В тот же день после полудня Элизе вернулась в Имперскую столицу.

Похоже, её расследование, которое было необходимо провести в торговой гильдии «Серебряная Зима», успешно подошло к концу.

Она упомянула, что в следующий раз приедет уже не одна, а привезёт с собой людей, чтобы начать строительство филиала гильдии.

— И, пожалуйста, возьмите это.

Элизе открыла свой Гроб мечей, достала оттуда кинжал и протянула его мне.

— Мне показалось, что вам несколько не хватает средств для экстренной самообороны.

«Сокрушитель духа (SR) ур. 1» — Категория: Кинжал. — Сила атаки: 0. — Прочность: 1/1. — Накладывает эффект оглушения на душу цели.

Длительность оглушения составляет до 5 секунд, но это время может сократиться в зависимости от показателя магической силы противника.

— Данное снаряжение является одноразовым.

Сокрушитель духа!

Пусть это и расходник, но такой кинжал позволял гарантированно оглушить врага.

Она подарила мне действительно редкую вещицу. Я поспешно принял дар и убрал его на хранение.

— Спасибо, Элизе. Я использую его с умом.

— Не стоит благодарности.

Элизе многозначительно улыбнулась.

— Что ж, наслаждайтесь вашей краткой свободой, Ваше Высочество.

— А?

Краткая свобода? Что она имела в виду?

Однако Элизе покинула мою резиденцию, так и не дав никаких пояснений, и направилась в сторону Кроссроуда.

Интересно, к чему были эти слова?

***

Прошёл целый день, посвящённый отдыху.

На следующее утро я созвал членов своего основного отряда.

Мы собирались отправиться в экспедицию в подземелье.

Мне нужно было ускорить процесс повышения уровней.

Большинство бойцов моей основной группы всё ещё не достигли 50-го уровня.

Я должен был как можно скорее дотянуть их до этой планки, чтобы они могли завершить третью смену профессии и пробудить свои ультимативные навыки.

Разница в боевой эффективности между персонажами с ультимейтом и без него была просто колоссальной — как небо и земля.

Я проинструктировал всех подготовиться и собраться к полудню, и к назначенному времени все уже были в сборе.

Лукас и Евангелина всё ещё не исцелились до конца, но благодаря интенсивному лечению в храме их состояние заметно улучшилось.

Джуниор тоже выглядела бодрой, успев хорошо отдохнуть.

Что же касается Демиана...

Он был чертовски угрюмым.

— ...

Просто абсолютно, запредельно мрачным.

Сейчас от всего его тела буквально исходила тёмная аура, а свою драгоценную винтовку он прижимал к груди так крепко, словно от этого зависела его жизнь.

Ох, беда.

Я дал строгие указания остальным членам отряда.

— Видите, в каком состоянии Демиан? Если почувствуете, что он окончательно теряет над собой контроль, просто отберите у него пушку. После этого ему должно стать полегче.

Все синхронно кивнули. Хорошо.

— Тогда вперёд! Выдвигаемся!

***

[Идёт загрузка...]

[Совет: Свитки призыва оборонительных башен гарантированно выпадают по мере прохождения исследования подземелья.]

[Свитки призыва монстров-боссов выпадают случайным образом после победы над боссом.]

О, этот совет сейчас кажется необычайно актуальным.

На данный момент единственной сущностью в категории оборонительных башен, которую я мог призвать, была автоматическая турель.

Следующий тир оборонительных башен можно было получить, зачистив одно из подземелий в 5-й зоне.

Именно поэтому с сегодняшнего дня мне нужно начинать штурмовать подземелья 5-й зоны.

Я и так прилично затянул с этим.

Пора поддать газу.

Пока я размышлял об этом, свет перед моими глазами начал становиться всё ярче.

***

Вспышка!

Как только я прошёл через телепортационные врата, меня встретил до боли знакомый вид базового лагеря.

Даже в Озерном королевстве, поглощённом тьмой, в этом базовом лагере было необычайно светло.

Повсюду ревело пламя, разгоняя мрак вокруг.

С какого же из подземелий нам начать сегодня?

Стоило мне добраться до центра лагеря и начать планировать, в какой данж 5-й зоны мы двинемся в первую очередь, как вдруг...

Грохот...!

Земля неистово содрогнулась, заставив весь город затрепетать.

Мы с ребятами из отряда вздрогнули от неожиданности и схватились за всё, что подвернулось под руку, чтобы устоять на ногах.

— Что за чертовщина, неужели землетрясение?!

Разве в игре было событие с землетрясением?!

— Это не землетрясение.

На мой испуганный возглас ответил Келлибей. Дварф-кузнец невозмутимо сидел в самом центре лагеря, ничуть не обеспокоенный тряской.

