После этого отряд Короля Бандитов довольно быстро адаптировался к сражениям против монстров.

Они всё ещё были неопытны, часто пропускали удары и валились с ног, но, к счастью, их противниками были лишь слизни 10-го и 20-го уровней.

Все полученные травмы были достаточно незначительными, чтобы их можно было легко залечить обычными зельями.

В итоге, пусть это и заняло немало времени, им удалось благополучно зачистить Зону 3 [Северная крепость].

К поздному вечеру они смогли вернуться в Кроссроуд.

Было несколько моментов, когда волосы вставали дыбом, но нам всё же удалось как-то со всем справиться.

Я испустил долгий вздох облегчения, вдыхая уютный летний воздух Кроссроуда.

— Мы сегодня хорошо потрудились.

Оглянувшись на телепортационные врата, я невольно замер от неожиданности.

Все пять членов отряда Куйлана буквально распластались на земле без сил.

Сам Куйлан и вовсе прислонился к дальней стене, задыхаясь от рвотных позывов.

— Угх... Терпеть не могу монстров... и подземелья теперь тоже ненавижу...

Слышать такие жалкие слова от мускулистого гиганта ростом более двух метров было весьма странно и непривычно.

Но в этом мире нет никого, кто считал бы монстров милыми, а подземелья — такими же радостными местами, как цветочные сады.

Каждый должен преодолеть страх, проникающий до самых костей, и двигаться только вперёд.

Если ты стоишь на передовой против монстров, у тебя обязана быть подобная решимость.

[Информация о противнике — ЭТАП 8]

Ур.? ??? : 1 существо

Ур.30 Кислотный слизень : 526 существ

Ур.25 Трехцветный слизень : 488 существ

Начало через: 7 дней

До начала следующего этапа оставалась неделя.

В течение этого времени мне нужно будет продолжать муштровать этих членов отряда, тренируя их до такого уровня, чтобы они стали полезны в реальном бою.

Я размышлял об этом, внимательно оценивая лица пятерых бандитов.

«...»

Внезапно я подумал о других вспомогательных отрядах, которыми я командовал ранее.

Теневой отряд.

Теневой отряд был командой эльфов с огромной огневой мощью.

Двое из пяти погибли, а оставшиеся трое были отправлены на секретное задание.

Оглядываясь назад, понимаешь, что это была излишне сильная команда для самого первого вспомогательного отряда.

Наемный отряд Диона.

Отряд Диона состоял из героев N-ранга.

У них были амбиции и потенциал, но в конечном итоге все они пали в решающем столкновении с Королем Вампиров.

Старые охотники.

Группа старых наемников, приведенных Юпитер.

Группа из двух магов и трех воинов была эффективным сочетанием, но оба мага были убиты.

Трое воинов стали неспособны сражаться и ушли в отставку.

И теперь этот новый вспомогательный отряд...

Их название ещё не было определено, и я с тоской посмотрел на Штрафной отряд Короля Бандитов.

Ни один из вспомогательных отрядов под моим командованием не остался целым. Они были ранены, убиты или полностью уничтожены.

«Что станет с вами?»

«Вы тоже будете ранены, убиты или аннигилированы?»

«Зная это будущее, должен ли я всё равно нанимать вас, командовать вами?»

«Должен ли я покупать ваши жизни за жалкие гроши и контролировать вас с помощью поводка под названием наказание? Правильно ли это?»

— Эй, вы, бандитское отребье.

Я вытащил из кармана несколько золотых монет и подбросил одну Куйлану и его людям.

— Это поощрительные деньги. Забирайте.

Лица бандитов, до этого бледные и унылые, мгновенно просветлели, и они вскочили, чтобы поймать моё золото.

— О-о-о?! Спасибо!

— Мы используем их с толком, Лорд-Кэшлорд!

— Купите на это что-нибудь вкусненькое и хорошенько отдохните сегодня вечером. Но не расслабляйтесь слишком сильно.

— Есть, сэр!

— Будет исполнено!

Куйлан и члены его отряда, переговариваясь между собой, покинули моё поместье.

Вероятно, они направились в городскую таверну, чтобы выпить.

Внезапно я осознал, что образ жизни людей кажется похожим повсюду.

Они работают, заканчивают смену, едят и спят.

Бандиты, призванные в штрафной батальон, и обычные люди, живущие на Земле. Возможно, их будни проходят одинаково.

Я глянул в противоположную сторону. Члены моего основного отряда смотрели на меня пустыми взглядами. Я тихо усмехнулся.

