— У-ух, а-а-ах!

— Как нам вообще свалить такую исполинскую тварь?!

Появление босса повергло солдат на крепостных стенах в полный хаос.

Непрекращающийся до этого огонь пушек и баллист резко стих, а некогда непроницаемая стена пламени задрожала и начала рассыпаться.

— Р-р-ра-а-а-ар!

— Гр-р-ра-а-а-ар!

Живые доспехи, воспользовавшись ослаблением огненного барьера, хлынули к деревянным укреплениям со стороны фронта и флангов.

Эти чудовищные создания бросились к ближайшему человеку.

Целью их атаки стала Юпитер, которая лежала без сознания после сокрушительного падения с лошади.

— Черт возьми! Нужно встать в каре!

— Защищайте мага!

Четверо членов отряда Юпитер рванули к ней, выстраивая защитный барьер прямо перед её телом.

Однако они и сами были изрядно потрёпаны после того, как их сбросило с седел.

К тому же кони, на которых они ехали, в панике разбежались в разные стороны.

Последний бой кавалерийского подразделения, утратившего мобильность, был предсказуем, словно пожирание сухой древесины огнём.

«Она же сейчас погибнет!»

Я стиснул зубы.

Мы не могли позволить себе потерять Юпитер и отряд героев в этом месте!

— Демиан!

Демиан повернулся ко мне. Я коротким жестом указал в сторону отряда Юпитер.

— Отстреливай Живые доспехи, которые идут на отряд Юпитер!

— Есть!

Не теряя ни секунды, Демиан молниеносно перенаправил свой самострел.

Фьють! Фьють! Фьють!

Снайперские выстрелы со свистом один за другим рассекали воздух.

Тук! Ту-дум!

Смертоносные болты с идеальной точностью прошивали Живые доспехи.

Единственная загвоздка заключалась в том, что, хоть Демиан и был самым метким снайпером в мире, его скорострельность оставляла желать лучшего.

— Р-р-ра-а-а-ар!

Наплыв Живых доспехов, прорывавшихся через дрогнувшую Зону поражения, был слишком велик.

Одной лишь снайперской стрельбы Демиана было недостаточно, чтобы остановить их всех.

В этот момент меня окликнул Лукас.

— Мой лорд! Мы должны скорректировать пушечный огонь, чтобы поддержать группу Юпитер!

— Нет!

Я пресек его просьбу резким отказом.

— Мы должны поддерживать стену пламени в прежнем виде! Если мы лишимся Зоны поражения, количество прорвавшихся увеличится в разы!

— Но!..

— Сосредоточьтесь сначала на восстановлении огненной стены! Солдаты совсем голову потеряли!

Я подскочил к солдату, который стоял как вкопанный у орудия на стене, и с силой хлопнул его по спине.

— Соберись, олух! Не смей трусить только из-за того, что этот монстр чуть крупнее обычного!

От этого удара солдат мгновенно пришел в себя.

— А?! П-простите, мой лорд!

— Э?

Я сам немного опешил от такой реакции.

«Серьёзно? Неужели мой шлепок был настолько вдохновляющим?»

Я взглянул на свою ладонь, и тут до меня дошло.

Мой пассивный навык — [Несгибаемый командир]!

Солдаты в радиусе 10 метров от меня излечиваются от аномальных ментальных состояний.

Я обвёл взглядом дрожащих бойцов на парапетах.

«Может ли быть так, что снятие ментальных дебаффов не только нейтрализует заклинания, но и восстанавливает подорванный боевой дух?»

«Значит, если я буду носиться по полю боя в этот момент паники, я смогу вернуть солдатам волю к жизни?»

Как только эта мысль пришла мне в голову, я мгновенно принял решение и повернулся к Лукасу.

— Лукас!

— Жду ваших приказов.

— Я возьму на себя задачу по приведению солдат в чувство и восстановлению Зоны поражения! Ты же, Лукас!..

Я на мгновение замялся, но всё же выпалил:

— Ты возглавишь спасательный отряд.

— ...!

— Открывай ворота крепости, выходи наружу и спасай группу Юпитер.

Мы не могли позволить себе потерять мага SSR-ранга в этом хаосе.

«Ни в коем случае!»

И единственным, кто мог отважиться броситься на кишащее монстрами поле боя, чтобы вытащить Юпитер, был, неизбежно, наш протагонист — Лукас.

Лукас быстро оценил обстановку на поле брани.

Даже сейчас Живые доспехи, вырвавшиеся из Зоны поражения, с невероятным напором рвались вперёд.

Бронированные твари угрожающе ревели, несясь прямо на отряд Юпитер.

Его задачей было врезаться в эту толпу и забрать наших товарищей.

Мягко говоря, приказ казался чистым самоубийством.

— Слушаюсь, Ваше Высочество!

Но Лукас посмотрел на меня, его лицо было полно решимости, и он коротко кивнул.