Келлибей усмехнулся и одним махом осушил бутылку со спиртным.

— Это просто Мировой Змей шевелится.

Я нахмурился.

— Мировой Змей? Ты имеешь в виду...

— Ёрмунганд.

Вытерев остатки эля с губ тыльной стороной ладони, Келлибей выплюнул имя монстра.

— Тварь, которая беснуется в этот раз — именно этот ублюдок.

— Что?!

Потрясённый, я немедленно открыл системное окно.

Несмотря на то, что я ещё не столкнулся ни с одним противником и только вошёл в зону подземелья, информация о врагах следующего этапа уже начала всплывать.

[Информация о противнике — ЭТАП 9]

— Ур. ? ??? : 1 единица. — Время до начала: 10 дней.

— Да вы издеваетесь, это правда он?!

Окно девятого этапа показывало всего одного монстра.

Существовало множество армий монстров, где вся боевая мощь была сосредоточена в одном боссе, но была лишь одна армия, состоящая из единственной единицы.

Ёрмунганд. Самый огромный змей в мире.

Этот колоссальный монстр сам по себе был и врагом, и целой армией, и боссом этапа. И он в одиночку полз в сторону Кроссроуда!

«Почему он появляется уже на первом году? Эта тварь обычно вылезает не раньше второго года!»

Было возмутительно, что Ёрмунганд явился уже на 9-м этапе. Но ещё более возмутительным было то... что я больше не чувствовал шока от подобных скачков сложности.

Эта игра уже давно сошла с ума. На данном этапе небольшая добавка безумия уже ничего не значила.

Проклятье...

— ...И почему ты выглядишь таким довольным?

— А?

Пока гигантский змей скользил по землям Озерного королевства, вызывая жуткие толчки, Келлибей прикладывался к бутылке так, словно что-то праздновал.

— Ну, видишь ли, когда эта змеюка ползает по округе...

Келлибей вытащил из-за спины ведро и показал мне содержимое.

— Я могу собрать уйму чешуи!

Внутри ведра лежали серебристые чешуйки, отбрасывающие резкие блики, словно осколки металла.

— Эти драгоценные побрякушки валяются повсюду, с чего бы мне не радоваться!

— ...

А ведь нам придётся рисковать жизнями, сражаясь с тварью, покрытой этой самой «драгоценной чешуёй».

Заметив мой мрачный вид, Келлибей сменил выражение лица на сочувствующее и осторожно заговорил.

— Да не кисни ты так. Я сделаю тебе из них отличный доспех.

— Правда...?

— Когда это я обманывал вас с экипировкой? Я выкую для тебя превосходный комплект.

Я тут же указал на Евангелину и добавил ещё одну просьбу:

— Тогда не мог бы ты сделать ещё и деталь, которую можно будет прикрепить к её щиту?

— Ох, ну ты и наглец, всё готов заграбастать.

Ворча, Келлибей сделал очередной глоток из бутылки. Я невольно усмехнулся.

Хоть он и жалуется, всё равно ведь сделает — в этом весь наш Келлибей.

— ...

Тут я почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд.

Обернувшись, я увидел Евангелину.

Она смотрела на меня с загадочной улыбкой — выражение лица было одновременно и тронутым, и таким, будто она именно этого и ожидала.

Да что с ней такое?

— Вы так заботитесь о моём щите, командир... Хи-хи...

Ну, ты наш главный танк, так что логично, что я в первую очередь забочусь о твоей защите.

— Я понимаю ваш глубокий жест, старший. Хи-хи-хи...

— А? Ну да, конечно...

Евангелина вела себя странно, но я списал это на то, что она всё ещё восстанавливается после прошлой битвы, и не стал зацикливаться.

Возможность получить снаряжение из чешуи Ёрмунганда была хорошей новостью, но плохих вестей было всё же больше.

Во-первых, мои планы по исследованию подземелий 5-й зоны пошли прахом.

Обычно монстры скапливались в каждом подземелье, и мы могли качаться, охотясь на них.

Но так как Ёрмунганд был одиночной сущностью, никакие другие монстры в данжах не собирались.

Из-за отсутствия врагов все подземелья оказались принудительно закрыты.

Это не только ставило крест на фарме предметов, но и делало невозможным получение опыта.

Как прикажете качаться, если бить некого?

Для моих планов по развитию персонажей это был тяжелейший удар.

При таком раскладе не то что 50-й уровень не взять — будет трудно даже сохранить общую боеготовность перед столкновением с таким чудовищем.

Единственным лучом надежды было то, что ситуация не была совсем уж безнадёжной.

Я залез в инвентарь и достал круглый ключ.

«Ключ от комнаты слаймов».

Этот предмет я получил в качестве награды за прохождение 8-го этапа. Он открывал доступ в ивентовое подземелье.