— Может, нам тоже стоит поесть?

***

Я отсутствовал здесь больше месяца, и с момента моего возвращения у нас даже не было праздничного ужина по случаю воссоединения.

Пришло время немного побаловать себя.

Я заказал у шеф-повара простую еду и закуски.

Я подумывал о том, чтобы пригласить других героев, но была уже ночь.

Мы решили пообедать только в кругу нашего основного состава.

— Ну что ж. Немного поздно, но давайте отпразднуем моё благополучное возвращение в Кроссроуд...

Было немного глупо самому произносить тост, но это не имело значения.

Я поднял стакан в руке.

— Будем!

Члены отряда дружно воскликнули: «Будем!», поднимая свои бокалы.

В руках Лукаса и Джуниора был алкоголь, в то время как у Евангелины и Демиана — стаканы с соком. Евангелина недовольно проворчала:

— Тьфу, я вообще-то тоже умею пить...

— Ты несовершеннолетняя, тебе ещё слишком рано употреблять алкоголь. Пей свой сок.

С чистым звоном мы чокнулись и каждый сделал по глотку.

Лукас осушил свой напиток, даже не изменившись в лице, в то время как Джуниор поморщился и закашлялся после первого же глотка.

Было очевидно, что он совершенно не привык к спиртному.

— Это невероятно горько! Как это вообще может кому-то нравиться... Урк!

Замолчав на полуслове, Джуниор внезапно извергнул изо рта поток красного вина.

Меня больше не пугали подобные «кровавые» шуточки, так как я видел их слишком часто.

— Горький алкоголь?

Демиан, наблюдавший за этим, нацепил на лицо ухмылку, полную высокомерия.

— Для меня жизнь тяжела, поэтому вкус кажется сладким. Хе-хе...

— Нет, ты пьешь сок. Конечно, он сладкий.

«Когда же он вернется в нормальное состояние?»

Его темная аура, казалось, становилась только интенсивнее.

— Я не могу пить алкоголь, я не могу украшать всё так, как хочу...

Покручивая стакан с соком, Евангелина тяжело вздохнула.

— Когда же я наконец стану взрослой и буду жить так, как мне вздумается? Эх.

Этот ребенок-подросток, который когда-то совсем не хотел взрослеть, теперь, похоже, метался из стороны в сторону из-за всех ограничений своего возраста.

— Довольно, возьми это, Евангелина.

Я протянул ей небольшую упакованную коробочку, которую приготовил заранее. Зеленые глаза Евангелины широко распахнулись.

— Что это?

— Ты просила меня купить это, помнишь? Подарочный набор из кондитерской перед Имперской академией.

Лицо Евангелины мгновенно просветлело.

— Ого! Правда?!

Это было именно то, о чем она просила перед моим отъездом в столицу.

Я не забыл привезти подарок.

— Я так мечтала это съесть! Ура!

Пока Евангелина радостно разрывала упаковку, я раздал остальным членам отряда подарки, купленные в столице.

— Я привез подарок каждому из вас. Вот, держите.

В этом не было ничего грандиозного.

Просто сувениры, которые я подбирал, пока был в Имперской столице.

Лукасу я подарил декоративный шнур для украшения меча; Джуниору — книгу по магии стихий.

А для Демиана припас аккуратно упакованные глазные капли.

Лукас, Джуниор и Демиан выглядели так, будто редко получали подобные подарки; их лица засияли, когда они со смехом начали разворачивать свертки.

Тем временем шеф-повар принес еду, и мы принялись за трапезу, весело болтая.

...

Наблюдая за тем, как мои соратники с аппетитом едят, Евангелина вдруг спросила:

— Сеньор, вы устали?

— А?

Я был на мгновение застигнут врасплох неожиданным вопросом.

— Что?

Не притрагиваясь к основному блюду и хрустя закусками, которые я ей дал, Евангелина склонила голову набок.

— Вы кажетесь сегодня необычайно уставшим.

— В конце концов, вы начали работать сразу после возвращения, даже не успев отойти от дорожной усталости.

— Разве?

«Неужели я так выгляжу?»

— На самом деле, с тех пор как вы приняли командование, вы без устали отражаете нападения монстров и начали подготовку к следующей битве сразу после возвращения из столицы.

— Это должно быть изматывающе.

...

— Монстры будут приходить бесконечно. Если вы продолжите работать в таком темпе, то когда-нибудь просто рухнете от изнеможения.

Я заставил себя улыбнуться и положил вилку на тарелку перед собой.

