Самые сокровенные глубины Озерного королевства.

В самом центре этой бездны возвышался шпиль — дворец, окутанный черным туманом, который низвергался вниз, подобно водопаду.

Замок Короля.

Краун шел к этому месту шаг за шагом, пошатываясь на ходу.

Его тело, истерзанное чумой, уже однажды познало смерть, но он вновь открыл глаза где-то глубоко в этих чертогах.

Направляя свое недавно возрожденное тело, он держал путь в Замок Короля.

Чтобы встретиться с господином.

Миновав стражу и с огромным трудом добравшись до тронного зала, Краун услышал, как Король Демонов, восседающий на троне, тепло окликнул его по имени.

— Краун. Ты немного припозднился.

Король Демонов уже принимал других гостей.

Рейвен и Саломея.

Повелитель чумы и обольстительница. Стоило им увидеть Крауна, как они яростно заскрежетали зубами.

— Ах ты, отброс! Проклятый придворный шут!

— Ваше Величество! Это был он! Он сговорился с людьми и напал на нас! Вот почему мы оказались в таком плачевном положении!

Когда двое командиров Кошмарного легиона взорвались от ярости, Король Демонов поднял руку, призывая их к спокойствию.

— Тише, успокойтесь. У меня нет намерения винить Крауна.

И на то была веская причина.

— Я был тем, кто приказал Крауну напасть на вас.

— ..?!

— Что?..

Рейвен и Саломея застыли в оцепенении от неожиданного откровения.

Краун прошел мимо двух монстров и встал подле короля.

Его глаза, скрытые за маской, смотрели на этих существ с холодной насмешкой.

— Позвольте мне повторить еще раз. Краун напал на вас по моему приказу. Этот человек представляет всех людей в Озерном королевстве, а также служит вашим надзирателем.

Король Демонов тихо рассмеялся. Рейвен сделал шаг вперед, все еще не понимая сути происходящего.

— Могущественный Король королей, я не совсем понимаю ваши великие замыслы.

— Хм?

— Почему вы приказали этому шуту напасть на нас, ваших верных подчиненных?

— Я бы скорее хотел спросить тебя, Рейвен. Давай проясним последовательность событий.

Король Демонов медленно наклонился вперед на своем троне.

— Зачем вы похищали искателей приключений?

Плечи Саломеи слегка вздрогнули.

Но Рейвен ответил спокойно, не теряя самообладания.

— Чтобы найти и убить Игрока на стороне людей по имени Эш.

— Ага, значит, вы похищали случайных авантюристов только ради того, чтобы убить Эша?

Король Демонов покачал указательным пальцем из стороны в сторону, усмехаясь.

— Нет, нет... это ведь была не единственная ваша цель, верно?

— ...

— Вы проводили эксперименты, не так ли? Пытались очистить сны людей.

Плечи Саломеи задрожали, словно кусты на зимнем ветру.

Хотя Рейвен не мог потеть, ему показалось, что его ладони стали влажными.

— Вы похищали искателей приключений, использовали способности Саломеи, чтобы запереть их в грезах, а затем выбирали самое ужасное из этих снов, чтобы воплотить это в реальности?

Они были разоблачены.

Тайный заговор, который они осуществляли втайне от всех.

Щелк!

Король Демонов щелкнул пальцами.

Стена за троном начала раздвигаться, открывая взору огромное пространство.

— Только я имею право переплавлять кошмары в монстров.

Наконец, стена разошлась полностью.

Внутри были свалены в кучи бесчисленные человекоподобные фигуры.

Окутанные тенями с головы до ног, они лежали неподвижно, словно личинки, завернутые в коконы — бесконечное множество людей.

Из голов этих людей одна за другой извлекались черные капли, взмывая в воздух.

Эти капли собирались в массивной стеклянной сфере, свисающей с потолка.

Собранная черная субстанция колыхалась, стекая в магическое устройство, расположенное под сферой.

Геометрически сложное магическое устройство засияло синим светом, очищая черные капли.

Процесс напоминал варку высококачественных кофейных зерен в течение длительного времени.

Наконец, из выходного отверстия механического устройства выкатилась очищенная черная капля.

К этому моменту это уже была не просто капля — она трансформировалась в гротескного монстра.

«Хе-хе-хе...!»

Король Демонов снова взмахнул рукой, наслаждаясь леденящим душу криком новорожденного монстра так, словно это был аромат свежесваренного кофе.

Щелк!

Гр-р-р...

Стена за троном закрылась.

— ...

Краун молча наблюдал за тем, как закрывается стена, глядя на своих соплеменников, сваленных внутри, с безэмоциональным видом, скрытым за маской.

