Шесть повозок продолжили свой путь на север.

«Может, большинство соперников уже добрались до цели, ведь времени прошло немало? Или же нас просто перестали трогать, потому что караван стал больше?» — подумал Дейл.

Так или иначе, путь их отряда проходил без происшествий. Спустя пять дней они прибыли в намеченный город.

Элдрим. Крупнейший город северо-западных земель, процветающий благодаря торговле: здесь можно было найти и останки монстров из Драконьего хребта, и руду, и редкие травы.

Помимо всего прочего, Элдрим выполнял функцию наблюдательного пункта — отсюда следили за тем, чтобы чудовища из Драконьего хребта не спускались в долину. Именно поэтому город был окружён особенно высокими и крепкими стенами.

Отряд приблизился к городским воротам. Стражник в толстой меховой одежде стремительно направился к ним.

— Стой!

— Увидел герб нашего рода, так имей совесть… А? — начал было возмущаться слуга, но тут же осёкся, встретившись взглядом со стражником.

Пронзительные серые глаза, андрогинная красота, острые уши…

— В-высокогорный эльф?

Высокогорный эльф, или, как их ещё называли, высший эльф, преспокойно нёс стражу у городских ворот.

Услышав слово «эльф», Дейл рефлекторно вскочил на ноги, хватаясь за меч.

— Где?

Их взгляды встретились. К счастью или к несчастью, Дейл не узнал эльфа.

— О чём ты? — спросил тот.

— Ни о чём, — буркнул Дейл, опускаясь обратно на сиденье.

Опомнившийся слуга поспешно объяснил, кто они такие, откуда и зачем приехали: мол, прибыли из Ирен, чтобы разобраться с неспокойной обстановкой на северо-западе. О хамстве стражника он предусмотрительно умолчал — требовать от высшего эльфа почтения было бы глупо.

— Ясно. Выходит, ещё одни аристократы, явившиеся на испытание императора?

— Да, всё верно. Так пропустите нас.

Эльф кивнул в сторону ворот — впускаю, — а затем добавил:

— И берегите свои жизни. Здесь уже многие полегли. Убирать трупы — то ещё удовольствие.

— Что?

— А ты, воин, как тебя зовут? — эльф устремил взгляд на Дейла.

— Тебе незачем это знать, — отрезал тот.

Но эльф-стражник будто и бровью не повёл.

— Ты сильный воин, позже я тебя найду. Будь готов к поединку, — сказал он и, поджав губы, отвернулся, всем своим видом показывая, что спорить не намерен. Остриё его копья блеснуло в лучах северного солнца, источая ледяную угрозу.

Дейл предпочел проигнорировать дерзкие речи. Харкин, посмеиваясь, заметил:

— Ха, неудивительно, что поговаривают о крепких связях Элдрима с высшими эльфами. Никогда бы не подумал, что увижу их в качестве стражников.

— Значит ли это, что внутри города их ещё больше? — спросил Дейл.

— Наверное, да, — пожал плечами Харкин.

Город уже успел разонравиться Дейлу.

Но Эрнста и слугу обеспокоило совсем другое.

— Эльф упомянул, что многие уже погибли. Думаю, он не просто так это сказал, — заметил Эрнст.

— Он имел в виду, что многие из прибывших аристократов погибли? — уточнил слуга.

Раз об этом сказал стражник, погибло действительно немало людей. Может быть, предположили путники, аристократы передрались между собой?

— Нам нужно собрать больше информации, но для начала найдём место для ночлега.

Все согласились с предложением Дейла. После того как они покинули деревню, ночевать им снова пришлось то под открытым небом, то в походных шатрах.

Ночёвка в принципе отнимает много сил, а уж на севере, где вовсю свирепствует зима, и подавно. Пронизывающий до костей холод измотал их до предела.

Особенно сильно страдал Эрнст, непривыкший к походной жизни, он передвигался словно в полусне.

К счастью, слуга держался ещё относительно бодро.

— Господин, остальным, наверное, нужно отдохнуть. Оставьте всё мне: я сам найду жильё и постараюсь разузнать что-нибудь полезное, — сказал он.

