Огромный оборотень с серебристо-рыжим мехом замер, остановившись всего в нескольких метрах от нас.

— Значит, Король Волков наконец-то соизволил явиться.

Я снова выплюнул его имя.

— Лунаред.

— Эш.

Лунаред смаковал мое имя, ухмыляясь и обнажая кончики клыков.

— Ты и правда думал, что сможешь зайти так далеко в подземелье, зная, что я буду здесь?

— Разве не ты охотился за нашим отрядом?

Оборотень был настолько высок, что мне пришлось сильно закинуть голову назад, чтобы встретиться с ним взглядом.

Мы обменивались свирепыми взглядами, словно в состязании, кто первый моргнет.

— В любом случае, мы были обречены на столкновение. Ты ведь не стал бы прятаться от страха, верно?

Я всегда предполагал, что в этом подземелье мы встретим монстра его ранга.

Поэтому я не был застигнут врасплох.

— Я слышал, что ты довольно умен, но, похоже, я ошибался. Ты добровольно обрываешь свою нить жизни.

С этими словами оборотень поднял свою массивную лапу и хрустнул костяшками пальцев.

— Это Озерное королевство — мои охотничьи угодья. В отличие от внешнего мира, здесь я могу использовать свою полную силу. Мне хватит и нескольких минут, чтобы перерезать вас всех.

— А ты не в курсе? Двое твоих коллег-командующих, таких же самоуверенных, как и ты, были убиты нами.

Пока я отвечал, Лукас и Евангелина сделали шаг вперед, подняв меч и щит соответственно.

Даже перед лицом леденящей душу ауры этого легендарного зверя оба рыцаря стояли твердо и непоколебимо.

Вероятно, сказался их предыдущий опыт сражений с командующим Кошмарного легиона.

Демиан тоже спокойно прицелился из своего магического ружья, а Верданди, уже сталкивавшаяся с этим противником раньше, не дрогнула, обнажив кинжал.

— Ух... аргх...

Но Куйлан...

Он и члены Штрафного отряда застыли на месте, не в силах пошевелиться.

Я попытался разрядить обстановку шуткой.

— В чем дело, Куйлан? Струсил?

— Нет. Конечно, я напряжен, но есть и другая причина...

Куйлан прижал дрожащую руку к груди.

— Что это за ощущение...? Глядя на этого монстра... почему мое сердце так...

В этот момент красные глаза Лунареда блеснули, устремившись на Куйлана и Штрафной отряд.

— Охо, а я-то гадал, откуда этот знакомый запах... Все вы — мои потомки.

— ...?

Куйлан и бойцы Штрафного отряда были ошарашены этим неожиданным откровением.

Не только они — я тоже широко раскрыл глаза, пытаясь осознать услышанное.

Что он только что сказал?

— Что за чушь ты несешь, урод?!

Когда Куйлан сорвался на крик, Лунаред от души расхохотался.

— В далеком прошлом, испив крови внешнего бога, отбросив человечность и слившись со зверями, на свет появился первый зверолюд.

Он указал на себя лапой, покрытой серебристо-рыжим мехом.

— Один из ваших далеких предков, прародитель оборотней — это не кто иной, как я.

Первый среди зверолюдей, первый оборотень.

Он утверждал, что является древним предком всех зверолюдей, включая Куйлана.

— Хватит лгать, монстр!

Куйлан, теперь уже заметно разгневанный, принял боевую стойку.

Красная энергия вспыхнула вокруг кулаков Короля горных бандитов.

Колеблющаяся красная аура была похожа на кружащуюся осеннюю листву.

— Я не верю, что во мне течет кровь такого, как ты...!

— Хоть ты и говоришь так, разве твое тело не чувствует этого само по себе?

С жестокой ухмылкой на губах Лунаред медленно вытянул обе руки вперед.

— Мы — сородичи. Я — источник вашего рода.

Ших!

Острые волчьи когти вырвались из лап оборотня, и вокруг них закружилась кроваво-красная аура.

— Я докажу это, забрав все ваши жизни.

Хис!

Это был оттенок красного, отличный от огненного цвета Куйлана, — более темный, цвета запекшейся крови.

Но даже для моего неопытного глаза они казались поразительно похожими.

И прежде всего — их стойки.

Лунаред принял боевую позицию, которая идеально зеркалила стойку Куйлана.

