Разбитые останки гулей были разбросаны по полю, словно сорные травы.

Повсюду на земле, выжженной артиллерийским обстрелом, вспыхивали пожары, выбрасывая в воздух клубы густого дыма.

По дороге этого опаленного поля битвы неспешно, словно на прогулке, шли десять вампиров.

Они были еще далеко, но уже отчетливо видны невооруженным глазом.

Они смеялись.

Эти чудовищные ублюдки шли прямо по трупам наших союзников, разбросанным во всех направлениях, и смеялись.

Я уже уяснил, что обычные обстрелы и снайперский огонь для них бессмысленны, поэтому не отдавал приказа стрелять.

Вампиры стремительно приближались.

Когда они подошли достаточно близко, чтобы наши голоса могли достичь друг друга, я выкрикнул:

— Могу я спросить тебя кое о чем, Король Вампиров?

В тот же миг все вампиры разом остановились.

Восседая на паланкине и глядя на меня снизу вверх, Селендион слабо улыбнулся.

От его невинного, почти мальчишеского лица исходил отчетливый запах крови.

— Спрашивай, Эш.

— Почему ты отправил своих гулей на смерть первыми?

При моих словах Селендион слегка наклонил голову.

— Я не совсем понимаю, о чем ты говоришь.

— Я спрашиваю, почему вы, вампиры, просто наблюдали со стороны, пока ваши гули и приспешники Падшей Крови были уничтожены.

Даже если Селендион, Альфа и Бета были боссами.

Разве не стоило отправить обычных вампиров вперемешку с основными волнами?

Я не мог понять эту тактику со стратегической точки зрения. Но...

— Ты странно выражаешься, человек.

Его ответ на мой вопрос оказался по-настоящему неожиданным.

— Разве ты обедаешь вместе со своими питомцами?

— Что?..

Что, черт возьми, это должно значить?

— Гули и миньоны, погибшие ранее... для нас, вампиров, они подобны охотничьим псам, которых мы выращиваем.

Селендион спокойно пустился в объяснения.

— Конечно, мы дорожим ими и любим их. Вплоть до того, что готовы отдать за них свои жизни. Это моя верная и храбрая армия, сражающаяся с врагом бок о бок с нами. Но они — собаки.

— ...

— Ты ведь не станешь обедать за одним столом с псами, верно?

Клац!

Я до боли стиснул зубы.

— Твой обед...

— Ты ведь и сам уже знаешь, не так ли?

Селендион указал на нас пальцем.

— Это вы.

— ...

— Вы, люди, и есть наша трапеза, Эш.

Я крепко сжал кулаки. Селендион продолжал свою болтовню.

— Сначала мы выпускаем охотничьих псов.

Люди, достаточно слабые, чтобы погибнуть от клыков собак — это корм для собак.

Но если вы выжили в схватке с моими псами, значит, можно сказать, вы доказали наличие у себя хотя бы минимальной квалификации.

— Квалификации... говоришь?

— Да.

— Квалификации на то, чтобы быть съеденными нами, вампирами.

Селендион негромко рассмеялся, глядя на нас, стоящих на городских стенах.

— Мы не особо горим желанием есть людей, которые годятся только в корм собакам.

— Поэтому сначала мы выпускаем псов для отбора.

— ...

— Разве у вас не так же?

— Ты выбираешь самый лакомый кусок мяса из лучшего скота. А что происходит с остатками?

— Ты ведь отдаешь их собакам и свиньям, верно? Принцип тот же самый.

Он с абсолютной уверенностью изрыгал этот бред.

— Я — вампир.

— Я жажду крови сильных, волевых людей, которые знают, как сражаться. Благородной человеческой крови.

— Она гораздо вкуснее.

— ...

— Вы, выдержавшие натиск моих псов, также доказали свою пригодность.

Уголки рта Селендиона исказились в жуткой ухмылке.

Остальные вампирские ублюдки тоже расплылись в таких же мертвенных улыбках.

— Что ж, тогда... радуйтесь, люди.

Разглядывая нас так, словно мы были кусками мяса на витрине мясной лавки, он продолжил:

— Вы все заслужили возможность стать нашим обедом.

Так сказал Селендион.

— Проклятье...

— Сумасшедший ублюдок...