Найти ночлег оказалось непросто — Элдрим был наводнён дворянами, прибывшими на испытание, что повлекло за собой ажиотажный спрос на жильё.

— Какого чёрта все эти аристократы, явившиеся на испытание, торчат в городе? — ворчал Эрнст.

В конце концов им удалось найти свободные комнаты в одной из гостиниц на окраине города.

— Устал до смерти… Хочу отдохнуть, — простонал Эрнст, едва переступив порог комнаты.

— Тогда отдыхайте, господин, а я пока схожу в гильдию наёмников, — сказал ему слуга. — Это лучшее место для поиска информации.

— Я с тобой! — внезапно заявил Дейл.

— Что? В этом нет нужды, — попытался остановить его слуга.

Но Дейл был неумолим: он обладал бесконечным запасом сил и вовсе не чувствовал усталости, так какой смысл тратить время в четырёх стенах?

Слуга смущённо почесал голову.

— Ну… благодарю. Честно говоря, я немного побаиваюсь ходить по городу один. Говорят, северяне — народ суровый.

— Я пойду в храм, — сказала Эстер, поднимаясь вслед за Дейлом. — Возможно, удастся получить подкрепление для борьбы с нежитью.

В этот момент Эрнст, казавшийся до этого полуживым, подскочил с места словно ужаленный.

— Тогда я с вами!

— Прошу прощения? — переспросила Эстер.

— Не могу же я позволить такой хрупкой девушке идти одной в столь опасное место!

— Но ты же только что говорил, что у тебя нет сил…

— Ха-ха, что вы такое говорите? — Эрнст картинно напряг руку, показывая бицепс. — Чувствую себя бодрым как никогда.

— Хм…

По лицу Эстер было видно, что перспектива провести остаток дня с Эрнстом её не радует. Заметив её замешательство, Дейл толкнул в спину замешкавшегося Харкина.

— Харкин пойдёт с Эстер.

— Что? Почему я? Я ведь тоже хотел…

Он запнулся, встретившись взглядом с Дейлом, и, сглотнув, поспешно закивал:

— Ну да, разумеется, кто же ещё! Кому как не мне, благочестивейшему из… кхм, в общем, пойдёмте скорее.

— А… — Эрнст поник, осознав, что его отвергли. Пользуясь моментом, остальные поспешно покинули гостиницу.

— Не понимаю, почему бы госпоже Эстер не пойти вместе с этим юнцом, — проворчал Харкин. — Да, он немного глуповат, зато добряк, каких мало.

Эстер невесело усмехнулась.

— Раньше у меня было много неприятностей из-за мужчин, которые проявляли ко мне чрезмерный интерес. Так что… Теперь я предпочитаю держать дистанцию, — призналась она.

— Тьфу ты, проблемы богатых! Вот бы мне девушки так на шею вешались, я бы от них не отбивался.

— В том-то и дело, что ты — это ты, а не другой.

— Мне почему-то кажется, что ты только что меня очень сильно оскорбила…

Сделав вид, что не услышала, Эстер повернулась к Дейлу.

— Тогда мы пойдём. Встретимся здесь до заката.

— Вернёмся дотемна, — кивнул Дейл.

Эстер с Харкином удалились. Дейл повернулся к слуге, вышедшему из гостиницы последним:

— Веди.

— Да, следуйте за мной, господин. Я как раз узнал у хозяина гостиницы, как пройти к гильдии наёмников, — сказал он, бодро устремляясь вперёд.

Всю дорогу слуге приходилось несладко: то Эрнста нужно было обслужить, то ещё какие-то поручения выполнить. Дейл не сомневался, что именно слуга устал больше всех.

Впервые за всё время Дейл как следует присмотрелся к нему.

«Да он весьма толковый», — подумал он. Не каждый способен выиграть конкуренцию у других слуг и добиться расположения Дейла, а уж тем более вытерпеть Эрнста. Этот человек явно был не так прост, как могло показаться на первый взгляд.

— Не тяжело тебе? — спросил Дейл.