— Не может быть...

Мимолетное выражение отчаяния промелькнуло на лице Куйлана.

— Это боевое искусство... Оно передавалось в нашем клане из поколения в поколение...

— Я создал эти боевые техники, определил формы, отточил дыхание. Я — великий мастер всего, чему ты научился.

Монстр жестоко хвастался: не только родословная, но и все знания Куйлана брали начало от него.

Отражая свет окружающих факелов, серебристая грива Лунареда на мгновение вспыхнула, очень напоминая пламя.

Ее оттенок был жутко похож на рыжие волосы Куйлана.

«...»

Я тяжело сглотнул, погрузившись в раздумья.

Были ли слова монстра правдой или просто уловкой, чтобы сбить с толку наших союзников, я не знал.

Монстры Озерного королевства были существами, воскрешенными Королем Демонов.

Другими словами, существа, умершие сотни, если не тысячи лет назад, были возвращены к жизни.

Вполне возможно, что один из них мог оказаться предком кого-то из ныне живущих.

Стиснув зубы, Куйлан бросился вперед, нападая на монстра.

— Заткнись, зверье! Я...

— Куйлан! Нет!

Прежде чем я успел его остановить, Куйлан рванул вперед с такой скоростью, какой я у него никогда не видел.

Его кулаки и ступни, окутанные красной аурой, обрушились на монстра градом ударов.

Его стремительные атаки высвободили десятки ударов в мгновение ока.

Однако.

— Ты неопытен, потомок!

Одним взмахом кулака...

Бам!

Лунаред нанес встречный удар прямо в солнечное сплетение Куйлана.

Куйлан выплюнул кровь, даже не вскрикнув, и отлетел в сторону, противоположную направлению своего рывка.

— Поверхностно, слишком поверхностно! Твои удары, твое намерение — все это слишком мягко!

Мускулистый оборотень отвел назад свою мощную руку и взревел.

— Боевой стиль нашего клана создан исключительно для битвы! Мы не сдерживаемся, мы преодолеваем человеческие ограничения, это метод уничтожения врагов так, как это сделал бы дикий зверь!

Я бросился к Куйлану, которого рвало кровью, и быстро подхватил его.

Лунаред продолжал свою тираду.

— Я отказался от человечности и стал зверем, чтобы довести это искусство до совершенства. А что насчет тебя, потомок? Ты все еще заперт в рамках человеческой морали? Какая трата моего наследия!

— Эй, завязывай отчитывать потомков, которыми ты так гордишься, Волк Боевых Искусств.

Когда я заговорил, взгляд Лунареда переместился с Куйлана на меня. Я продолжил.

— Послушай, если ты довел до совершенства такую грозную технику боя, разве ты не должен был удовлетвориться этим и обрести покой в загробном мире?

— Зачем ты воскрес и устроил этот хаос?

— Довел до совершенства? Удовлетворился? Что за несусветную чушь ты несешь, человек?

Лунаред взревел с издевательским смехом.

— Разве есть конец раздорам? Разве есть предел воинской доблести?

— Я сожалел лишь о том, что не смог сражаться до последнего вздоха. Получив еще один шанс, конечно же, я ухватился за него!

— Хм...

— Если я смогу сразиться с кем-то сильнее меня и вкусить их кровь, вырвав им горло!

— Если я смогу доказать, что я сильнейший! Я бы с радостью продал душу демону ради этого!

— Похоже на то. Кажется, ты ее уже продал.

Я гадал, не навеян ли его образ романами о боевых искусствах, но этот оборотень казался серьезным.

Лунаред начал приближаться ко мне с рычанием.

— Ну, теперь, когда ты вдоволь потешился над моим потомком, давай вернемся к нашему разговору.

— Вообще-то, я бы предпочел не...

— Если тебе удалось победить Орлопа и Селендиона, неужели ты не сможешь стать для меня достойным испытанием?

Встретившись с выжидающим взглядом оборотня, я ответил четко.

— Нет.

— А?

— Я не буду сражаться.

Я быстро выхватил магический свиток из-под своего одеяния.

Это был [Свиток телепортации для побега из подземелья].

После того как в прошлом на нас напал лорд вампиров Селендион, Эйдер предоставил мне доступ к двум системным функциям.

