— А-а-а-аргх!

Живые доспехи добрались до рва.

Их продвижение замедлилось, пока они преодолевали заполненный водой ров под непрекращающимся градом наших стрел.

Тем не менее, они оказались выносливыми.

Игнорируя удары стрел по своим бронированным телам, монстры пересекли ров и оказались у подножия крепостных стен.

Бум! Бум! Бум!

Первые ряды Живых доспехов начали штурм, грубо колотя в замковые ворота.

Но ворота, толстые и надежно запертые, стояли непоколебимо.

Даже эти чудовища не могли пробить их без надлежащего осадного снаряжения.

Поняв, что штурм ворот бесполезен, Живые доспехи перешли к дерзкой тактике — они начали карабкаться прямо по стене замка.

Скрежет! Скрежет! Скрежет!

Зрелище того, как эти бронированные громадины цепляются за камни, карабкаясь вверх, пробирало до костей, словно сцена из фильма ужасов.

Глоть. Глоть.

Солдаты, наблюдавшие за этим со своих позиций на стене, не могли скрыть охватившего их страха, нервно сглатывая слюну.

— Ждать.

Я тоже с трудом сглотнул при виде копошащейся внизу массы, но изо всех сил старался сохранять невозмутимый вид.

— Ждать!

Мы заранее подготовили на вершине стены различное импровизированное оружие — обломки камней и металлолом, оставшийся после фортификационных работ.

Солдаты замерли в готовности обрушить этот мусор на карабкающихся Живых доспехов.

Враги почти достигли вершины замковых стен.

Теперь они были достаточно близко, чтобы мы могли разглядеть жуткий блеск в их глазах сквозь прорези шлемов.

Сделав глубокий вдох, я отдал приказ.

— Сейчас! Бросайте!

— Бросайте!

— Бросайте их!

В унисон солдаты швырнули всё, что было под рукой, вниз со стены.

Вжух...

Грохот! Бабах!

Живые доспехи, попавшие под этот тяжелый обстрел, посыпались обратно на землю.

Хотя многие из них разлетелись вдребезги при ударе, остальные, как ни в чем не бывало, начали подниматься на ноги. Я цыкнул языком.

— Черт, какие живучие!

Мы полностью израсходовали все запасы хлама, собранного на стене.

Тем не менее, эти неумолимые противники снова начали карабкаться вверх, несмотря на наш натиск.

Не имея других вариантов, я обратился к войскам.

— Приготовиться к рукопашному бою!

— Есть! Приготовиться к рукопашному бою!

— Отряды ближнего боя, вперед!

Чуть более сотни солдат из подразделения ближнего боя, до этого находившихся в резерве, обнажили оружие.

Солдаты, обслуживавшие пушки и баллисты, а также те, кто кидал камни, отступили назад для короткой передышки.

После небольшого восстановления они должны были присоединиться к основной группе.

Пока пехота занимала свои места, я открыл системное окно.

«Реорганизация группы».

Отряд Юпитер был уничтожен, в основной группе осталось всего четыре человека. Пришло время для перетасовки.

Я перешел в окно управления отрядом и переместил Юпитер, находившуюся в дополнительном составе, в основную группу.

[Основная группа (5/5)]

ур. 5 Эш (EX)

ур. 27 Лукас (SSR)

ур. 15 Демиан (N)

ур. 17 Лилли (R)

ур. 35 Юпитер (SR)

Основная группа теперь была полностью укомплектована, и раздался звонок!

Активировалась синергия отряда.

[Активная синергия группы]

(Командир 1) Авангард поля боя: моральный дух этой группы не падает.

(Маг 2) Двойной маг: магическая сила атаки всех членов группы возрастает на 20 процентов.

Вступили в действие сразу две синергии.

Просто великолепно!

Я не смог сдержать восторженного возгласа.

Особенно «Двойной маг» — потрясающая синергия. Прирост магической атаки на целых 20 процентов!

Нет синергии, более подходящей для нашей нынешней ситуации, когда вся наша надежда возложена на магию молний Юпитер, как только она восстановится.

Однако прямо сейчас...

Я видел Живые доспехи, которые цеплялись за камни и карабкались по стенам нашей крепости.

Видел Лукаса с длинным мечом у груди и дрожащих солдат, до белизны в костяшках сжимающих свои булавы.

Мы должны стоять твердо, используя свои тела как единственный барьер.

До этого момента солдаты справлялись с обороной, хоть на их лицах и застыл ужас.

