— Ваше Высочество!

Серенада сошла с кареты, опираясь на руку своего сопровождающего.

Разумеется, этим эскортом была её верная подчиненная Элизе, которая несла на себе массивный Гроб мечей.

— Должно быть, путь был нелёгким, Серенада.

Я широко развёл руки, приветствуя своих гостей.

Серенада и Элизе ответили мне легким поклоном.

Скрытая за прядями волос цвета сапфира, Элизе сохраняла нейтральное выражение лица, но всё же бросила на меня быстрый, полный пренебрежения взгляд.

Цвет её лица был в порядке; похоже, у неё всё шло хорошо.

Серенада выпрямилась и тепло улыбнулась.

— Прошу прощения за задержку. Мы расчищали дорогу от Имперской столицы досюда. Это заняло немного больше времени, чем ожидалось.

— Что ты сказала?

Вы проделали весь этот путь, одновременно расчищая те коварные горные дороги?

Я-то думал, что они просто долго добираются, но причина оказалась совсем в другом.

Эти люди... они в кратчайшие сроки выполнили невообразимую задачу!

С новообретённым восхищением я посмотрел на членов торговой гильдии.

Теперь они казались мне настоящими героями, преодолевшими все преграды.

— Наша торговая гильдия взяла на себя проект общенациональной дороги. Мы ещё не закончили полностью; пока завершены лишь самые базовые этапы по пути нашего следования.

Серенада указала на грузовые повозки позади неё.

— Тем не менее, это не должно помешать распределению магических камней. Если вы дадите разрешение, мы сможем начать поставки камней из Кроссроуда в Имперскую столицу уже завтра.

— Ты отлично поработала, Серенада. Спасибо тебе.

Когда я выразил свою благодарность, Серенада начала нервно перебирать пальцами, выглядя немного смущённой.

— О, нет, Ваше Высочество. Это обещание, которое я дала вам; в благодарности нет необходимости.

— Э-э, ладно...

Да уж, из-за тебя я и сам начинаю чувствовать себя неловко...

Я почесал затылок, ощущая некую неловкость в воздухе.

В этот момент начала формироваться странно «пушистая» атмосфера.

— Гм, гм, гм...

Стоявшая рядом со мной Евангелина, которая до этого момента заметно нервничала, посмотрела на Серенаду с потрясённым лицом и начала что-то бормотать.

— Эта зрелая, утончённая и красивая женщина... Неужели она и есть?..

— Ах, позволь мне вас представить. Евангелина, это Серенада, владелица торговой гильдии «Серебряная Зима».

Я представил Серенаду Евангелине.

— Серенада, это Евангелина, наследница титула маркграфа Кроссроуда.

— Рада знакомству, Евангелина. Меня зовут Серенада. Надеюсь на наше плодотворное сотрудничество.

Серенада первой проявила инициативу и поклонилась, демонстрируя безупречный этикет. В её приветствии не было ни единого изъяна.

— Я... я тоже рада знакомству, Серенада! Но!

Евангелина, то и дело переводившая взгляд с Серенады на меня, внезапно спросила.

— Вообще-то, когда я жила в Имперской столице, я читала много сплетен о вас двоих в журналах!

— ...

Я прижал ладонь ко лбу.

«Точно, теперь я вспомнил, эта Евангелина коллекционировала и читала всякие скандальные журналы обо мне, когда училась в академии в столице!..»

— О ваших отношениях ходило столько слухов! Мне было так любопытно, что я даже спать не могла! Пожалуйста, скажите мне только одно!

Евангелина, не ходя вокруг да около, задала вопрос в лоб.

— Какие именно отношения связывают вас двоих?!

— А? Ну, видите ли...

Смущенная и колеблющаяся, Серенада осторожно взглянула на меня, прежде чем пробормотать с покрасневшим лицом.

— ...Бывшая девушка, наверное?

При этих словах глаза Евангелины широко распахнулись, и она издала громкий возглас.

— Бывшая девушка?!

— ...

«Почему, когда она говорит это ТАК, кажется, будто она была девушкой какого-то EX-ранга?!»

— Погодите, вы хотите сказать, что встречались с кем-то настолько красивым, старшеклассник?..

— Нет, в смысле, я не то чтобы встречался с ней. Ну, то есть встречался, но...

Пока я заикался, Евангелина, которая вся дрожала, внезапно ударила меня кулаком в плечо.

— Ах ты бабник! Плохой человек!

За что она меня вообще ударила?

***

— Спасибо, что проделала такой долгий путь, Серенада.

Особняк молодого лорда. Гостиная.

Сидя друг напротив друга за легкими закусками, я спросил Серенаду:

— Всё ли в порядке? У тебя наверняка полно дел в Имперской столице. Было ли действительно необходимо ехать в такую даль, в это поместье маркграфа?

— Дела торговой гильдии «Серебряная Зима» стабилизировались. Альберто оказал огромную помощь в новых проектах, реализуемых совместно с императорской семьей.