— Я колонизировал это Озерное королевство, собирая кошмары его жителей. Из них я выбирал самые ужасающие и даровал им новую жизнь своей силой.

Король Демонов перевел взгляд на двух генералов, стоящих перед ним.

— Вы оба также прошли через этот процесс очищения и обрели новую плоть. Благодаря этому вы получили второй шанс на жизнь, в которой вы уже потерпели неудачу.

Монстры, вторгшиеся, чтобы уничтожить человечество, были отбиты и убиты.

Но даже несмотря на то, что их изгнали, страх, который они внушали, остался запечатлен в мозгах, генах и душах жителей Озерного королевства.

Король Демонов насильно извлек эти воспоминания и вернул их к жизни. Ни Саломея, ни Рейвен не стали исключением.

Когда-то они были монстрами, которых повергли и уничтожили.

И здесь им дали второй шанс.

— ...

— ...

Саломея и Рейвен обнаружили, что стоят на коленях, низко склонив головы. Король Демонов цокнул языком, глядя на них.

— Вы наверняка знали, мои верные подчиненные. Эта операция позволена только мне одному.

— Ва-Ваше Величество!

Саломея поползла вперед на коленях, отчаянно вскрикивая.

— Я не сделала ничего плохого! Это был Лунаред, этот волчий выродок! И Рейвен, этот вороний ублюдок! Это они втянули меня в это!

— ...

Рейвен лишь молча наблюдал за болтовней Саломеи.

Затем Саломея повалилась на землю, состроив самое жалкое лицо, на которое была способна.

— Правда! Верьте мне! Я всего лишь скромная и бережливая суккуб, которая рада любым крохам кошмаров, что оставляет ваше Величество! Вы же знаете!

— Саломея. Саломея. Моя милая и жалкая суккуб.

Король Демонов, сдерживавший улыбку, кивнул головой.

— В самом деле. Ты не обладаешь способностями, чтобы состряпать подобную схему.

— Вот именно, именно! Саломея — глупая суккуб! Если у меня и есть вина, так это только то, что я слишком доверчива! Ваше Величество, пожалуйста, простите меня!

Король Демонов отвернулся от Саломеи и посмотрел на Рейвена.

— Рейвен. Говори, если тебе есть что сказать.

— ...Ваше Величество.

Рейвен спокойно заговорил.

— Несомненно, я посягнул на вашу королевскую прерогативу. Однако, пожалуйста, знайте, что все это было сделано из преданности вам.

— О? Не желаешь ли ты подробнее рассказать об этой «преданности»?

— Вы правили Озерным королевством более пятисот лет, создавая монстров из кошмаров.

Рейвен едва заметно поднял глаза, встречаясь взглядом с Королем Демонов.

— Но несмотря на то, что вы собрали бесчисленное количество кошмаров, разве вы до сих пор не потерпели неудачу в поисках того, кого так отчаянно ищете?

— ...

Аура Короля Демонов изменилась.

До этого момента она была игривой и мягкой.

Но теперь, в мгновение ока, она стала угрожающей, словно блеск лезвия клинка.

Испуганная Саломея одними губами прошептала Рейвену: «Что ты творишь? Ты свихнулся? Зачем ты его провоцируешь?»

Но Рейвен продолжал непоколебимо смотреть на Короля Демонов.

Глаза Короля Демонов, лицо которого было скрыто густыми тенями, сузились.

— Рейвен. Ты всегда... слишком проницателен.

— Я не знаю, что вы имеете в виду под словом «всегда», но в любом случае я искал альтернативные методы ради вашего блага.

— Альтернативные методы? Вроде того, чтобы рыться в снах искателей приключений?

— Именно. Если тот, кого вы ищете, не живет в кошмарах обитателей Озерного королевства, то, возможно, он скрывается в чьих-то чужих кошмарах.

— Ха!

С коротким смешком Король Демонов откинулся на спинку трона.

— ...Ты выкопал себе неплохую лазейку для отступления, Рейвен. Это весомое оправдание.

— Это было не более чем искреннее проявление верности вашему Величеству.

— Какими бы ни были твои причины, больше не посягай на мою власть. Я не хочу убивать своего драгоценного командира легиона собственными руками.

Король Демонов медленно поднял голову и уставился в потолок.

— ...И этот человек определенно находится в здешних кошмарах. Я это знаю.

Его тон стал немного нежным.

— В противном случае, не было бы никакого смысла в сотнях, тысячах повторений этого процесса.

— ...

— ...

Саломея и Рейвен обменялись взглядами.

«Все закончилось? Он нас прощает?»