Их успех во многом объяснялся тем, что сражения до сих пор велись на дистанции.

Теперь же им предстояло столкнуться с врагами лицом к лицу, принимая на себя всю тяжесть их атаки.

Удержат ли они позиции?

Я беспокоился за встревоженных бойцов, но быстро отогнал эти мысли.

Нет, они обязаны удержать.

Даже самый закаленный ветеран когда-то был зеленым новобранцем.

Эта битва не станет последней.

Вторжения монстров не прекратятся.

Ради выживания каждый солдат должен ожесточиться. Они должны встретить натиск и победить.

— Они на стене!

Когда Живые доспехи взобрались на парапет, солдаты начали тыкать в них копьями и всем, что было под рукой.

Хрусть! Хрусть!

Но Живые доспехи просто перехватывали выставленное оружие и ломали его.

— Ох?!

— Какого черта!

От неожиданности солдаты как один отпрянули назад.

Легко разделавшись с последней преградой, Живые доспехи один за другим начали выходить на площадку крепостной стены.

— Гр-р-р-р...

— Гр-р-р-ра-а-а-а!

Первый из тех, кто взобрался на стену, издал леденящий душу рев, посеяв волну беспокойства в рядах солдат.

Затем...

Вспышка!

Меч Лукаса разрубил шлем монстра ровно пополам.

Сноп багровых искр сопроводил пошатнувшийся Живой доспех, пока Лукас мощным пинком не сбросил его со стены.

— Я возьму этих тварей на себя! — проревел Лукас ошеломленным солдатам. — Просто держите строй и не давайте им продвинуться дальше!

— Д-да, сэр!

Лукас стремительно перемещался вдоль стены, прорубая карабкающихся монстров, словно нож сквозь масло.

Тс-с-с! Тс-с-с!

С каждым взмахом его клинка летели яркие красные искры. Его меч будто расцветал огненными цветами.

Завороженный мастерством рыцаря SSR-ранга, я вдруг очнулся. У меня тоже была своя роль!

— Лилли, готовь следующий артефакт!

— Уже!

По моему указанию Лилли быстро подготовила устройство.

Второй артефакт был приведен в порядок.

Артефакт «Ускорение» начального уровня.

Это был предмет, накладывающий магическое усиление скорости на союзников в определенном радиусе.

Как и следовало ожидать от начального уровня, его эффект и длительность были весьма скромными.

Скорость передвижения и атаки увеличивались на 5 процентов, а действовало это всего 5 минут.

Но 5 процентов было достаточно. И 5 минут было вполне адекватно.

Применение этого усиления в самом начале схватки, в самый критический момент, подняло боевой дух солдат.

Почувствовав прилив сил, бойцы с новой энергией заработали булавами и щитами.

«Отбросьте монстров!»

«Сбросьте их вниз!»

Солдаты столкнулись с Живыми доспехами, захватившими часть стены.

Пехота, которой до этого дали передохнуть, держалась на удивление хорошо.

Они не могли сходу уничтожить врагов, но им удавалось стоять на своем и удерживать оборонительную линию.

Черты, которые я подготовил для этой битвы, были «Главный приказ», «Тотем атаки» и «Тотем защиты».

Они давали скромное, но ощутимое усиление пехоте.

Пока солдаты стояли насмерть, не уступая ни пяди земли, Лукас крутился в неистовом танце, разя мечом направо и налево.

Вспышка! Вспышка!

Каждый раз, когда его клинок описывал дугу, Живые доспехи падали, как колосья под косой.

Меч Лукаса окутал особый свет — признак использования навыка. Это было его первое умение, «Удар души».

«Удар души» — это накопительный навык, сила которого возрастает с каждым убитым врагом.

Я бы предпочел скормить Лукасу всех оставшихся Живых доспехов, но времени на это просто не было.

Мы начали терять позиции.

Лукас в одиночку зачищал почти половину стены, но он не мог охватить весь периметр.

Число врагов, перемахивающих через парапет, росло. Количество наших потерь тоже увеличивалось.

«Черт возьми!»

«А-а-а!»

— Раненые, немедленно назад! Замена!

Как только появлялся раненый солдат, я отправлял на его место бойцов из первого эшелона, ожидавших в резерве.

Однако даже они были измотаны своей предыдущей схваткой.

Хотя погибших было немного, количество ранений росло с пугающей скоростью. Я в досаде прикусил губу.

— Принц, я должен вернуться на передовую...

Демиан, отдыхавший по моему приказу, снова вооружился арбалетом, но я махнул на него рукой.