Мне было приятно услышать имя Альберто.

Старый дворецкий, который раньше управлял Звездным дворцом, теперь, похоже, делал себе имя во второй жизни в торговой гильдии «Серебряная Зима».

— Я поручила Альберто курировать бизнес в Имперской столице. Он чрезвычайно педантичен, учитывая его пожизненную службу императорской семье. Его связи также весьма обширны. Так что в этом плане он может быть даже лучше меня. А для экстренных случаев у нас есть связь через почтовых орлов...

У торговой гильдии «Серебряная Зима» была система связи с использованием почтовых орлов.

Несколько птиц даже прибыли вместе с конвоем гильдии в этот раз.

Если возникнет что-то срочное, я смогу связаться с ними с помощью этих птиц.

Но всё же, не должен ли глава гильдии находиться в столице, а не на краю света на юге?..

— Кроме того, хм...

Серенада, помешивая чай ложечкой, начала слегка подрагивать, когда заговорила.

— Альберто настоял, чтобы я ехала туда, куда велит моё сердце. Он буквально вытолкал меня.

— ...

«Воу-воу-воу!»

Атмосфера становилась всё более приторной! Моя терпимость к такому настроению, знаете ли, не очень высока!

«Эш, выходи и разбирайся с этим сам! Разве ты не был её первой любовью?»

— ...И самое главное.

В этот момент выражение лица Серенады стало серьезным.

— Я обязательно должна сказать вам кое-что лично, Ваше Высочество.

Я удивленно моргнул. Ей было что сказать мне?

Глубоко вдохнув и посмотрев прямо на меня своим серебристым взглядом, Серенада уже собиралась заговорить, как вдруг...

— Ах.

Она резко отвела взгляд в сторону. А? Я посмотрел в том же направлении.

— ...Ах.

У входа в гостиную стоял Лукас.

Пытаясь спрятать свое массивное тело за дверью и лишь высунув голову, он оценивал обстановку.

«Эй, здоровяк! Ты правда думаешь, что так сможешь скрыть свои габариты?»

— Давно не виделись, сэр Лукас! Как вы поживали?

Серенада первой помахала рукой и поприветствовала его.

Растерянный Лукас забегал своими голубыми глазами, неловко оглядел комнату и, наконец, отдал честь.

— ...Давно не виделись. Мисс Серенада.

— Что ты там стоишь? Заходи. Ты ведь как-никак эскорт принца.

— Ах... ну, видите ли...

Лукас осторожно взглянул на меня. Внутри я тоже обливался холодным потом.

— ...Могу ли я, хм, вернуться к своим обязанностям по сопровождению, мой лорд?

У Лукаса, произнесшего эти слова, на различных частях тела всё ещё были наложены повязки.

После окончания битвы его на неделю оставили без внимания в камере, не оказав надлежащей помощи.

Ему потребуется ещё несколько дней для полного восстановления.

— Ты еще не полностью исцелился. Отдохни еще пару дней.

— Но...

— Не настаивай.

— ...Слушаюсь, мой лорд.

С выражением лица, как у брошенной хозяином собаки, Лукас, покачиваясь, побрел прочь из приемной.

— Гм...

Серенада, провожавшая взглядом удаляющуюся фигуру Лукаса, неловко улыбнулась и спросила:

— Кажется, манеры сэра Лукаса довольно сильно изменились, не так ли? Раньше он был более...

— Нет, просто, хм.

Чувствуя себя несколько неловко, я поспешно отхлебнул чаю и вкратце объяснил недавние события.

Последняя битва была невероятно опасной. Когда ситуация стала критической, Лукас впал в состояние берсерка, подвергнув себя огромному риску.

Он едва не потерял человеческий облик навсегда, превратившись в зверя.

Я также рассказал ей, что строго отчитал его, чтобы он больше никогда не прибегал к подобным средствам.

И честно признался, что последние несколько дней атмосфера между нами была натянутой.

— Ваше Высочество, разве сэр Лукас не был вашим эскортом с самого юного возраста?

Выслушав мои объяснения, мягко спросила Серенада.

— Неужели вам действительно нужно было дисциплинировать его до такой степени?

— Я чуть не потерял его.

Лукас — главный герой этой игры.

Он необходим для будущих стратегий, а также является ценным товарищем.

Несмотря на предупреждение не использовать этот опасный обоюдоострый меч под названием «звериная трансформация», он едва не погубил себя.

— Я должен был нажать на тормоза в его буйстве.

Грядущие сражения будут становиться только ожесточеннее.

Если бы я не обуздал его сейчас, Лукас потенциально мог бы совершить нечто ещё более опасное.

Вот почему я должен был проявить суровость.

— И прежде всего, Серенада, это город-крепость. А я — командующий этим гарнизоном.

С тяжелым сердцем я посмотрел на чашку чая в своей руке.

Мое отражение дрожало на ряби чайной поверхности.