Солдаты, бледнея на глазах, попятились назад.

Вампирское отродье, за исключением Селендиона, лишь посмеивалось при виде этой сцены.

Они смотрели на нас глазами явных хищников.

— ...Демиан.

Скрежеща зубами, я посмотрел в сторону своего спутника.

— Сотри эти проклятые улыбки с их рож.

— Слушаюсь, Ваше Высочество.

Демиан поднес арбалет к груди.

— Как прикажете.

Он выхватил болт из колчана перед собой и зарядил его в арбалет.

Он сделал глубокий вдох, прицелился и...

Вшух!

Легко спустил курок.

***

Свист!

Стрела, выпущенная из крепости, взмыла в небо.

Снаряд в мгновение ока пронзил воздух и стремительно приблизился к вампирам.

— О, посмотрите на это.

Альфа, который только что отразил сотни серебряных стрел и отправил их обратно в сторону крепости, рассмеялся.

— Делает то, что его даже не убьет.

Глупость людей никогда не переставала его поражать.

Словно добыча, попавшая в паутину, они тщетно бились, хотя были безнадежно в ловушке.

Почему они не могут осознать этого до самого конца?

— Я бы хотел, чтобы вы прекратили это жалкое сопротивление.

Сказав это, Альфа взмахнул рукой. Всплеск огромной магической силы потек внутри него, следуя путями кровотока.

Альфа протянул руку, намереваясь перехватить стрелу с помощью этой магической мощи.

— ...?

Однако что-то было не так.

— Э?

Как бы он ни пытался схватить ее своей магией, стрела странным образом меняла траекторию каждый раз, будто обладала собственной волей.

Что происходит?

Озадаченный, Альфа в конце концов сконцентрировал свою магическую энергию в щит.

Дзынь!

Но щит был пробит насквозь.

Стрела прошла прямо сквозь защиту, устремляясь в пространство между шеей и грудью Альфы.

Он осознал, что не сможет заблокировать эту атаку.

— Кха?!

В этот момент...

Взинь!

Бета, вовремя подоспев, взмахнула своим топором, ударив по середине стрелы.

Стрела разлетелась на куски прямо перед тем, как поразить Альфу.

Странная сила, присутствовавшая в стреле, исчезла, и обломки просто посыпались вниз.

— Кха, кха...

Чувствуя, как по спине пробежал холодок, Альфа посмотрел на сломанную стрелу на земле.

Серебро, пропитанное красной энергией, излучало зловещий свет.

— Что ты делаешь, Альфа? — спросил Селендион с оттенком веселья.

— Не в состоянии заблокировать одну-единственную стрелу?

Это был не вопрос, а насмешка над потрясенным видом Альфы. Однако тот был предельно серьезен.

— Нет, мой господин, это... всё иначе!

— О, и что же иначе?

— Эта стрела... это не обычная серебряная стрела.

Его кровавая магия была разрушена в одно мгновение. Альфа почувствовал это нутром.

— Эта стрела опасна!

Как только Альфа выкрикнул предупреждение...

Свист! Свист! Свист!

Залп стрел обрушился со стен замка.

Дальнобойные выстрелы, нацеленные в обычных вампиров, прочертили дуги в небе.

— Это еще что, стрелы?

— Жалкое зрелище...

— Пустяки!

Точно так же, как и Альфа, вампиры поначалу насмехались над стрельбой и пытались легко отбиться. Но у них не вышло.

Бум! Хрусь!

Тук!

— Кха?!

— Гха?!

— Что за...

Они не смогли их заблокировать.

Горло первого вампира было пробито после того, как щит, которым он пытался защититься, разлетелся в щепки.

Второму вампиру прошило ладонь и шею, когда он попытался блокировать снаряд сконцентрированной магией в руке.

Третий вампир попытался уклониться, превратившись в туман, но, несмотря на все усилия, стрела нашла его шею.

Трое вампиров, получивших ранения в горло, начали неистово кашлять кровью.

Проблеск интереса мелькнул в глазах Селендиона.

— Это не обычное серебро. Неужели это... Звездное Серебро?

Альфа, осматривавший сломанную стрелу на земле, покрылся холодным потом.

— Да. Это Звездное Серебро. Но не только оно. Кажется, наконечники закалены в желчи дьявола.