Этому парню нужно было беречь силы для битвы с боссом. Юпитер была в той же лодке.

Что же делать?

Неужели нет способа остановить потери среди солдат и разом прикончить оставшиеся Живые доспехи?

И тут...

Вшух!

Внезапно вспыхнуло пламя, превращая Живые доспехи, карабкавшиеся по стене, в пепел.

Вздрогнув, я обернулся к источнику. Лилли, сидя в своем кресле-каталке, вытянула руки вперед, её лицо было мертвенно-бледным.

— Точно, ты же владеешь магией?!

Опешив от моего выкрика, Лилли посмотрела на меня с недоумением.

— Вообще-то, я изначально маг огня!

«Прости. Я видел в тебе только спеца по щитам».

«Не слишком ли это жестоко?!»

Живые доспехи продолжали валить через стену. Лилли в панике обрушила на них каскад огня.

Рев!

Р-р-ра...

Монстры, наступавшие на участке Лилли, мгновенно рассыпались в прах.

Они обладали внушительным физическим сопротивлением, но их магическая защита была слабой, что делало магию огня крайне эффективной.

— Хе-е... хе-е...

Лилли, чья магическая сила быстро истощилась, тяжело дышала.

Ей было трудно справляться с огромными затратами маны, которыми славились пироманты.

Я подбежал к Лилли и вцепился в ручки её кресла.

— Отличная работа, Лилли! Тебя ждет повышение!

— Нет, пожалуйста, дайте мне уйти в отставку...

— Я выпишу тебе огромную премию! А теперь давай, выдай еще огоньку!

— Я же сказала, я хочу уволиться! К тому же, я почти пуста!

— Ты сможешь сделать это еще разок! Вперед, за победу!

— У-у-у-а-а-а-анг!

Я катал Лилли туда-сюда вдоль стены, подбадривая её на новые заклинания. Эффект был колоссальным!

20 процентов от синергии группы и еще 5 процентов от моей черты «Тотем атаки».

В сумме — 25-процентный бонус. Огненная магия Лилли великолепно сдерживала захватчиков на доброй половине крепости.

Я быстро влил зелье маны в хнычущую Лилли.

— Держись, Огнемет! Еще один раунд!

— Умоляю, относитесь ко мне как к человеку!

Так и продолжался этот цикл: солдаты доблестно держали строй, Лукас кромсал врагов мечом, а Лилли обрушивала на них пламя.

[Информация о противниках — ЭТАП 1]

ур. 25 Спектральный рыцарь: 1

ур. 5 Штурмовые Живые доспехи: 3 (убито: 1449)

Победа была почти в руках.

— Сдохни, мерзкая тварь!

— Проваливай из замка!

Солдаты окружили последний доспех, нещадно избивая его булавами.

— Я правда... больше не могу...

— Это последний. Давай же. Пей до дна и в бой!

Лилли из последних сил испепелила одного монстра, пока зелье маны стекало по её подбородку.

Вспышка!

Последний враг был аккуратно разрублен надвое ударом меча Лукаса.

— ...Всё кончено.

Больше ни один Живой доспех не шевелился.

Измученные солдаты одновременно взорвались ликующими криками.

— Мы сделали это! Победа!

— У нас получилось! Получилось!

Мне пришлось остудить их пыл.

— Битва еще не закончена!

— Э, что?

— Будьте начеку! Приближается последний противник!

Я уставился в пустоту. Солдаты последовали моему примеру.

Гр-р-р-р-р...

В воздухе зависла гигантская призрачная фигура.

Фрагменты разбитых Живых доспехов со всего поля боя начали слетаться к ней.

Лязг! Лязг!

Бесчисленные части брони собирались вместе, создавая огромный силуэт, будто бы застывший в полуприседе.

От латных перчатках на кончиках пальцев до наплечников. Нагрудник.

Поножи, формирующие бедра и икры, и, наконец, сапоги.

И в завершение — шлем.

Лязг!

Теперь уже цельный бронированный титан издал зловещий стон.

— Гр-р-р-р-р-ра-а!

Рыцарь-фантом.

Глаза босса этого этапа вспыхнули синим пламенем.

Бух!

Когда он приземлился на землю, всё вокруг содрогнулось, словно от землетрясения.

Мы все разом пошатнулись.

Вцепившись в ближайшую стену, чтобы не упасть, я едва сдержал проклятие.

«Как это чудовище может быть боссом всего лишь первого этапа?!»