— Иерархия необходима. Даже если рыцарь предан, если он продолжает не повиноваться мне, я обязан его наказать.

Конечно, я бы предпочел общаться со своими товарищами как с друзьями. Создавать жесткие границы — не в моем стиле.

Но когда это необходимо, всё должно быть четко усвоено.

Что именно я держу вожжи жизни и смерти на этой передовой.

— Я понимаю вашу позицию, Ваше Высочество.

Серенада мягко улыбнулась мне.

— Но даже если проступки наказываются, разве заслуги не должны вознаграждаться согласно военному закону?

— ...

Она была права.

Я не нашелся что ответить.

— Сэр Лукас, возможно, и совершил ошибку на этот раз, но он также многого добился в этой битве.

— Гм...

Лукас действительно был MVP этого этапа. Он в одиночку разгромил основные силы врага.

— Иногда суровое наказание необходимо, но то, что по-настоящему трогает человеческое сердце — это несколько теплых слов.

— ...

— Даже если действия сэра Лукаса были немного ошибочными, всё это было сделано ради Вашего Высочества. Вы уже наказали его, теперь вам стоит подлечить его дух.

Да, я это знал. С точки зрения Лукаса, его поступки были продиктованы преданностью.

И конечно, нам нужно было помириться. Мы не могли продолжать в том же духе — неловко и на иголках.

Но... это, хм...

Мириться после ссоры легче сказать, чем сделать...

Будь моя воля, я бы склонил голову и извинился первым.

Но выговор, который я сделал Лукасу, был не от частного лица; это было решение, принятое мной как командующим фронтом.

Я вынес наказание подчиненному офицеру в своей роли начальника.

Ради поддержания дисциплины в армии я не мог извиняться первым.

В конце концов, это была армия.

Но честно говоря... мне кажется, я мог перегнуть палку...

Как сказала Серенада, Лукас использовал свою звериную форму в последнем бою и стал MVP, убив больше всего монстров.

Было бы правильно похвалить и наградить его...

«Аааах! Быть командующим — это тяжело!»

Я закрыл лицо руками и застонал. Серенада тихонько рассмеялась, прикрыв рот ладонью и глядя на меня.

— Вы справитесь, Ваше Высочество.

— Хм?

— Тот, кто сомневается, в конечном счёте находит верный путь, даже если поначалу блуждает.

Верный путь, значит.

Не только в случае с Лукасом, но и все решения, которые я принимал до этого момента — действительно ли они вели по правильному пути?

Был ли это вообще правильный путь с самого начала?

Уверенности не было.

Я просто продолжал двигаться вперед.

Даже если бы я оглядывался назад, я бы всё равно делал шаги вперед.

К этой слабо мерцающей цели под названием «Clear», любыми необходимыми средствами.

***

Торговая гильдия «Серебряная Зима» приобрела здание в центре города, чтобы открыть там свой филиал.

На здании красовалась вывеска: «Торговая гильдия „Серебряная Зима“ — филиал в Кроссроуде».

Рабочие сновали повсюду, быстро обновляя фасад и интерьер здания. Скорость их работы была поистине поразительной.

— Ваше Высочество, у вас есть две задачи для нашей торговой гильдии: распределение драгоценных камней и, хм...

Наблюдая за ремонтом, Серенада взглянула на меня и спросила:

— Проект туристического города, верно?

— Да.

— Мы привезли компетентных архитекторов, так что скоро сможем начать строительство отеля. Я прикажу им осмотреть землю и подготовить чертеж.

Серенада задумчиво напевала, прижимая указательный палец к своим полным губам.

— И по поводу Осеннего фестиваля... уже наступил этот сезон? Когда он начинается?

— Через два дня. Он продлится три дня.

— Традиционными мероприятиями для Кроссроуда являются турнир по боевым искусствам и танцевальный фестиваль, верно?

Глубоко задумавшись, Серенада скрестила руки на груди и начала легонько постукивать пальцами.

— Природные ландшафты здесь весьма красивы, и в пределах территории много свободной земли... Учитывая эти условия...

Она, казалось, что-то подсчитывала, ритмично двигая пальцами.

Я просто наблюдал, забавляясь её действиями.

— Хотя времени у нас не так много и кардинальные перемены невозможны... Давайте приложим все усилия.

Наконец, словно закончив свои расчеты, Серенада одарила меня освежающей улыбкой.

— Давайте превратим Кроссроуд в лучшее туристическое направление на Юге, медленно, но верно! Предстоящий Осенний фестиваль может стать первым шагом к этому!

— А?.. Ну, конечно!

Я почувствовал, что здесь что-то не так.

Нет, проект туристического города, который я имел в виду... заключался в том, чтобы просто построить отель с казино, чтобы набрать минимальный туристический балл и заманить героев SSR и SR рангов.

Похоже, у главы торговой гильдии «Серебряная Зима» было на уме нечто гораздо более грандиозное.

Я криво усмехнулся.

Сколько вообще туристов может приехать в такую глушь на краю света?..