— Использовать это драгоценное священное серебро и даже желчь, чтобы сделать стрелу? Они неплохо подготовились, чтобы убить нас.

Селендион усмехнулся.

— Но этого будет недостаточно...

В этот самый момент...

Бум!

Звук выстрела эхом разнесся с вершины замковой стены.

Почему же, услышав этот звук, даже по спине Короля Вампиров, Селендиона, пробежала дрожь?

— Что это?

Малиновые глаза Селендиона проследили за траекторией снаряда, выпущенного со стены.

Вскоре он понял, что это было.

— Магическая пуля?

Вж-ж-жух!

Приближающаяся магическая пуля с идеальной точностью влетела в голову первого вампира, чье горло уже было пробито...

Брызг!

И снесла ему череп.

Вампир, окутанный пурпурным туманом, безжизненно рухнул на землю.

Он не регенерировал и не воскрес. Ядро его души было полностью уничтожено.

Но Селендиона ничуть не заботила смерть подчиненного.

— ...Это же.

Когда Селендион быстро перевел взгляд от размозженной головы своего соратника вверх...

Бум!

Раздался второй выстрел.

Вампир, который все еще боролся со стрелой в шее и руке, получил удар магической пулей.

Он тоже не смог уклониться.

Брызг!

Мгновенная смерть.

Наблюдая за тем, как взрывается голова еще одного его вассала, Селендион рассмеялся.

— Эта магическая пуля..!

Бум!

Третий выстрел.

Третий вампир, пытавшийся спастись, снова превращаясь в туман, понял, что уклонение невозможно.

Почувствовав приближение смерти, он плотно зажмурил глаза.

Хруст!

Свист...

Но он не умер.

Селендион, совершив резкий рывок, вытянул руку и поймал магическую пулю...

Рука Селендиона была разорвана в клочья, кровь брызнула во все стороны, пока он сдерживал демоническую мощь колоссальной силы.

Но, ничуть не смутившись, Селендион посмотрел на свою окровавленную ладонь.

— Эта демоническая сила... принадлежит Орлопу?

Если так, то магическое ружье, выстрелившее этой энергией, должно быть создано с использованием магического ядра Орлопа.

— Оружие, созданное из эссенции Кошмарного Командира — «Истребитель кошмаров».

Лицо Селендиона озарилось восторгом.

— Оружие, которое действительно способно меня убить!

***

Удар серебром и добивание магией.

Это была основа нашей тактики против клана крови.

Демиан в одиночку проделал это против вампиров.

Он поражал их стрелами и расстреливал из магического ружья.

Он быстро расправился с двумя вампирами и уже собирался прикончить третьего, когда вмешался Селендион.

Но не имело значения, что он завалил всего двоих.

— Ха-а, ха-а, фух!

Демиан, который в бешеном темпе выпускал стрелы и палил из «Черной королевы», тяжело дышал.

Нацеливание на ядро души требовало гораздо большей концентрации, чем обычно, поэтому расход выносливости оказался запредельным.

Но даже несмотря на это, он собирался сделать еще выстрел, так что я быстро схватил Демиана за плечо.

— Остановись, Демиан!

— А? Ха-а... но! Еще немного!

— Ты и так отлично справился. Ты знатно утер нос этим заносчивым парням.

Будь моя воля, я бы позволил ему стрелять и дальше.

Но Селендион уже начал блокировать атаки.

Дальнейшая стрельба стала бы пустой тратой боеприпасов и сил.

— Отдохни немного и восстановись. У нас еще много дел.

— Хорошо...

Демиан прислонился к стене и начал переводить дыхание. Я посмотрел на юг.

Как только наша атака прекратилась, вампиры снова начали наступление.

Оставляя позади тела своих павших товарищей, они по-прежнему двигались легкой походкой.

Теперь они были совсем близко.

Настолько близко, что можно было разглядеть морщинки на их лицах.

И Селендион смеялся.

— Ха-ха-ха, ха-ха-ха! Сражайтесь, люди! Докажите свою ценность!

С еще более порочной улыбкой, чем прежде.

Будто он пребывал в полнейшем экстазе.

— Станете ли вы добычей скота, обедом для нас, вампиров, или... убьете меня и выживете! Ха-ха! Все дело в битве! Продолжайте сражаться!