Оставив позади скованного Лунареда, я направился к Куйлану и Курэхе.

— Угх!..

Куйлан, который преграждал путь, защищая Курэху всем своим телом, встретил меня болезненной улыбкой.

— Я знаю, что этот волк-монстр — Курэха.

— ...!

— Не волнуйся, просто отойди в сторону. Нам нужно кое-что обсудить.

Поколебавшись, Куйлан отступил. Я осторожно приблизился к павшему Курэхе.

— Курэха.

Глядя на окровавленного монстра, я тяжело кивнул.

— Ты отлично справился. Ты действительно хорошо поработал.

— Я лишь исполнил свой долг... — прохрипел он.

Он умирал.

Огромная рваная рана уродовала его истерзанную грудь.

Нетрудно было догадаться, что это увечье нанес Король Волков.

— ...Прости меня.

На мои извинения Курэха ответил слабым смешком.

— Это не ваша вина, ваше высочество. Если бы вы не разработали эту стратегию... Я бы просто напрасно погиб там.

— ...!

— Благодаря вам я смог спасти своего младшего брата.

Его уродливо искривленные пальцы коснулись груди.

— Мое человеческое сердце уже остановилось. Как человек, я уже мертв.

Даже в обличье монстра глаза Курэхи оставались добрыми. Эти глаза медленно поднялись к небу.

— Здесь остался лишь волк-монстр, поддерживаемый силой полнолуния.

— ...!

— В конечном итоге... я умираю монстром.

— Нет.

Я заговорил твердым, непоколебимым голосом.

— Ты человек.

И Курэха, и Куйлан, слушавший рядом, посмотрели на меня с удивлением. Я кивнул.

— Я признаю это. По законам этого места, по моим собственным стандартам — я признаю это.

— ...!

— Ты больше человек, чем кто-либо другой, Курэха.

Отвернувшись от лишившегося дара речи Курэхи, я взглянул на стоявшего рядом Куйлана.

— Куйлан, остаток ночи недолог.

Магическая сила, даруемая светом полной луны, едва удерживала жизнь в Курэхе.

Иными словами, когда луна зайдет, Курэха умрет.

— Побудь со своим братом до рассвета.

— ...!

Куйлан выглядел растерянным, но это дело двух братьев. Я надеялся, что они проведут свои последние мгновения без сожалений.

***

Кроссроуд.

Перед южной стеной.

Все захваченные оборотни, за исключением Лунареда, были собраны и связаны здесь.

Я поспешно прибыл сюда, чтобы решить их судьбу. И тут...

— Гр-р-ра!

...я обнаружил златовласого рыцаря, который казался более свирепым зверем, чем сами волки-монстры.

— Лукас?

Лукас, закованный в цепи с головы до ног, почти лежал на земле, обнажая клыки и выдыхая холодный воздух.

Его ярко-голубые глаза сверкали звериным светом. Боже правый!

— Он в таком состоянии с самого окончания битвы... Нам с трудом удалось его усмирить.

Фокс и Рэббит из Магического батальона говорили с явной тревогой.

— Мы не знали, что делать...

— ...!

Я потер ноющий лоб.

Должно быть, он снова злоупотребил своей звериной трансформацией.

— Эй, Лукас. Ты меня узнаешь?

Когда я спросил об этом вплотную, агрессивное выражение на лице Лукаса мгновенно смягчилось.

Стоит ли мне быть благодарным за то, что этот проклятый пес хотя бы узнает своего хозяина?

— Привяжите этот клинок к его руке. Сделайте так, чтобы он не мог его выпустить.

Когда я подошел ближе, заметно присмиревший Лукас не сопротивлялся, даже когда солдаты привязывали «Пожиратель кармы» к его руке.

Я на мгновение задумался, как поступить дальше, но решение пришло быстро.

— Заприте его. В самую крепкую камеру.

В его нынешнем состоянии нельзя предугадать, что он выкинет.

Лучше держать его взаперти, пока он не придет в чувство.

Лукаса, ставшего теперь покладистым, словно побитая собака, утащили в тюрьму.

— Эх-х...

Когда я смотрел ему вслед, из моей груди вырвался тяжелый вздох.

— А как же мы?

— Заприте и нас тоже!

Позади раздались выкрики.

— ...

Я медленно обернулся.

Существа, бывшие когда-то оборотнями, чьи тела все еще были покрыты следами звериной шерсти, стояли на коленях в путах.

Их алые глаза лихорадочно блестели, когда они отчаянно молили:

— Мы люди!

— Мы имеем право на суд по закону! Устройте нам процесс!

— Где наш господин? Где лорд Лунаред? Переговорите с ним...

