— Гра-а-а-а-а-а-а-а!

Исполинский призрак, закованный в массивный доспех, издал леденящий душу рёв.

Это был босс первого этапа — Фантомный рыцарь.

— Ку-ку-вунг!

Существо, до этого парившее в воздухе, тяжело приземлилось на землю.

От удара всё вокруг содрогнулось, словно началось мощное землетрясение.

Мы все одновременно пошатнулись, с трудом удерживая равновесие.

«Проклятье!»

Когда я увидел это чудовище вблизи, на земле, мои пальцы непроизвольно дрогнули.

Он был просто огромным.

Его возвышающаяся фигура была ростом примерно с трёхэтажное здание, лишь немного уступая в высоте крепостным стенам.

С того места, где мы стояли на вершине стены, наши глаза оказались почти на одном уровне с монстром, замершим на открытом пространстве.

— Готовь пушки! Целься из баллист!

Я во весь голос закричал на солдат, которые застыли в оцепенении, подавленные подавляющим присутствием босса.

— Мы должны свалить его до того, как он доберётся до стены! Шевелитесь!

Встрепенувшись, солдаты начали поспешно заряжать пушки и баллисты.

Однако большая часть осадного оборудования была брошена во время битвы пехоты.

К тому моменту, когда им удалось всё переустановить и перезарядить, Фантомный рыцарь уже был совсем рядом.

Внутри его исполинского шлема зловеще плясало синее пламя.

«Чёрт возьми, возьми себя в руки!»

От страха я едва не попятился назад, лишь чудом удерживая устойчивую стойку.

«Не смей пугаться его вида, чёрт бы тебя побрал!»

«Это всего лишь босс первого этапа. Даже с учётом усиления босса, он всего лишь 25-го уровня!»

— Огонь! Палите из всего, что у нас есть!

По моей команде перепуганные солдаты подожгли фитили пушек и спустили курки баллист.

— Бум! Бр-р-р-р!

— Тук-тук-тук!

Пушки извергнули пламя, а из баллист градом полетели огромные стрелы.

— Ква-кванг! Ква-ква-ква-кванг!

Благодаря колоссальным размерам существа, наша точность была поразительной.

Десятки снарядов и болтов баллист врезались в Фантомного рыцаря.

Пламя и дым окутали его массивную броню.

Однако его доспех был невероятно прочным. Он не получил никаких значительных повреждений.

— Топ! Топ! Топ!

Несмотря на непрекращающуюся атаку, Фантомный рыцарь продолжал своё наступление.

«Этот громила невероятно живучий!»

Тем не менее, главная цель пушек и баллист заключалась в том, чтобы максимально замедлить его.

Я быстро бросил взгляд в сторону.

— Лилли!

— Да, да?

Лилли выглядела совершенно измождённой после недавнего использования магии огня.

Но у неё всё ещё был долг, который нужно исполнить.

— Третий артефакт! Он уже настроен?

— Настройка завершилась буквально только что!

— Активируй его немедленно!

Лилли подала знак алхимикам. Те запустили артефакт, только что прошедший финальную калибровку.

— Ву-у-у-у-у-у-унг!

Мягкий свет разлился от голубоватого устройства, созданного с помощью магических технологий.

Восстановленный третий артефакт.

Артефакт R-ранга, Магический усилитель!

Его эффект был предельно прост: он усиливал магическое воздействие одного персонажа на 100 процентов.

Но это усиление действовало лишь на одно использование.

Это был всего лишь одноразовый магический бустер, но его потенциал был огромен в зависимости от того, как его применить.

— Юпитер!

Я обернулся. Юпитер, прищурив свой единственный глаз, внимательно изучала Фантомного рыцаря.

— Ты достаточно восстановилась?

— Вполне, Ваше Величество.

— Тр-р-рах!

Искры заплясали на кончиках пальцев электрической волшебницы.

— Я не просто готова, энергия во мне бьёт ключом.

Юпитер была полностью готова к бою.

Я указал рукой на грудь возвышающегося призрачного рыцаря.

— Сосредоточь всю свою энергию на его нагруднике. Обрушь на него самую мощную атаку, на которую ты только способна.

— Ву-у-у-ум!

Магический усилитель ожил.

Цель? Юпитер!

Мягкий голубой свет окутал фигуру Юпитер. Она один раз моргнула.

— ...Действительно. Такое чувство, будто я вернулась в годы своего расцвета.

Принимая силу артефакта, Юпитер сжала кулаки, а её лицо озарила свирепая ухмылка.

Я утвердительно кивнул.

— Я полагаюсь на тебя.

— Пожалуйста, берегитесь молний, Ваше Величество.

