— Уж лучше одному выжить и поведать о случившемся, чем всем здесь сгинуть! Беги, малец!

Юпитер взмолилась, обращаясь к последнему из своих спутников.

— Я использую магию, чтобы задержать их, используй этот шанс и уходи!

Молодой наемник, по чьим щекам катились слезы, перехватил копье и выкрикнул:

— И как это сработает? Наш лучший шанс — продержаться до прибытия подкрепления!

— Что?

— Ты же волшебница, старуха!

Молодой наемник, размахивая копьем, нанес удар по Живому Доспеху, который несся на них издалека.

— Правило выживания наемника номер два! Всегда держись поближе к союзному магу!

— ...

— У нас нет боевого коня, чтобы быстро сбежать, так что надежда только на твою магию, которая расчистит путь!

Молодой наемник продолжал сдерживать Живые Доспехи своим копьем и прокричал:

— Просто готовь следующее заклинание, а я буду держать их на расстоянии!

Тук! Тук!

Его стратегия приносила плоды.

Вместо того чтобы пытаться уничтожить Живые Доспехи, он отталкивал их, сохраняя безопасную дистанцию с помощью длины копья.

Поваленным наземь существам в тяжелой броне требовалось время, чтобы снова подняться.

Кроме того, с далеких городских стен Демиан обеспечивал огневую поддержку.

Его стрелы заставляли Живые Доспехи кувыркаться один за другим.

Будь Юпитер в своей полной силе, это дало бы им достаточно времени.

Но ранения замедляли накопление её магической энергии.

К тому времени, когда ей едва удалось призвать одну-единственную молнию...

Бум!

Тук-тук!

Молодой наемник, выигрывавший время, был пронзен копьями монстров.

— Аргх..!

— Черт побери!

Треск!

Ба-бах!

Юпитер резко выбросила руку вперед. Удар молнии обрушился на врагов, превращая Живые Доспехи поблизости в обугленные обломки.

— Хаа... хаа...

Задыхаясь, Юпитер с по-прежнему вытянутой рукой оглянулась через плечо.

— Кха... кхе...

Молодой наемник лежал ничком, а из его ран сочилась кровь.

Могла ли она спасти его, если бы ее магия сработала на несколько секунд быстрее?

Юпитер отмахнулась от бесполезного чувства вины.

Она была слишком стара, чтобы нести бремя каждой потерянной жизни.

— Эй, парень.

— ...

— Какое там первое правило выживания наемника?

Дрожащими, окровавленными губами молодой наемник пробормотал:

— Не... берись... за работу... за которую... слишком много платят...

— ...

«Ах, мама...»

Это были его последние слова.

Молодой наемник умер с широко открытыми глазами.

Юпитер подняла взгляд.

За выжженными останками Живых Доспехов в атаку неслись новые ряды монстров.

Горькая ухмылка тронула губы ветерана-наемника.

— Все твои правила выживания были неверными, сынок.

Пш-пш..!

Слабая магическая энергия собралась на кончиках пальцев Юпитер.

— С таким настроем ты никогда не добьешься успеха в нашем деле.

Магии было недостаточно для полноценного заклинания. Превратив остатки своей силы в электрический разряд, Юпитер обернула его вокруг кулака.

— Чтобы разбогатеть, будучи наемником! Чтобы заслужить славу и уважение!

Ее кулак метнулся вперед, нанося стремительный удар по корпусу Живого Доспеха.

— Нужно браться только за самые опасные задания, за которые платят гору золота!

Бам!

Живой Доспех, пораженный ее заряженным молнией ударом, разлетелся на куски.

— Нужно держаться как можно дальше от своих товарищей-магов! А всё потому что...

Бам! Бам! Ка-бум!

Неудержимым шквалом ударов она сметала Живые Доспехи, и при каждом попадании вспыхивала молния.

— Потому что маги заграбастают себе всю славу!

Смех Юпитер эхом разносился вокруг, пока искры на ее пальцах окончательно не погасли.

Она истощила последние капли своей магической мощи.

— И самое главное... Если ты так хотел жить, тебе вообще не стоило выбирать стезю наемника.

Поверженные Живые Доспехи, ставшие теперь лишь рассыпанной металлической пылью, остались позади, но их сменила новая волна железных чудовищ.

Невозмутимо Юпитер достала из кармана сигару и зажала ее губами.

Слишком измотанная, чтобы вызвать хотя бы искру для прикуривания, она просто криво усмехнулась, держа во рту непогашенную сигару.

— Эх... А я-то думала, что успею вкусить сладость высокого жалованья...