— Довольно! — я резко оборвал их разглагольствования.

— Позвольте мне просветить вас насчет правил этого Фронта монстров.

Я зашагал к ним, и мой голос стал угрожающим.

— Защищай людей.

Один шаг.

— Убивай монстров.

Два шага.

— А вы, ребята — монстры.

Три шага.

Я посмотрел на них сверху вниз. Их глаза расширились от ужаса, когда я безжалостно вынес приговор:

— Я, тот, кто устанавливает здесь правила, так решил. Вы, без сомнения, монстры. А значит, вы непременно будете убиты.

— Мы люди! Посмотрите на наш облик! В наших сердцах течет кровь, как и у любого другого человека! Как и у вас!

— Не ваше рождение, не раса и не внешность определяют то, кто вы такие.

Неважно, возродились ли вы из ада под озером, являетесь ли чистокровными людьми с примесью волчьей крови или какое у вас сердце — все это не имеет значения.

— Вашу суть определяют лишь мысли, которые вы лелеете, и поступки, которые вы совершаете.

Они вторглись в мой город.

Без какой-либо великой цели, без отчаянного желания выжить — просто ради резни.

Они пытались разорвать мой город на части и истребить его жителей.

Они убивали моих солдат, моих горожан и моих героев.

— То, что вы носите человеческую кожу, не означает, что вы можете притворяться людьми. Вы — монстры.

Тем, кто когда-то был человеком, я вещал без капли милосердия.

— У вас нет права умирать как люди. У вас нет права на суд.

Ради смерти.

— Вы умрете так, как подобает монстрам. Как вредители.

Ради смерти.

— Прямо здесь и прямо сейчас.

Смертью за смерть!

Отступив назад, я высоко поднял руку и скомандовал:

— Лучники, цельсь!

Стрелки, которых я привел с собой, вскинули заряженные арбалеты.

Однако даже после моего приказа некоторые из них не могли заставить себя прицелиться.

Фигуры перед ними выглядели не как монстры, а как обычные люди. Да, их колебания были понятны.

Быстрым движением я выхватил арбалет у одного такого сомневающегося лучника и сам направил его на тех, кто когда-то был оборотнем.

— Существа перед нами — монстры. Как ваш командующий, я так решил.

— Поэтому всё, что вам нужно делать — это следовать моему решению.

...!

Лучник, у которого я забрал оружие, стиснул зубы, выхватил запасной лук, наложил стрелу и прицелился вперед.

Кивнув, я выкрикнул:

— Цельсь!

Трам-пам-пам!

Больше никто из лучников не колебался. Десятки бойцов в унисон подняли свои арбалеты.

— Пли!

Пальцы нажали на спусковые крючки.

Вшух! Вшух!

— А-а-а-а-а!

Десятки стрел, выпущенных лучниками, вонзились прямиком в существ, бывших когда-то оборотнями.

— Смилуйтесь, пожалуйста!..

— Будьте вы прокляты, люди! Я буду проклинать вас до самого конца!..

— Лунаред, да свершишь ты...

Крики, вопли и проклятия изливались потоком, пока дождь из стрел обрушивался на тела этих монстров.

Совершенно изможденные твари пали замертво.

Вернув арбалет, я отдал его лучнику.

Наблюдая за этой сценой, Фокс и Рэббит осторожно спросили:

— Как нам поступить с телами?

— Разве нет руководства по утилизации трупов монстров?

Я ответил сухо, после чего отвернулся.

— Соберите всё ценное, а остальное сожгите.

— ...Да, ваше величество.

Я открыл системное окно и проверил информацию о противнике.

Все оборотни были истреблены.

Будь то белые, серые или коричневые — оставшееся количество равнялось нулю.

Теперь остался только один.

Остался лишь Лунаред.

Я перевел взгляд на север.

Я не намеревался убивать Лунареда своими руками.

Потому что...

***

Этой ночью, когда вдали уже брезжил рассвет, но лунный свет всё еще не угас, Курэха и Куйлан делились друг с другом историями.

От преданий прошлого, которые Куйлан не мог вспомнить, до обсуждений неминуемого будущего.

Куйлан узнал о своей роли сосуда для проклятия, о том, что брат сжег их деревню, чтобы спасти его, и даже о тайнах и истинной природе их клана.

И...

«Когда я умру, доля проклятия, принадлежащая мне, вернется к тебе...»

Штрафной отряд, включая Куйлана.

Волчье проклятие должно было вернуться ко всем пятерым.

Речь Курэхи, окончательно превратившегося в монстра, становилась всё более невнятной и трудной для понимания, но Куйлан слушал внимательно, стараясь уловить каждое слово.