— Я вернусь так быстро, как только смогу.

— ...Полагаюсь на тебя, Лукас.

Это было решение, которое могло стоить мне и мага SR-ранга, и рыцаря SSR-ранга.

Но я решил довериться Лукасу. Решил сделать ставку на врождённую удачу главного героя.

Лукас тенью метнулся вниз по ступеням крепостной стены.

«Рассчитываю на тебя, протагонист!»

Я поспешно побежал вдоль стены, раздавая затрещины и хлопая по спинам солдат.

— Да очнитесь же вы, идиоты! Неужели вы готовы вот так просто сдохнуть?!

Хлысь! Хлысь!

Солдаты, взбодрённые моими крепкими ударами, мгновенно вытянулись в струнку.

— Ой?!

— Больно же!

— Ваше Высочество? Что вы...

— Придите в себя и палите из пушек! Вы что, не можете удержать Зону поражения?!

Пробегая по стене, я бил солдат по спинам, щекам, плечам — по всему, до чего мог дотянуться, и орал во всю глотку.

— Вы что, боитесь этих железяк? Серьёзно?!

Солдаты завороженно смотрели на колоссальный призрак, маячивший в небе, на их лицах застыл первобытный страх.

Тогда я сказал им горькую правду:

— Да мне и самому страшно, черт подери!

— А?

— Конечно, это чертовски страшно! Разве может быть иначе? Если вы не боитесь этой громадины, значит, вы не люди!

Монстры крупнее людей.

Монстры сильнее людей.

Чувствовать чистый страх — это абсолютно естественно.

В страхе нет позора.

Но!

— Но подумайте о мирных людях, которым будет еще страшнее, чем нам, обученным воинам, когда они увидят этих чудовищ!

Проносясь по стене, я бил каждого солдата по спине. Они один за другим приходили в сознание.

Убедившись, что они очнулись, я развернулся и побежал в обратном направлении, снова раздавая удары.

— Вспомните своих матерей! Жён! Братьев и сестёр! Детей! Представьте, какой ужас охватит их, когда они посмотрят на этих тварей!

На лицах солдат, получавших мои «подбадривающие» хлопки, теперь отражалась новая волна чувств, в которой страх смешивался с осознанием долга.

— Представьте картину, когда эти монстры прорвутся и ворвутся в город!

— ...!

— Представьте беззащитных жителей, которых эти твари будут резать! Увидьте перед глазами детей, которых принесут в жертву только потому, что вы застыли от страха!

Задыхаясь и тяжело дыша, я чувствовал, что меня вот-вот вывернет наизнанку после того, как я сделал полный круг по парапетам.

— Мы должны остановить их здесь.

Несмотря на одышку, я продолжал надрывно кричать:

— Это мы! Мы те, кто должен сдержать монстров и защитить людей! Это наш последний рубеж!

Солдаты всё ещё дрожали от ужаса, но их руки уже начали хвататься за пушки и баллисты.

— Если вы пришли в себя, живо открывайте огонь! Выпускайте всё, что у вас есть!

— Есть! Есть, сэр!

— Огонь! Пли!

Бум! Ба-бах! Бум!

Пушки изрыгнули пламя, баллисты снова пришли в движение. Я тоже яростно взревел:

— Огонь, огонь! Сожгите всех этих тварей дотла!

Зона поражения была практически восстановлена.

Пространство перед деревянной внешней стеной снова оказалось под перекрестным огнем, и Живые доспехи начали рассыпаться в огромных количествах.

Тем не менее значительное число монстров уже успело преодолеть внешнюю стену за то время, пока работа Зоны поражения была приостановлена.

— Открывай ворота!

И навстречу полю боя, кишащему врагами, стремительным вихрем вылетел Лукас.

— В атаку!

Лукас на коне исчез вдали, подобно выпущенной стреле. Я крепко сжал кулаки.

«Пожалуйста, Лукас!»

Судьба этого уровня, нет...

Вся судьба этой игры теперь зависела от мастерства Лукаса.

***

— А?!

Глаза Юпитер расширились.

«Где я?»

Юпитер лихорадочно огляделась по сторонам.

Она находилась на равнине перед южной стеной Кроссроуда.

Она обнаружила себя лежащей прямо на земле.

«Я помню, как меня сбросило, когда лошадь внезапно взбесилась».

Что же произошло потом?

«Что тут творится?»

Раздался отчаянный крик:

— Леди Юпитер! Вы пришли в сознание?!

Юпитер с трудом приподняла верхнюю часть туловища.

Она почувствовала, что лоб намок. Когда она коснулась его, рука окрасилась в красный.

Видимо, она сильно ударилась головой при падении.

Поясница тоже нещадно ныла — каждое движение отзывалось резкой болью.

— Ох, на старости лет такие испытания...

— Леди Юпитер! У нас нет времени! Леди Юпитер!

Посмотрев на источник голоса, она увидела членов своего отряда, которые сгрудились вокруг неё, пытаясь защитить.