Когда Юпитер вышла вперёд, издалека донёсся зловещий гул грома.

— Гр-р-р...

— И имейте в виду, я не несу ответственности, если вас ударит!

Юпитер вскинула руки, и с небес обрушился ливень ярко-жёлтых молний.

— Ка-бум!

Первый навык Юпитер, [Зона отбеливания], взорвался прямо на Фантомном рыцаре.

Изначально это был навык с широким радиусом действия, но из-за колоссальных размеров рыцаря он принял удар на себя целиком — десятки молний вонзились в него одного.

— А-а-а-а-а-а!

Фантомный рыцарь, теперь совершенно почерневший от копоти, издал крик агонии.

Молнии с предельной точностью поразили его нагрудник.

Части массивной брони на груди рыцаря начали крошиться и осыпаться.

Когда доспех отвалился, внутри обнажилась призрачная фигура. Его уязвимое место, духовное ядро, теперь было полностью открыто.

Духовное ядро невозможно повредить обычным оружием солдат. На него могут воздействовать только магические атаки или...

— Демиан, огонь!

Навыки вроде [Дальнозоркости].

Демиан уже занял позицию у баллисты.

Белый отблеск мелькнул в больших карих глазах Демиана, и его тонкий палец нажал на спуск баллисты.

— Хлыщ!

Выпущенная стрела пробила духовное ядро Фантомного рыцаря насквозь.

— Хрусь...

Духовное ядро разлетелось на куски, и показалось, будто послышался звук разбивающегося оконного стекла.

Фантомный рыцарь забился в конвульсиях от невыносимой муки.

— А-а-а-а-а-а-аргх!

Его полный боли рёв эхом разнёсся над полем боя.

«Мы прикончили его?!»

Нет, он всё ещё держался.

Внутри шлема Фантомного рыцаря пламя вспыхнуло с новой угрожающей силой. Казалось, он был в ярости.

— Чёрт, нам не хватило самой малости!

— Гро-о-о-о-а-ар!

С яростным рёвом Фантомный рыцарь высоко поднял над головой свой массивный меч.

Я невольно уставился на тень, которую меч отбрасывал на крепость. Если этот удар обрушится, крепость будет сравнена с землёй!

— Юпитер! Бей ещё раз!

В панике закричал я, и Юпитер, которая уже заряжала следующее заклинание, подняла руку.

— Поднимать оружие к небу во время грозы... ты действительно хочешь сдохнуть, тупица!

— Ка-бум!

Второй навык, [Повторное отбеливание].

Даже без артефакта, синергии нашей группы и моего собственного усиления было более чем достаточно.

Десятки ярко-синих молний пронзили форму Фантомного рыцаря.

Духовное ядро, которое и так было сильно повреждено, было полностью уничтожено.

— Ах... А-а-а-а-а...

Тем не менее, даже падая, Фантомный рыцарь нашёл в себе силы для последней атаки, обрушивая свой монументальный меч со всей оставшейся мощью.

Колоссальное лезвие врезалось в крепостную стену.

Я стиснул зубы. Предотвратить это было невозможно!

— Все назад! Уходите с траектории меча!

Солдаты кричали, разбегаясь подальше от этого участка стены.

— А-а-а-а-а-а!

— Прочь отсюда!

Демиан и Юпитер схватили инвалидную коляску Лилли, поспешно отступая.

Лукас бросился ко мне, всё ещё стоявшему на вершине крепостной стены.

— Ваше Величество! Вы должны уклониться...!

— Ку-ву-у-унг!

В мгновение ока гигантский меч Фантомного рыцаря врезался в крепостную стену.

Лукас инстинктивно прикрыл меня своим телом, но, к счастью, между местом удара меча и тем, где я стоял, образовался зазор.

Прямого удара удалось избежать.

Тем не менее, вибрации от меча, пробившего стену, было достаточно, чтобы и Лукас, и я повалились на землю.

— А-а-а-а!

— Ой, моя спина...

— Вы не ранены, Ваше Величество?

— Я в порядке! Но что со стеной?

— Ку-ву-у-унг...

Когда пыль осела, взору открылся меч Фантомного рыцаря, наполовину ушедший в кладку стены.

Сам Фантомный рыцарь, владелец меча, теперь стоял на коленях за пределами крепости.

Его ядро было полностью уничтожено, а жуткое свечение, когда-то мерцавшее в шлеме, окончательно угасло.

Босс этапа был наконец повержен.

— Динь, скрип...

Одновременно с этим фрагменты брони начали осыпаться с тела Фантомного рыцаря.

Его доспехи распадались с невероятной скоростью.

— Кья-а-а-а-а-а!

