном лице Даск Брингар на мгновение промелькнула вспышка яростного гнева.

— Ты высокомерен, совсем как твой отец.

— Можно сказать, что вы тоже напоминаете своего дальнего родственника, Ваше Высочество.

Это был намек на то, что она тоже была заносчивой.

Никто из нас не отступал, и Драконья Леди тоже искривила губы в улыбке.

Это была злобная улыбка, которая совсем не подходила лицу маленькой девочки, но в ней чувствовалось странное удовольствие.

С этими словами я наклонился ближе к её лицу и прорычал:

Страна была в огне, армия разбита, и всё, что у неё осталось — это горстка личных рыцарей.

Тем не менее, они держали головы высоко, отказываясь от помощи и даже прислав нам объявление войны.

— ...

— Если в Академии Имперской столицы когда-нибудь откроют кафедру высокомерия, вас обязательно должны назначить её профессором, Ваше Высочество.

— У тебя хорошо подвешен язык, Третий принц. Настолько хорошо, что мне хочется его вырвать.

— Разве не Ваше Высочество оскалила зубы, несмотря на мое вежливое приглашение?

К этому моменту я уже отбросил все формальности.

— Я открыл для вас путь, а вы решили развязать войну из-за права командования? Бросаете мне вызов, когда у вас даже нет фишек для игры? Не вы ли та, кто не ведает, как устроен мир, Даск Брингар?

Мы уже согласились скрестить мечи друг с другом. В любезностях больше не было нужды.

Я планировал реквизировать эту Драконью Леди и её рыцарей. Нет причин проигрывать в этой стычке.

Несмотря на мои резкие слова, улыбка на лице Даск Брингар стала еще шире.

Её взгляд был таким, словно она наблюдала за домашним котом, который ведет себя мило, и это немного нервировало.

— Итак, Эш. Неужели тебе не хватает уверенности? Ты не ответишь на мой официальный вызов?

— У меня предостаточно уверенности. Приводи своих драгоценных рыцарей, и давай устроим ту дуэль пять на пять, которую ты предложила.

Бум!

Я с силой опустил ладони на стол и заговорил резко:

— Я принимаю твою ставку ва-банк. Победитель получает полное командование над силами противника. Согласна?

— Я не только согласна, но и уверяю тебя, юный принц, что я выиграю. Твой Южный Фронт послужит ступенькой для возрождения моего герцогства Брингар.

— Прелестная мечта, Король Драконов. Победим мы. И ты со своими рыцарями поможешь нам очистить этот фронт от монстров.

Даск Брингар и я на мгновение скрестили взгляды.

Её тыквенного цвета драконьи глаза обладали пугающей аурой, но я смотрел в ответ не дрогнув.

Мой пассивный навык — это полная имба!

— Хорошо. Мы разрешим наш спор в ближайшее время.

Даск Брингар расслабила свой напряженный взгляд.

— А пока я продолжу наслаждаться фестивалем. Надеюсь, ты не настолько бессердечен, чтобы выгнать гостью, участвующую в празднике, Третий принц?

— Конечно нет. Фестиваль в Кроссроуде открыт для всех.

Это фронт против монстров.

Пока ты не монстр, добро пожаловать любому.

— Открыт для всех, значит... М-м-м.

Даск Брингар осушила поданный мной чай с многозначительной улыбкой.

— Ты кажешься сильным, но в тебе есть свои слабые места. Это так по-юношески наивно, и в этом есть свое очарование.

Я поморщился. Очарование? У меня?

— Тогда я продолжу участие в турнире боевых искусств.

Даск Брингар поднялась со стула и ухмыльнулась.

— Это будет неплохой предварительной стычкой, чтобы оценить твои силы перед нашей войной. Ах, ну конечно.

Щелк, щелк.

Даск Брингар несколько раз щелкнула своими миниатюрными пальцами.

— Мне вот интересно, найдется ли на этой передовой воин, способный выдержать хотя бы один щелчок пальца этой «переросшей ящерицы».

Я закричал от досады:

— Эй! Моя команда суперсильная, ясно?! Ты для них будешь как прогулка в парке!

— Хм? Тот парень, кажется, отлетел с одного удара...

— Нет, это только потому, что он слабак! Остальные действительно сильные!

Я затрепетал, вспомнив Куйлана, у которого показатель выносливости был равен 5. Куйла-а-а-ан! Прояви хоть какой-то авторитет лидера вспомогательной группы!

— Хе-хе, надеюсь, это не просто пустые слова, командующий Южным Фронтом.

Даск Брингар накинула капюшон своего роба.

Было ли это магически обработано или нет, но её серебряная корона, темные волосы и золотые глаза — всё исчезло в тени капюшона.

— Если твои воины падают всего от одного-двух щелчков моего пальца, грядущая война будет довольно скучной, не так ли?

Взмахнув полами робы, Даск Брингар вышла из зала военного совета.

Глядя ей в спину, я прокричал:

— Эй! Немедленно отзовите всех членов моей группы, участвующих в турнире!

Кого теперь волнуют призы, фестивали или туристические планы?

Этот турнир превратился в битву гордости между этой драконьей леди и нами.

Я должен был разбить её заносчивый нос.

Я ухмыльнулся, вспоминая игровые характеристики и набор навыков Даск Брингар.

