Стычка наконец утихла, и на город опустились сумерки.

В Кроссроуде начался ликующий пир.

То, что называли торжественным банкетом, на деле представляло собой горы изысканной еды и выпивки, выставленные прямо на центральной площади города. Угоститься мог любой желающий совершенно бесплатно.

— Что ж, давайте отпразднуем победу, которую мы заслужили, сдержав этих жутких бронированных тварей...

Я коротко предложил тост и высоко поднял свой бокал.

— Ваше здоровье!

Солдаты в унисон вскинули чаши, вторя моему призыву.

— Ура!

— За победу!

— А теперь ешьте и пейте сколько душе угодно! Сегодня я за все плачу!

— О-о-о!

— Да здравствует наш лорд!

И пиршество началось. Солдаты смеялись и болтали, вовсю уплетая мясо и поглощая спиртное.

Всего несколько часов назад над ними витал призрак смерти.

Чтобы снять столь сильное напряжение, требовалось много сытной еды и крепкого алкоголя.

Рядом с пылающим костром на площади шипело мясо на углях, а воины пели песни, наслаждаясь триумфом.

Примостившись в углу площади, я наблюдал за происходящим со стороны.

— С вами все в порядке, мой лорд?

Ко мне подошел Лукас, в его голосе слышалось беспокойство.

— Вы ничего не ели весь день, вам стоит подкрепиться.

— Наверное...

Я ответил, но голода совсем не чувствовал. Я лишь лениво помешивал напиток в своем бокале.

Жидкость ловила отблески пламени и тускло мерцала багровым цветом.

Лукас присел рядом и мягко улыбнулся.

— Для командира-победителя вы выглядите не слишком празднично, мой лорд.

— ...

— Вы успешно сдержали тысячу Живых Доспехов без серьезных потерь. Думаю, вы могли бы позволить себе быть капельку счастливее.

— Без серьезных потерь, значит...

Я медленно поднес бокал к губам и сделал глоток.

— Кхм-кхм! Каш!

— Мой лорд? Что с вами?

— Да... да все в порядке. Просто вкус алкоголя оказался... неожиданным.

Я с недоверием уставился в свой бокал.

Разве это не должно было быть пивом? По ощущениям тут все двадцать градусов, не меньше.

Впрочем, мир здесь другой, так что логично, что и выпивка отличается.

Неловко поставив бокал, я закончил свою мысль:

— Значительных повреждений не было, это верно. Но мы потеряли драгоценные жизни.

Когда кто-то умирает, обсуждать масштаб ущерба кажется бессмысленным. В вопросах жизни нет никакой иерархии.

Каждая жизнь бесценна.

Конечно, я понимал. Всех спасти невозможно.

Думать иначе в этой жестокой игре было бы верхом гордыни.

Но те герои, которых я не смог уберечь сегодня, или обычные рядовые — все они могли сыграть ключевую роль в обороне города в будущем.

Их жизни были семенами потенциала, каждое из которых могло расцвести во что-то большее.

Но теперь этот потенциал утрачен навсегда.

— Если бы я был чуть осторожнее... они бы не погибли.

Я прокручивал в голове сегодняшний бой.

Я мог бы действовать лучше. Мог бы проявить больше бдительности.

Это был не обучающий этап.

Тут явно было пространство для роста, и осознание этого кололо меня изнутри еще сильнее.

— Мой лорд, я считаю, что вы справились отлично, не нужно винить себя... Впрочем, мои слова ведь не избавят вас от сожалений, верно?

Лукас говорил очень мягко.

— Но, Ваше Высочество, это празднование победы.

Главный герой в окружении золотых стен повернулся ко мне с широкой улыбкой.

— Если Ваше Высочество будет не в духе, это плохо скажется на настроении солдат.

— ...

— Пожалуйста, улыбнитесь. Хотя бы сейчас разделите наше счастье. Это тоже часть обязанностей командира.

Мысль о том, что в обязанности командующего входит улыбка, показалась мне одновременно убедительной и забавной, вызвав легкий смешок.

— Истину глаголешь!

С неожиданным шумом из-за моей спины выскочил Эйдер. Да откуда он взялся?

— Скорбеть о потерях важно, но на одной грусти боевой дух не удержишь. Мы должны находить время для радости и праздновать наши успехи!

Эйдер, облаченный в поварской фартук, держал в руках поднос с едой. Что он задумал на этот раз?

— Одно мясо вредно для здоровья. Я принес немного овощей.

— Но я еще даже к мясу не притронулся...

Игнорируя мои возражения, Эйдер вручил мне поднос, доверху заваленный печеными овощами.

— Поздравляю с зачисткой Первого Этапа, мой лорд.

Эйдер подмигнул мне своими серыми глазами поверх очков.