— Р-р-ра-а-а-ар!

И прямо на них с воем неслись Живые доспехи.

— ...?!

Головокружение мгновенно прошло.

Юпитер окончательно пришла в себя и оценила тяжесть положения.

Группа Юпитер оказалась в ловушке.

Все они получили травмы, когда их выбросило из седел на равнину, а Юпитер и вовсе потеряла сознание.

Прежде чем они смогли предпринять попытку вернуться в город, их окружили Живые доспехи.

— Подмога скоро будет! Нам нужно продержаться до этого момента!..

Наемник, докладывавший Юпитер обстановку, в отчаянии взмахнул своим молотом.

Тук!

Шлем атакующего монстра смялся под ударом.

— Гр-р, р-ра-а!

Однако тварь замешкалась лишь на мгновение, прежде чем снова яростно ткнуть копьем.

— Безумие! Как ты выжил после такого?!

Наемник выругался.

Его товарищи по отряду разделяли это чувство.

Они сражались против Живых доспехов, которые нахлынули на них потоком, но обычные атаки почти не наносили вреда врагу.

Магические удары могли оглушить их, но пока весь доспех не был разнесен физически, они продолжали нападение.

В этом и заключалась главная сложность боя с ними.

Отряд Юпитер состоял из героев N-ранга.

Они уже сражались со многими монстрами раньше, но численность и мощь Живых доспехов оказались для них непосильной задачей.

Неизбежно...

— А-а-ах!

Появились первые жертвы.

Им стал тот самый наемник, что вводил Юпитер в курс дела.

Он успел раздробить четвертый доспех своим боевым молотом, но его ногу пробило копьё, выпущенное монстром, от которого осталась едва ли половина.

Сгибаясь от боли, он тут же был атакован ещё несколькими противниками.

Он неистово взмахнул молотом, сокрушив ближайшего врага, но...

Хлысь! Хлысь!

Его грудь и живот были пронзены копьями других Живых доспехов.

— Кха... проклятье...

Он забился в агонии, пытаясь ещё раз замахнуться, но монстры оказались быстрее.

Чавк! Чавк!

Они механически вытащили свои копья и нанесли новые удары.

Чудовища двигались абсолютно безэмоционально, следуя лишь наиболее эффективной траектории для убийства человека.

Юпитер с ужасом наблюдала за тем, как её товарища по отряду безжалостно прикончили.

— Твари... монструозные ублюдки!..

Юпитер поспешно попыталась собрать магию, чтобы смести наступающих врагов, но магическая энергия никак не желала концентрироваться в её руке.

Из-за удара головой при падении контроль над маной был нарушен.

Юпитер вцепилась в свой лоб, из последних сил стараясь накопить силы.

— Черт... Скорее!..

Чавк! Чавк!

— А-а-а-а!

Тем временем пал второй член отряда.

Наемник, который до последнего прикрывался щитом.

Но под неумолимым натиском Живых доспехов его щит разлетелся в щепки, а тело покрылось глубокими ранами.

— Гха, кха-кха! Черт, черт!

Третий наемник, сражавшийся рядом с ним, развернулся и бросился наутек. Точнее, попытался.

Но как только он повернулся спиной, Живые доспехи метнули в него свои копья.

Вжик! Свист!

Хлысь-хлысь!

Третий наемник, мгновенно прошитый насквозь, рухнул на землю, не издав ни звука.

Он забился в луже собственной крови и вскоре испустил последний вздох.

Хрупкая линия обороны, удерживаемая всего несколькими людьми, была стерта в мгновение ока.

Живые доспехи подошли к Юпитер так близко, что она почувствовала их вонь.

Запах ржавого металла и застоявшейся воды.

Запах неминуемой гибели.

— Вам стоило оставаться на дне озера...

Наконец, на кончиках её пальцев скопилось хоть немного магической энергии.

Юпитер с криком вытянула руку вперед:

— Вы правда думаете, что эта старуха уйдет на покой так просто?!

Тр-рах!

Ярко-голубая молния прорезала небо, осветив всё поле боя.

Живые доспехи, стоявшие в первом ряду, мгновенно обуглились и рассыпались прахом.

Удар был успешным, но это была лишь тень её обычной мощи.

Вместо привычного ливня разрядов сорвалась лишь одна дуга молнии.

«Дело плохо...» — подумала Юпитер.

Глядя на Живые доспехи, которые снова начали наступать, переступая через своих сгоревших сородичей, Юпитер цокнула языком.

Затем она крикнула последнему оставшемуся в живых члену своего отряда:

— Беги со всех ног, ты последний остался!

— Э, что?!

Последним выжившим был совсем молодой наемник, у которого ещё молоко на губах не обсохло.

Юпитер снова проорала так, что голос разнесся по всему полю:

— Лучше пусть один выживет и расскажет, что тут было, чем все полягут! Беги, пацан!