Я покорю тебя, ты, злобная драконья бабка!..

***

Однако.

Я упустил из виду одну вещь.

Этот турнир был исключительно состязанием в рукопашном бою, где вся магия и навыки были запечатаны.

На первый взгляд это казалось честным, так как Даск Брингар тоже не могла использовать свои силы, но...

Черт возьми!

В чисто физическом противостоянии не было ни одного человека, который мог бы превзойти её физиологию полудракона.

Если бы мы сражались с оружием, магией и навыками, выход бы нашелся, но в грубой физической схватке решения не было!

В четвертьфинале, наблюдая, как Верданди с криком вылетает за пределы ринга от щелчка Даск Брингар, я закрыл лицо руками.

О, Драконий Бог!

— М-мне очень жаль, Эш... Я уворачивалась как могла...

Верданди извинилась передо мной, почесывая затылок.

Будучи ассасином SSR-ранга, Верданди умело уклонялась от щелчков Даск Брингар, пока один из них не задел её плечо.

Этого единственного касания хватило, чтобы она вылетела с ринга.

Что не так с расовым балансом в этой игре?

Драконы — это же имба, верно? Где патч, разработчики?!

Проглатывая ругательства, я мягко похлопал Верданди по плечу.

— Всё в порядке, ты сделала всё, что могла. Верданди. Ты справилась лучше всех остальных на данный момент...

— Мне правда жаль, Эш...

Мрачно бормоча, Верданди вдруг просияла.

— Ну, тогда я пошла! Мне нужно использовать свой пропуск на свободный рынок!

И вот так она умчалась в сторону города вместе с Искателями Святого Грааля, которые её поджидали.

Эй! Ты ведь не проиграла специально только ради того, чтобы получить бесплатные закуски?! А?!

Соперницей Даск Брингар в полуфинале стала Евангелина.

Разминаясь перед боем, Евангелина ворчала:

— А-а~ А я ведь хотела получить ваучер на безлимитное посещение лавок после того, как сдалась в прошлом матче.

— Я сам куплю его тебе! Нет, не просто лавку, я куплю тебе всё, что ты захочешь! Только, пожалуйста, помоги мне разобраться с этой женщиной!

— А?! Правда?! Обещаешь купить всё-всё-всё!

Я неистово закивал головой.

Если я смогу просто выиграть эту битву гордости против Даск Брингар, что мне какая-то лавка?

Мне казалось, что я готов отдать даже целый замок, если потребуется.

И вот начался полуфинал.

Две миниатюрные девушки стояли бок о бок на арене, в упор глядя друг на друга.

Эйдер, судья, стремительно опустил руку.

— Начинайте!

Вшух!

Как только прозвучал сигнал, Даск Брингар бросилась вперед и щелкнула пальцем, в то время как Евангелина, чьи изумрудные глаза светились, ловко попыталась уклониться...

Скользь.

— Ах.

...и внезапно потеряла опору.

— Проклятье!

Я рвал на себе волосы. Сработала черта Евангелины «Склонность к ошибкам»!

Когда, черт возьми, эта штука исчезнет?

Бабах!

— Уа-а-а-ах!

Пораженная щелчком, Евангелина издала ужасающий крик и взмыла в воздух.

Я думал, что она точно вылетит, но...

Вжух!

Евангелина извернулась в воздухе, поправив положение тела, и приземлилась прямо на самом краю арены.

— Я в порядке! Я увернулась!

Евангелина ярко улыбнулась мне. Я раздраженно замахал рукой в ответ.

— Зачем ты смотришь на меня, идиотка! Смотри на противника!

— Ой!

К тому времени, как глупая Евангелина повернула голову, Даск Брингар уже сократила дистанцию между ними.

Из-под капюшона её робы рот, полный острых зубов, растянулся в злобной ухмылке.

Бах!

Был нанесен еще один щелчок пальцем.

— Простите-е-е-е-е! Но я всё равно заберу ваучер торговой гильдии «Серебряная Зима»!

Евангелина успела выкрикнуть только это, прежде чем улететь куда-то вдаль...

Я обхватил лицо обеими руками. Уф!

Ни одного надежного члена группы в этом мире!

— Так легко, так просто. Неужели на Южном Фронте нет героев? Такими темпами мне даже не пришлось бы присылать объявление войны!

Даск Брингар издевательски исполнила небольшой танец на арене.

Черт возьми! Я правда хочу её ударить!

Разнести её в клочья! Но я ничего не могу сделать!

— Неужели... неужели никого нет? Неужели нет героя, который сразит вражеского генерала!..

Бормоча это, словно я был Цао Цао из «Троецарствия», призывающим кого-нибудь обезглавить Хуа Сюна...

— Мой Лорд.

Голос, немного неловкий, но наполненный решимостью, раздался рядом со мной.

— Я остановлю эту женщину.

Я обернулся и не поверил своим глазам.

Герой SSR-ранга, протагонист игры, моя последняя страховка и оплот.

Финальный противник для Даск Брингар в этом турнире боевых искусств.

— Лукас!..

Мой рыцарь стоял подле меня.

Лукас кивнул мне, его лицо выражало непоколебимую решимость.

— Первое место в турнире боевых искусств всё же будет моим.