— Это был непростой этап, но вы справились на славу.

— ...

— С нетерпением жду ваших дальнейших свершений!

Подбадриваемый словами игрового директора, я неловко вытянул с подноса запеченную кукурузу и откусил кусочек.

Но стоило мне это сделать...

— Наш принц Эш Эверблэк ест овощи! — внезапно завопил Эйдер.

— Принц Эш предпочел овощи мясу!

— Что? Что за чушь ты несешь?

Не успел я среагировать, как солдаты, услышав этот крик, слетелись ко мне, словно стая птиц.

— Простите нас, Ваше Высочество! Мы были так невнимательны!

— Подумать только, принц Эш, известный своей любовью к мясу, вынужден давиться одними овощами!

«У меня что, была такая репутация? Как вообще жил этот мерзавец Эш?»

— К черту всё! Несите мясо Его Высочеству, больше мяса! И выпивки тоже!

— Ваше Высочество! Прошу, отведайте мяса, которое я сам пожарил!

— Идиот! В Его Высочестве течет королевская кровь! Он ест только сырое мясо, пропитанное кровью!

— Ого! Королевская семья Эверблэк просто потрясающая!

— Да заткнитесь вы уже, придурки! Он ест точно так же, как и все остальные!

Пока я вопил, каждый солдат норовил всучить мне по куску мяса. Я не выдержал и вскрикнул:

— Я сам могу поесть, просто оставьте это!

Но солдаты и ухом не повели.

В мгновение ока вокруг меня образовалось целое море выпивки.

— Наливай!

— Пей!

— До дна!

Солдаты с азартом заливали алкоголь друг другу в глотки.

Эти волки кружили рядом, их глаза хищно блестели в ожидании шанса заставить выпить и меня.

Я стиснул зубы и принялся методично уничтожать гору мяса перед собой.

Как всё вообще к этому пришло? Я ведь планировал в тишине и одиночестве серьезно обдумать прошедшую битву!

— Принц... Ваше Высочество.

— Что?! Что еще такое?!

Обернувшись, я увидел Лилли. Ее лицо цветом не уступало ее алым волосам, и она издавала какие-то сдавленные звуки.

Когда это она успела начать лакать алкоголь как не в себя?

— Пожалуйста, умоляю... позвольте мне уйти в отставку, Ваше Высочество...

— Ну уж нет. Продолжай работать.

«Кто вообще думает об отставке в такие тяжелые финансовые времена? Между прочим, я плачу щедрое жалованье».

Пусть лучше ценит это и вкалывает дальше.

— Я желаю... кхм... уволиться...

Пока Лилли, ставшая похожей на призрака, одержимого идеей увольнения, начала стенать, другие алхимики подхватили её вместе с инвалидным креслом и уволокли прочь.

«Положите её уже куда-нибудь поспать, а?»

— Хе-хе-хе. Ваше Высочество.

— Черт, напугал! Кто на этот раз?!

Заплетающийся голос раздался с другой стороны. Я вздрогнул от неожиданности — это был Демиан.

— У этой воды странный вкус, хе-хе... ик.

— Это не вода...

Какой идиот додумался напоить ребенка?

Хм?

Виновник сидел прямо рядом со мной. Юпитер, абсолютно трезвая, ехидно ухмылялась.

— Эй, Юпитер! О чем ты думала, давая алкоголь ребенку?!

— Он не ребенок, а опытный наемник.

Юпитер небрежно выпустила струю сигарного дыма, подмигнув мне своим единственным здоровым глазом.

— Ему пора научиться пить, курить и даже сорить деньгами. Он мне как внук, так что я обучу его всему как следует.

— И зачем ты прививаешь внуку такие навыки, испорченная ты женщина?!

В этот момент мое плечо отяжелело.

Мертвецки пьяный Демиан прислонился лбом к моему плечу.

— Хе-хе, Ваше Высочество... ик.

— Ну ты и осмелел, Демиан, раз решил прилечь на плечо члена королевской семьи.

Для простолюдина вроде Демиана это было неслыханной дерзостью. Сила алкоголя действительно творит чудеса.

Впрочем, отчитывать его за это я не собирался.

Я уже хотел позвать кого-нибудь, чтобы его уложили спать, когда Демиан, приложив немалые усилия, пробормотал:

— ...Когда я один, я вижу лица своих погибших друзей.

— ...

— Я не могу забыть тот день. Вина за то, что я единственный выживший, тяжелым грузом лежит на сердце.

Я молчал, внимательно слушая. Демиан продолжал невнятно бормотать:

— Но странно... когда я с вами... мне становится спокойно.

И дело было вовсе не в том, что я какой-то особенный или выдающийся.

Это был всего лишь эффект пассивного навыка.

Просто влияние способности «Несгибаемый командир», которая предотвращает ментальные недуги.