«Мне жаль. Я хотел нести это бремя до самого конца...»

— О чем тебе жалеть, брат?

Куйлан мягко улыбнулся, положив руку на изуродованные суставы пальцев брата.

— Мы просто возвращаемся к тому, какими родились.

— ...

Курэха со своим чудовищно деформированным лицом посмотрел на небо, а затем перевел взгляд на северный лес.

«Листья меняют цвет...»

Куйлан вместе с братом тоже посмотрел на северный лес, наблюдая за разноцветной листвой осени.

Ночь их воссоединения также пришлась на полнолуние в самом начале осени.

«Мне всегда было жаль тебя».

Тело Курэхи медленно начало высвобождать волчье проклятие.

«Я украл твою судьбу».

«Жил как человек на твоем месте. Запер тебя в том дереве, вырастил монстром, а сам наивно обрел счастье во внешнем мире».

«Мне всегда было жаль».

— ...

«Простишь ли ты меня, Куйлан?..»

— Что за чушь ты несешь, брат?

Куйлан тепло усмехнулся.

— Что тут прощать? Мы ведь братья, не так ли?

«...Спасибо».

Тот, кто уже вырос, но в глазах брата всё еще оставался ребенком, в последний раз взглянул на своего младшего братишку.

Глаза Курэхи медленно закрылись.

«Спасибо тебе за то, что ты жив».

Тот маленький, избитый младший брат из их прошлого.

Проклятый ребенок, который сожалел о своем рождении и мучился из-за своего существования.

Действительно ли он нашел счастье, взрослея рядом с ним?

Этого невозможно было знать наверняка.

«Каждый миг, что ты жил и рос, был для меня чудом».

Растя своего младшего брата, Курэха был счастлив.

Каждый момент — когда они ели, учились, сражались и спали — был прекрасен.

И пусть в итоге он стал иссохшим, очерствевшим монстром.

Он ни о чем не жалел.

«Иметь такого брата, как ты... Мне действительно... повезло...»

Дыхание Курэхи прервалось.

Было ли это иллюзией?

Слабая улыбка застыла на длинных губах волчьего монстра.

— ...Встреча с тобой была чудом всей моей жизни.

Куйлан, медленно опуская тело брата на землю, ярко улыбнулся.

— Я действительно, по-настоящему везучий ублюдок.

Кулак Куйлана крепко сжался.

— Спасибо тебе, брат.

Проклятие вернулось к выжившим соплеменникам.

Рыжий мех начал густо расти на теле Куйлана. Он стал выше, мышцы вздулись, а глаза засияли звериным блеском.

И всё же он не потерял рассудок. Напротив, его сознание стало острее, чем когда-либо.

Медленно поднявшись, Куйлан зарычал, глядя на свои сжатые кулаки.

— Да... Кажется, я наконец-то понял.

Он обернулся с дикой ухмылкой на губах.

— Тот последний удар, которому научил меня брат. Кажется, я знаю, как его применить.

В поле его зрения попал плененный Лунаред.

В теле Лунареда тоже шел процесс возвращения проклятия.

Но из-за того, что он был туго скован серебряными цепями, движения давались ему с трудом, а сила проклятия означала, что его возвращение будет медленным.

Лунаред, уже частично превратившийся в оборотня, закричал на приближающегося Куйлана:

— Стой! Стой! Мы ведь одной крови! Разве мы не должны объединить наши силы?

— Хватит нести чепуху, монстр. Я человек.

— НЕТ! Я — твой предок! Практически твой отец!..

— Приятно это слышать.

Топ. Топ.

Приготовив кулаки и приняв стойку, Куйлан угрожающе сверкнул глазами.

— Я всегда хотел разок врезать своему папаше.

Точь-в-точь как учил его брат.

Обе ноги твердо уперлись в землю, корпус низко наклонен, левая рука в защитной позе выставлена вперед, а правый кулак сжат у груди.

Сделав шаг вперед, он нанес свирепый удар, целясь точно в...

Ядро врага.

Ультимейт.

Меч сердца: Рассекающий ветер волк.

Унаследованный ультимативный прием и пробужденная техника Куйлана.

Встречая летящий кулак, Лунаред недоверчиво рассмеялся.

Техника потомка, которого он недооценивал, была безупречна.

Оставив отчаянные попытки контратаковать, Лунаред признал достижения своего преемника.

— Отличная работа, сорок четвертое поколение.

Бам!

Массивный кулак Куйлана вонзился в грудь Лунареда.

Ядро командующего Кошмарным легионом разлетелось на куски.