Гр-р-р-ра-а!

Со всех сторон доносился рев монстров.

Юпитер закрыла глаза.

— Значит, здесь мое путешествие и закончится.

Но затем...

Цок-цок, цок-цок!

Ритмичный стук лошадиных копыт прорезал тишину.

— А?

Удивленная, Юпитер обернулась и увидела...

— Держись крепче.

Лукас, верхом на коне, оказался прямо за ней.

Хвать!

Левой рукой Лукас вздернул Юпитер вверх, ухватив за воротник.

В тот же миг он взмахнул правой рукой, и его меч прочертил длинную горизонтальную дугу.

Вжих!

Под ударом меча Лукаса Живые Доспехи вспыхнули алым пламенем и рассыпались.

Небрежным движением Лукас усадил Юпитер, которую он подхватил левой рукой, позади седла.

Застигнутая врасплох, Юпитер могла лишь ошеломленно смотреть на Лукаса, который ответил ей коротким приказом:

— Держись крепко.

— Что, что за...

— Но!

Резко развернувшись, Лукас направил коня обратно к городу.

Гр-р-р-ра-а!

Гр-р-р-р-о-о!

Оставшиеся позади Живые Доспехи в неистовой ярости швыряли им вслед копья.

Невозмутимо Лукас вращал мечом, отбивая каждое летящее копье.

Наблюдая за тем, как обломки копий градом осыпаются позади них, Юпитер снова обрела дар речи.

— Эй, молодой рыцарь.

— Что такое?

— Не хочешь как-нибудь познакомиться с моей внучкой? Она весьма очаровательная леди...

— Если у тебя есть время для шуток, сосредоточься на восстановлении магических сил.

Лукас бросил холодный ответ и пришпорил коня.

— Нам еще предстоит разобраться с ордой монстров.

— Хе-хе...

Несмотря на всю свою доброту к Лорду, Лукас был холоден как лед в его отсутствие.

Тем не менее, Юпитер выразила свою благодарность.

— Я обязана тебе жизнью, спасибо.

— Нет нужды в благодарности. Я лишь исполнял приказ Его Высочества.

Лукас на мгновение замешкался, прежде чем выдавить следующие слова:

— Но... я прошу прощения за то, что не добрался до вас раньше.

Все остальные члены отряда Юпитер были мертвы.

Эти наемники не были просто пушечным мясом.

Они были воинами, которым надлежало стоять на страже этой крепости в грядущие дни.

Однако из-за череды печальных случайностей их постигла мрачная участь.

— Время для сожалений наступит после того, как мы истребим этих тварей...

Юпитер оглянулась через плечо.

За ней колыхалось море Живых Доспехов, а посреди них в воздухе парил колоссальный силуэт Рыцаря-фантома.

В ее единственном глазу плясала яркая искра, пока она свирепо взирала на противников.

— Давненько я не была так взвинчена...

***

Издалека я увидел, как Лукас благополучно вернулся, вызволив Юпитер на коне.

— ...Фух.

Я выдохнул, и в этом вздохе смешались облегчение и горечь.

Спасение Юпитер, мага SR-ранга, действительно было значимой победой.

И всё же, в мгновение ока мы потеряли четверых героев, которые представляли для нас огромную ценность.

Я слишком сильно полагался на свой игровой опыт.

Хотя игровые правила имели здесь определенный вес, это место было суровой реальностью.

В игру вступали всевозможные непредсказуемые элементы, о которых в игре никто бы и не задумался.

Одного появления босса было достаточно, чтобы вселить ужас в сердца солдат.

Конечно, в играх приходится управлять моралью, там есть статусные эффекты вроде страха или замешательства, но в реальной жизни реакции были куда более тонкими и разнообразными.

Я никак не мог предвидеть, что даже боевые кони поддадутся первобытному страху.

Мне необходимо учитывать переменные реального мира.

Слегка закусив нижнюю губу, я поднял взгляд.

И это тоже реальность, отличная от игры — последствие того, что всё происходит на самом деле.

Мой взор переместился на крепостную стену.

Трессь, трессь, трессь...

Медленно деревянная внешняя стена поддавалась.

И не под натиском Живых Доспехов. Скорее, это происходило из-за нашего собственного перекрестного огня.

Когда интенсивные залпы проносились мимо, высекались искры, отчего деревянная стена вспыхивала.

Огонь начался с малого, но постепенно набирал силу.

Он помогал сжигать ближайшие Живые Доспехи, но в конечном итоге приводил к разрушению внешней стены.

Если внешняя стена падет, зона поражения вскоре станет бесполезной.