Но озвучить это я не мог.

— Поэтому... я хочу быть... рядом с вами...

Вскоре после этого Демиан начал проваливаться в сон.

Я неловко наблюдал за этим несчастным ребенком, чье ровное дыхание раздавалось совсем рядом с моим плечом.

— Раз уж зашел разговор, я и сама почувствовала, как моя магия крепла под вашим началом.

Юпитер, наблюдавшая за нами, склонила голову набок.

— Неужели это заслуга вашего выдающегося командования, Ваше Высочество?

Дело было не в моем «блестящем» руководстве, а в моих врожденных характеристиках и системе синергии отряда.

В этой битве действовал суммарный бафф в 25%.

Однако признаться в этом я не мог.

Оставалось лишь выдавить из себя натянутый смех.

— Всё благодаря вашему благородству и природному таланту лидера, Ваше Высочество.

На этот раз голос раздался сзади. Обернувшись, я обнаружил там Лукаса.

— Я тоже чувствую, как все тревоги отступают в вашем присутствии. Следовать вашим приказам так легко, словно я могу летать. Если это не доказательство вашего характера и таланта, то что тогда?

Я просто лишился дара речи от того, как виртуозно он подлизывался с таким серьезным лицом.

Это было совсем не похоже на того прилежного и стойкого рыцаря, которого я знал.

Похоже, он тоже изрядно приложился к бутылке. Рядом с ним высилась целая стопка пустых стаканов.

Впервые видя Лукаса в таком состоянии, я не выдержал и рассмеялся.

Я бросил на него лукавый взгляд.

— Так вот почему ты всегда крутишься рядом, Лукас?

Лукас, потягивая пиво, вскинул бровь.

— Возможно?

«Возможно», говорит он.

Совсем не тот ответ, который ожидаешь услышать от образца рыцарской добродетели.

Только я собрался расспросить его подробнее, как нас окружили другие солдаты.

Они шумно предлагали тосты, опустошая кубки один за другим.

— За наших павших товарищей!

— За нас, выживших!

— За Его Высочество принца!

Каждый выпивал свою долю, и вскоре все взгляды устремились на меня.

Встревожившись, я огляделся по сторонам.

— Что? Что такое? Чего вы на меня так уставились?

— Ваше Высочество, ваш бокал всё еще полон.

— А, да я просто... не очень хочу...

В реальном мире я не был фанатом выпивки, поэтому пытался уклониться.

Но солдаты дружно попадали на землю, делая вид, что рыдают.

— Простите нас, Ваше Высочество! Мы не смогли создать нужную атмосферу!

— Мы довели принца Эша, который, если пожелает, может пить неделю напролет, до того, что он не пригубил ни капли!

«Да что это за репутация такая?! Чем вообще занимался этот проклятый принц в своей жизни?!»

— Мы заслуживаем смерти! Пожалуйста, казните нас!

— Эй, не переигрывайте, идиоты! Вставайте!

— Тогда, пожалуйста, выпейте!

— Что? Да как же так...

— Пей! Пей! Пей!

Окружающие солдаты начали скандировать хором.

«Пей! Пей! Пей!»

— Черт бы всё побрал.

Я не мог просто отказаться и испортить всем настроение в такой момент.

Что оставалось делать?

В конце концов я зажмурился и осушил бокал одним махом.

Крепкая жидкость обожгла пищевод и огненным комом провалилась в желудок.

— Ар-р-р! Ну что, довольны теперь?!

Резко вытерев рот, я победно вскинул пустой бокал над головой.

Солдаты разразились восторженными криками.

«Ах вы, мерзавцы...»

— Вы посмели заставить меня, вашего лорда и командира, пить! Готовьтесь к последствиям! Эй! Наполнить бокалы всем присутствующим!

По моему приказу солдаты выкатили целые бочки спиртного.

Когда кубки снова были полны, я объявил:

— Ладно, давайте пировать, пить и умирать вместе!

Мы ели, пили, пели и болтали до тех пор, пока луна не завершила свой путь по небосводу.

Ночь победы становилась всё глубже.

***

— Ох, мамочки, я в хлам...

Пиршество закончилось только под утро.

Добравшись до своей комнаты в особняке, я кое-как привел себя в порядок и рухнул на кровать, обхватив руками гудящую голову.

Алкоголь в этом мире не знал пощады. Даже обычное пиво по крепости в разы превосходило земные аналоги.

Мне до смерти хотелось просто провалиться в сон прямо здесь и сейчас, но я заставил себя разлепить веки и открыл системное окно.

Я должен проверить это перед сном.

Коробки с наградами, которые появились после зачистки этапа.

Две коробки R-ранга и три коробки N-ранга.

Пришло время узнать, что внутри.