После того как все части доспехов рухнули на землю, призраки, обитавшие внутри брони, вырвались наружу все разом.

Сотни, а может, и тысячи призрачных форм расползлись подобно густому ядовитому туману, а затем мгновенно нацелились на ближайшего человека.

На человека, стоявшего ближе всех к ним на вершине крепостной стены.

Они неслись прямо на меня.

— Кья-а-а-а-а-а!

Зрелище тысяч призраков, мчащихся в мою сторону, пробирало до костей.

Сотни искажённых лиц и тысячи перекрученных конечностей метались из стороны в сторону в поисках своей добычи.

Но я сохранял спокойствие.

Я был знаком с этой механикой.

После смерти Фантомный рыцарь выпускает мощную волну страха и замешательства по площади.

Можно сказать, это была его последняя отчаянная попытка.

Это не атака, наносящая физический урон.

Это просто статусное состояние, призванное подорвать наш боевой дух.

Если позволить этому поглотить себя, рассудок может просто расколоться.

— Ваше Величество! Это опасно!

— Всё в порядке, Лукас.

Но ментальные недуги не представляли для меня никакой угрозы.

Обезумевший от беспокойства Лукас попытался заслонить меня, но я отстранил его.

Я стоял твёрдо, глядя прямо в глаза налетающим призракам.

— Это территория людей.

В тот момент, когда все призраки бросились на меня.

— Ки-и-инг!

Мой пассивный навык [Несгибаемый командир] активировался, излучая белый свет и полностью нейтрализуя их проклятие.

Призраки разбивались всего в нескольких дюймах от меня, не в силах пройти сквозь невидимую преграду.

Выдерживая натиск теней, я закричал, защищаясь всем, что у меня было.

— Исчезните, твари!

— Скрип, вой...

Последний призрак бросился на меня, но лишь рассеялся, словно клочок дыма.

Когда видения исчезли, окрестности поглотила глубокая тишина.

— ...

— ...

Медленно солдаты, которые искали укрытия по всей крепости, начали поднимать головы.

Те, кто сбежал под защиту стен, стали выходить наружу.

— Тот монстр...?

— А призраки?

— Принц... он победил их...

— Неужели... Неужели всё кончено?

Когда призраки рассеялись, а Юпитер прекратила поддерживать свою магию, тяжёлые тучи в небе начали расходиться.

Солнечный свет пробился сквозь разрывы в облаках.

Будто тьма, поглотившая нас, была лишь дурным сном, яркое солнце озарило избитые крепостные стены.

— ...

Находясь на вершине повреждённых стен, я смотрел вниз на солдат, пытающихся прийти в себя.

Переведя взгляд, я увидел меч рыцаря-призрака, наполовину вросший в стену.

Мысли о том, как заделывать такую огромную дыру в стене и как восполнять сегодняшние потери в войсках, наводнили мой разум.

Вместо того чтобы зацикливаться на проблемах, я высоко поднял руку, широко улыбаясь.

— Мы победили!

Я усилил голос, обращаясь к растерянным солдатам, взирающим на меня снизу вверх.

— Мы выстояли!

Солнечный свет лился из-за облаков, подсвечивая мою фигуру.

— Мы будем побеждать и дальше! И мы продолжим стоять до конца!

Ужас в глазах солдат постепенно начал отступать.

Я ясно видел, как его место занимает радость победы.

Было ли это заслугой моего пассивного навыка или моей убедительной речи — мне было всё равно.

— Мы отбили атаку монстров!

Со всей энергией, что у меня осталась, со всей искренностью, которую я мог собрать, я мог лишь выкрикнуть.

— Давайте выживем!

***

[ЭТАП 1 — ЗАВЕРШЁН!]

[MVP ЭТАПА — Юпитер (SR)]

[Персонажи получили новый уровень]

Эш (EX) ур. 8 (3)

Лукас (SSR) ур. 29 (2)

Юпитер (SR) ур. 36 (1)

Лилли (R) ур. 19 (2)

Демиан (N) ур. 20 (5) (Доступно первое повышение ранга!)

[Персонажи ранены или погибли]

Юпитер (SR): Легкое ранение

Тайн (N): Погиб

Рон (N): Погиб

Джиа (N): Погибла

Пеке (N): Погиб

[Полученные предметы]

Магические камни живых доспехов: 172

Магическое ядро Фантомного рыцаря (SR): 1

[Награда за прохождение этапа распределена. Пожалуйста, проверьте свой инвентарь.]

Коробка наград R-ранга: 2

Коробка наград N-ранга: 3

Подготовка к следующему ЭТАПУ [ЭТАП 2: Стальной рыцарь]