Живые Доспехи уже просачивались через зияющие дыры в стене.

Им больше не нужно было проходить через «поле смерти» под нашим перекрестным огнем, и, таким образом, наша зона поражения постепенно теряла свою стратегическую ценность.

— Р-р-ра-а!

— Р-р-ра-а!

Дикие крики Живых Доспехов разносились над полем боя.

Демиан и расчеты баллист косили монстров по мере их продвижения, но скоро те доберутся до самой стены.

— Похоже, нам всё же суждено сойтись в рукопашной у стен.

Я в предвкушении стиснул зубы.

Моя стратегия заключалась в том, чтобы завершить этот этап исключительно дальними атаками, максимально избегая ближнего боя.

У нас было всего около пятисот человек.

Большинство из них были либо ветеранами, чьи лучшие годы остались позади, либо совсем зелеными новобранцами.

В жестокой мясорубке ближнего боя наши потери начнут расти в геометрической прогрессии.

Вот почему я надеялся избежать этого любой ценой.

Тем не менее, нам удалось нанести им существенный урон.

Я бросил взгляд на экран информации о противнике.

[Информация о враге — ЭТАП 1] — Ур. 25 Рыцарь-фантом: 1 — Ур. 5 Штурмовой отряд Живых Доспехов: 277 единиц (Убито: 775)

Ряды врагов сократились до менее чем 300 единиц.

Прежде чем начнется шум ближнего боя, мы могли продолжать прореживать их численность градом дистанционных атак.

Это означало, что реальное количество врагов, с которыми нам придется столкнуться лицом к лицу, станет еще меньше.

Это нам под силу.

Это поле боя всё еще под моим командованием!

Как раз в этот момент Лукас и Юпитер поднялись на городские стены, только что прорвавшись через городские ворота.

— Ваше Высочество. Юпитер... леди в безопасности.

Лукас неохотно добавил титул «леди» к имени Юпитер.

Для человека, впавшего в немилость, это звучало непривычно, но было разумно проявлять уважение к достоинству мага.

— Я вернулась, Ваше Высочество.

Юпитер отвесила мне короткий поклон.

Кровь из раны, которую она получила при падении с лошади, стекала по ее изборожденному морщинами лбу.

— Юпитер. Я рад видеть тебя в безопасности.

— Я глубоко сожалею, Ваше Высочество. Эта старуха допустила оплошность.

Юпитер слегка коснулась раны на лбу, запачкав кожаные перчатки свежей кровью.

— Гибель моей команды лежит на мне. Эти бедные юные души встретили бессмысленный конец. Это душераздирающая реальность.

— Мы не могли предсказать внезапное появление того монстра или панику среди лошадей. Тебе не в чем себя винить.

Тот факт, что её команда состояла из персонажей-героев, по крайней мере обеспечил защиту самой Юпитер.

Потеря была тяжкой, но эта жертва сохранила краеугольный камень нашей мощи — мага.

— Нет, я должна была лучше подготовиться, учитывая мои годы и боевой опыт. Вина лежит на мне.

Юпитер сжала окровавленную перчатку в кулак.

— Поэтому... я это исправлю.

Уцелевший глаз Юпитер был прикован к боссу, парящему в небе.

Рыцарь-фантом.

Главный враг этого этапа и предводитель Живых Доспехов.

— Я непременно заберу голову этой проклятой твари.

— Сначала тебе нужно отдохнуть, Юпитер.

Я перевел взгляд за стену.

— Твоя сила понадобится нам совсем скоро.

Бум, бум, бум, бум!

Живые Доспехи грохотали, несясь по открытому полю.

Я крикнул артиллерийскому расчету:

— Зона поражения сослужила свою службу! Прекратить огонь!

— Есть, сэр!

Солдаты, чьи тела блестели от пота, перестали заряжать пушки.

— Демиан, ты тоже сделай перерыв.

Я похлопал по плечу Демиана, который без устали вел огонь из своего арбалета.

— Ха... Ха... Ха!

Демиан, выпустивший стрелу за стрелой, повернулся ко мне. Его лицо было бледным, а перетруженные руки дрожали.

— Но они всё еще наступают...

— У нас есть для тебя добыча покрупнее.

Я, мягко сжав его плечо, ободряюще кивнул.

— Отдохни и наберись сил. Понимаешь?

— ...Да, Ваше Высочество.

Демиан отложил арбалет, и мой взор снова обратился к полю битвы.

Гр-р-р!

Сам того не заметив, я увидел, что Живые Доспехи уже достигли подножия стены, остановившись у самого края рва.