Если бы я сказал, что не устал, это было бы ложью.

Я уже провел множество оборонительных сражений.

Сколько волн монстров приближалось к стенам, желая нашей смерти?

На этот раз это были слизни, но какой монстр появится следующим?

Их было бесчисленное множество, и они становились всё сильнее.

Это вызывало чувство бессилия перед лицом изнурительного фронта.

Однако...

Но выдерживать это монотонное повторение — вот что значит быть взрослым.

Не потому, что я какой-то выдающийся человек, я способен это терпеть.

На самом деле, каждый в этом мире справляется с этим.

Порядок человеческой жизни везде одинаков.

Работа, дом, еда, сон — и так до бесконечности.

Обычный офисный работник или стример.

Наемник, сражающийся с монстрами, или лорд, управляющий городом.

Выживать, побеждая скучные задачи, которые не меняются изо дня в день, и врагов, которые продолжают наступать — в этом и заключалась жизнь.

И ещё...

Я внезапно посмотрел в окно. Сквозь густую зелень я слабо расслышал стрекот цикад.

«Всему есть предел».

Уже наступил разгар лета.

Я впервые прибыл в этот город в конце зимы, так что прошло почти полгода.

Как только трехлетняя кампания закончится и наступит весна четвертого года, игра завершится.

Эта, казалось бы, неизменная повседневная жизнь... она в конечном итоге подойдет к концу.

«Я надеюсь не сожалеть в тот последний день».

«Поэтому, даже если я устал и мне тяжело, я стремлюсь встречать каждый день с открытым забралом».

«Какой бы финал ни ждал в конце этой кампании...»

«Встретить конец без сожалений».

«Жить на полную каждый день».

«Я так решил для себя».

...

Члены моего отряда молча наблюдали за мной.

Я почувствовал легкое смущение и неловко улыбнулся им.

— Кхм! В любом случае, если вы устанете — так и скажите!

— Я дам вам хотя бы отпуск. Поняли?

— Я не такой уж тираничный лорд.

— Я, по крайней мере, прослежу за вашим состоянием. Если будет трудно, обязательно предупредите меня заранее, ладно?

Лукас пристально смотрел на меня, а затем тихо заговорил:

— Ваша Светлость, если вы когда-нибудь почувствуете такую усталость, что не сможете её выносить, пожалуйста, дайте нам знать.

На краю его губ появилась понимающая улыбка.

— Я с радостью сделаю вам массаж плеч.

Евангелина, Джуниор и Демиан тоже заговорили по очереди:

— Тогда я возьму на себя ноги! Массаж стоп! Когда я делаю массаж, моим однокашникам по Академии это безумно нравится!

— Я приготовлю для вас полезный напиток. Посмотрим, на кухне должен был остаться шпинат...

— Я... я могу использовать магию восстановления на ваших уставших глазах...

Они не просто говорили.

Они действительно повскакивали со своих мест и окружили меня.

— А?

Я покрылся холодным потом.

— Что вы творите, ребята?

Хрусть.

— Кха?!

Лукас и Евангелина схватили мои плечи и ноги и начали их разминать.

Демиан начал накладывать магию восстановления, а Джуниор на месте смешивал какой-то подозрительный напиток.

— Нет, подождите минуту! Ой, черт! Прекратите, вы, сорванцы!

В конце концов я разделил ужасную участь: мои плечи и ноги сжимали в агонии, в глаза вливали восстанавливающую магию, а самого заставили проглотить шпинатный сок.

— Ах вы, мелюзга! От вас я устаю еще больше! А ну прекратили!

***

Прошло несколько дней.

Отряд Куйлана быстро стал искусным в битвах с монстрами. Они достигли точки, когда могли успешно проводить самостоятельные вылазки без особого труда.

Теперь они были на том уровне, когда могли полноценно функционировать как вспомогательный отряд.

Даже бандиты, набранные в качестве регулярных солдат, были достаточно обучены, чтобы использовать их как бойцов.

Рейна, которая действительно была капитаном имперских магических войск, быстро привела их в форму с помощью своего интенсивного краткосрочного обучения.

На стенах было установлено подходящее оборонительное оборудование для подготовки к битве с Великим Слизнем, а на равнинах спустя долгое время были плотно развернуты ловушки для зоны поражения.

Подготовка к оборонительному сражению шла гладко.

В мгновение ока пролетело время, и теперь...

[ЭТАП 8]

Начало через: 1 день

До следующей оборонительной битвы оставался всего один день.