Это было нечто похожее на то, как я охотился на золотого гоблина в «Золотой комнате».

Комната слаймов была самым заурядным среди ивентовых данжей и состояла лишь из бесконечных волн слаймов, которых нужно было уничтожать.

Там нельзя было раздобыть ценные вещи, она служила исключительно для фарма опыта, но в нашей текущей ситуации это было именно то, что нужно.

Я отправился на поиски Коко, Потрошительницы — NPC, отвечающей за телепортацию в базовом лагере.

Коко, которая в своей ведьминой мастерской варила какое-то подозрительное зелье, встретила меня радушно.

— Хи-хи-хи, знакомое лицо! Давно не виделись! Какую дверь ты хочешь, чтобы я открыла?

Не говоря ни слова, я протянул ей Ключ от комнаты слаймов.

Коко кивнула и тут же активировала для нас портал.

Магическая дверь с гулом распахнулась прямо перед нами.

— Этот ключ может открыть дверь трижды, так что вы сможете сходить туда и вернуться ещё два раза.

— Спасибо, бабушка Коко.

Я выразил свою благодарность и повернулся к членам отряда, чтобы начать объяснения.

— В грядущей оборонительной битве нам предстоит столкнуться с невероятно огромным змеем.

— И так как этот змей явится в одиночку, другие монстры в подземельях этого сезона не появятся.

— Наш единственный шанс — войти в эту Комнату слаймов, чтобы поднять уровни.

Все бойцы молча кивнули.

На данном этапе ни у кого из основного состава не возникало и тени сомнения в моих приказах.

— Все готовы? В подземелье слаймов, куда мы направляемся, нам придётся отразить несколько волн врагов.

— Да, мой лорд!

— Давайте закончим поскорее и пойдём отдыхать, Ваше Высочество.

Лукас ответил бодро, а Джуниор отозвалась в своей расслабленной манере.

— Хе-хе... Слаймы — это пустяки. Я разнесу их всех одним махом.

Даже за его уставшим и сонным голосом в словах Демиана сквозило высокомерие.

Напоследок ко мне подошла Евангелина и крепко сжала мою руку.

Затем она прошептала, глядя на меня блестящими от эмоций глазами:

— Я защищу вас, старший.

— А?

— Какие бы трудности или беды ни встали на нашем пути, я буду щитом, который убережёт вас.

— Э-э... спасибо.

— Хе-хе, хе-хе, ху-ху-ху-ху!

...Да что с ней такое? Она съела что-то не то?

В замешательстве я встретился взглядом с остальными.

«Я тоже без понятия».

Лукас лишь пожал плечами.

Джуниор, кажется, о чём-то догадывалась, подумав про себя: «А, это из-за того случая на днях?», но вслух ничего не сказала. Серьёзно, что происходит?

Так или иначе, члены отряда один за другим начали входить в магическую дверь.

Когда я уже собирался последовать за ними, Коко, Потрошительница, которая до этого молча наблюдала за нами, внезапно заговорила:

— Будь осторожен.

— Что?

Застигнутый врасплох, я моргнул. Коко прикрыла рот рукой и издала мрачный смешок.

— Ты знаешь, из чего состоит тьма в подземелье Озерного королевства?

Тьма подземелья?

Она говорит о той специфической, густой черноте?

— Король Демонов превратил кошмары жителей Озерного королевства в армию монстров. То, что осталось — ошметки эмоций вроде сожаления, затаённых привязанностей и вины — собралось воедино и образовало эту тьму.

Глаза ведьмы под широкополой шляпой вспыхнули, словно неоновые лампы.

— Твой друг-снайпер тоже оказался осквернён этой тьмой. А тьма притягивает тьму.

— О чём ты вообще говоришь?

— Проще говоря, тьма, скопившаяся в подземелье, будет тянуться к тьме внутри твоего друга.

Коко зловеще захохотала.

— Базовый лагерь — это безопасная зона, куда тьма не проникает, но внутри самого подземелья... там совсем другая история.

— ...

— Тебе лучше приготовиться, хи-хи-хи.

Чёрт возьми.

— Почему ты говоришь мне это только сейчас!

Я стиснул зубы и впился взглядом в магическую дверь.

Портал в ивентовое подземелье работает только в одну сторону, и оттуда нет выхода, пока мы не зачистим его.

Демиан!

Дурное предчувствие охватило меня. Скрежетнув зубами, я бросился в магическую дверь.

Вспышка!

Мир перед глазами стал ослепительно белым.

***

[Идёт загрузка...]

[Совет: Тьма в подземелье свела с ума бесчисленное множество героев.]

[Обязательно берите с собой источник света, когда отправляетесь на исследование.]

Будете ли вы продолжать исследование?