Одной из них был радар для обнаружения боссов. А другой:

[Бомба аварийного выхода!] <Только для свободного исследования>

Накладывает принудительное оглушение на окружающих монстров и увеличивает скорость передвижения отряда на 100%.

Расходует 1 Свиток телепортации для побега из подземелья при использовании.

Это было оно.

Это экстренная функция на случай встречи с непобедимым врагом в подземелье. Стоит колоссальные 45 000 очков достижений.

«Наконец-то я это использую!»

Я никогда не планировал сражаться с командующим Кошмарного легиона в этом подземелье.

С чего бы это?

Зачем вступать в бой, который ставит нас в невыгодное положение, тем более на их территории?

Зачем исследовать Зону 6 в такой опасной ситуации, когда монстры уровня командующего могут найти и преследовать меня?

Потому что у меня есть способ сбежать!

Без колебаний я разорвал свиток и активировал функцию [Бомба аварийного выхода!].

Вспышка!

— Что за?!

Лунаред пошатнулся назад от внезапного яркого сияния, а я помог Куйлану подняться, крича своим соратникам.

— Бегите к телепортационным вратам! Мы отступаем!

— Да!

Члены отряда немедленно бросились к точке сохранения внутри контрольно-пропускного пункта внутреннего города.

Таща пошатывающегося Куйлана, я последовал за ними при поддержке Лукаса и Евангелины.

Как только действие оглушения прошло, Лунаред взревел.

— Эш!

— Ты убегаешь прямо сейчас?! Бежишь от врага, стоящего перед тобой? Неужели у тебя нет гордости воина?!

Я весело кивнул.

— Именно так!

— Что...?

— Говоришь о гордости? Разве гордость тебя накормит?

— Жизнь для меня важнее этой чепухи.

Нет причин принимать бой, в котором ты проиграешь.

— Запомни мои слова!

— Сейчас мы отступаем по стратегическим соображениям, но я еще верну должок за эту обиду!

Я выкрикнул фразы, достойные третьесортного злодея, и достиг телепортационных врат, заталкивая членов отряда внутрь одного за другим.

Лунаред, который в мгновение ока добежал до границы безопасной зоны, стиснул зубы.

С издевательской улыбкой я посмотрел на оборотня.

— Перестань подсылать своих подчиненных исподтишка и устраивать засады на своей территории!

— Если ты действительно любишь сражения, давай проведем честный матч.

— ...

— Приходи к моей крепости.

— И неважно, дряблая твоя столетняя шкура или уже сгнила, я разнесу её в клочья своим перекрестным огнем.

Лунаред хмыкнул.

— В бою не бывает нечестной или трусливой тактики. Этот мир живет по закону выживания сильнейшего.

— Тот, кто остался стоять, и есть сильнейший.

Я был согласен с этим утверждением.

— Поэтому я тоже буду иметь дело с тобой, используя все свое коварство.

— На поле боя, которое благоприятно для меня, и способом, который дает мне преимущество.

— Чтобы выжить в этом аду.

— Давай сделаем все возможное, чтобы убить друг друга, оборотень.

Я показал ему средний палец и прыгнул в телепортационные врата.

Куйлан, который до последнего момента сверлил Лунареда взглядом, и Лукас, поддерживавший его, последовали за мной.

Красные глаза оборотня продолжали следить за нами.

Словно помечая свою добычу, он провожал нас пристальным и жадным взглядом.

Вспышка!

***

[Свободное исследование завершено!]

[Повышение уровня персонажа]

Основной отряд:

Эш (EX) ур. 47 (↑1)

Дополнительный отряд 1:

Куйлан (SR) ур. 47 (↑1)

Тьюсдей (R) ур. 41 (↑1)

Уэнсдей (R) ур. 40 (↑1)

Бекки (R) ур. 39 (↑2)

ОнЗеРок (R) ур. 37 (↑2)

[Раненые и погибшие персонажи]

Куйлан (SR): легкие ранения

[Полученное снаряжение]

Фрагмент Знамени великого командующего: 1 шт.

[Полученные предметы]

Темный кристалл: 3 шт.

Магический камень Легиона демонов: 63 шт.

Магическое ядро рун Легиона демонов (R): 1 шт.

Зелье высшей выносливости: 1 шт.

Зелье высшей магической силы: 1 шт.