— Я закрою на это глаза.

Король Демонов пренебрежительно махнул рукой, словно раздосадованный.

— Это просто помилование. Сделайте так, чтобы подобное больше не повторилось.

— Да! Ваше Величество поистине великодушны~!

— Мы в долгу перед вашим королевским терпением.

Саломея и Рейвен радостно закивали головами.

Стоявший в стороне Краун, наблюдавший за этой сценой, тихо цокнул языком.

«Какая трата...»

— Итак, вы встретили моего нового противника, этого Игрока по имени Эш?

Король Демонов снова заговорил с ухмылкой. При этих словах Саломея раздраженно заскрежетала зубами.

— Да! Мы встретились, и о боже, я никогда не видела такого невыносимого мальчишки!

— Невыносимого? В каком смысле?

— Он не только проигнорировал мой контроль над разумом, что само по себе уже достаточно раздражает! Будь это только это... ну, я могла бы просто подумать: «О, он хорош», и забыть об этом!

Затем Саломея приподняла свое ранее побитое лицо, чтобы показать его Королю Демонов.

— Он ударил меня! Вы можете в это поверить? Прямо по этой моей прекрасной щеке, по щеке Саломеи!

— Тебя? Ударили? Ха-ха-ха! Это определенно редкое зрелище!

— Это вовсе не повод для смеха, Ваше Высочество! Меня никогда в жизни так не били!

Саломея поморщилась, схватившись за щеку, которая все еще горела после удара.

— Даже когда меня изгнали в прошлой жизни, меня никогда не били кулаком! Человеческие мужчины обычно теряли голову от меня! Это первый раз, когда кто-то обошелся со мной подобным образом.

Саломея крепко сжала кулаки перед грудью.

— От одной мысли об этом ублюдке Эше у меня в груди все переворачивается, тело дрожит, и мне кажется, что я вот-вот заплачу...

Саломея внезапно подняла взгляд на Короля Демонов.

— Что это за чувство, Ваше Высочество?! Скажите мне!

— В груди переворачивается, тело дрожит, и хочется плакать...

После короткой паузы Король Демонов лаконично ответил:

— Это любовь.

...Что?

Простите?

И Рейвен, и Краун в шоке уставились на Короля Демонов, но тот спокойно повторил:

— Это любовь, Саломея. Моя роковая женщина.

— ...Любовь?

Глаза Саломеи расширились, и она медленно опустила голову.

В ее пустых руках, сжатых перед грудью, казалось, что-то начало зарождаться.

— Неужели это... любовь?

Рейвен уже собирался поспешно пробормотать: «Не мели чепухи», но Король Демонов опередил его, заставив всех замолчать, приложив палец к своим губам.

Рейвен недовольно подумал про себя: «Этот садист Король Демонов снова взялся за свое!»

— Ах, я понимаю...

Саломея пробормотала с сияющим лицом.

— Так это чувство и было любовью..!

Нет.

Скорее всего, нет. Определенно нет.

Рейвен и Краун думали именно так, но не могли произнести это вслух.

Потому что Король Демонов с восторгом наблюдал за восторженной реакцией Саломеи.

Нечестивые существа, подобные им, не могли постичь глубоких эмоций.

Вот почему они косвенно переживали человеческие чувства через чужие сны и пытались вывести из них формы радости и печали.

Они жаждут эмоций и поглощают сны и жизненную силу других, чтобы удовлетворить этот голод, но они лишь слизывают поверхность, никогда не касаясь сути.

Такова была их природа.

И Саломея, будучи суккубом, не была исключением.

Она жила сотни лет, казалось бы, понимая и имитируя человеческие чувства, но внутри нее была пустота.

Поэтому этот единственный шутливый комментарий Короля Демонов вызвал значительный резонанс в ее жизни.

— Эш...

Саломея прошептала с покрасневшим лицом, застенчиво:

— Подожди меня... Я сделаю тебя полностью своим..!

— ...

— ...

Рейвен и Краун встретились взглядами и одновременно кивнули.

Они думали, что никогда не смогут сопереживать друг другу, но в этот момент между ними прошло глубокое взаимопонимание.

Впереди Саломею ждала монументальная катастрофа.

«Я вижу ужасное будущее».

Краун подумал об этом про себя, и на его губах заиграла хитрая улыбка.

Какие бы пакости Саломея ни устроила дальше, мысль о том, что Эш будет страдать из-за этого, была слегка забавной.

«Ну что поделаешь, Эш? Это твоя карма».

Плохие парни должны жить, расплачиваясь за свои поступки.

В конце концов, это был незыблемый закон.