— Прошу прощения, господин, что именно?

— Служить Эрнсту, — пояснил Дейл.

— Гм, ну… было бы нечестно сказать, что не тяжело, — неожиданно честно ответил слуга. — Иногда мне хочется его придушить.

Дейл, однако, заметил, что слуга нисколько не улыбался. Он говорил чистую правду.

— И всё же… Он хороший, — продолжил он, немного помолчав. — Он такой… мечтательный. Разве это не прекрасно? Даже если его мечты наивны… Я счастлив, что могу делить с ним этот путь.

— Хм…

— Что такое, господин?

— Просто задумался… Эрнсту повезло, — ответил Дейл.

— Да, он счастливчик, спору нет. Он вырос, не зная особых трудностей и лишений, поэтому ему удалось сохранить свою душевную чистоту.

Рядом с Эрнстом находится надёжный товарищ — вот оно, настоящее счастье.

За непринуждённой беседой время пролетело незаметно, и вскоре они оказались у дверей гильдии наёмников.

«Гильдия наёмников. Отделение Элдрим».

Элдрим, расположенный в опасной близости к Драконьему хребту, испытывал постоянную нужду в наёмниках. Местное отделение гильдии, пусть и уступающее столичной гильдии в Ирене, всё равно процветало.

Слуга толкнул дверь и вошёл внутрь. Зал гильдии был полон суровых мужчин, что было неудивительно для этих краёв: нахмуренные брови, густые бороды, звериные взгляды… Заметив вошедших, все как один уставились на слугу, но, оценив тщедушное телосложение, потеряли к нему всякий интерес и вернулись к своим делам.

— Что за дохляк к нам пожаловал?

— Ещё и меч нацепил, возомнил себя воином.

— Ха, хотел бы я посмотреть, как этот цыплёнок сражается, — донеслось до них.

Появление Дейла, последовавшее за слугой, мгновенно изменило обстановку. В зале воцарилась гробовая тишина. Наёмники ошарашенно переглянулись.

— Рыцарь!

— Тёмный жнец? Нет, быть того не может, чтобы он разгуливал здесь средь бела дня!

— Тогда…

— Дейл! Это же Дейл, Рыцарь, сразивший демона!

Слава Дейла достигла и этих отдалённых земель.

— Для меня большая честь встретиться с вами!

— Что привело вас на крайний север?

— Может быть, составите нам компанию? Мы как раз собираемся в Драконий хребет на охоту за головами! — загалдели они.

Северные наёмники, как и большинство их собратьев по ремеслу, восхищались силой, и Дейл снискал их расположение. Правда, ему самому это признание было ни к чему.

— Отойдите, у меня важное дело! — резко сказал он. И хотя в его голосе слышалось раздражение, наёмники безропотно расступились, освобождая проход. В этом мире слово сильного — закон.

Дейл помог подняться слуге, пришедшему в себя после того, как на него налетела толпа.

— Похоже, вы очень популярны, господин, — заметил тот.

— Слишком, — буркнул Дейл. С тех пор, как он стал Рыцарем, к нему относились либо с преувеличенным почтением, либо со страхом.

Дейл вместе со слугой подошёл к стойке, за которой, в отличие от Ирен, где работали в основном молодые девушки, сидел мужчина средних лет с руками молотобойца, на первый взгляд, не имевший никакого отношения к бумажной работе.

— Чем могу помочь? — спросил он, с интересом разглядывая Дейла.

— Я хотел бы получить информацию, — ответил тот, протягивая свой значок наёмника.

— Дейл, серебряный ранг. Так-так, — пробормотал мужчина, делая пометки в журнале. — И что же вас интересует?

— Слышал, что в последнее время ваш город наводнили дворяне?

— Именно так.

— Эльф, охраняющий ворота, обмолвился, что многие из них погибли, — продолжил Дейл. — Не мог бы ты рассказать мне об этом поподробнее?

— А, ты про тех семерых из Союза Семи Кланов? Их всех перебил Тёмный жнец.

— Тёмный жнец?

Услышав этот вопрос, мужчина невесело усмехнулся.

— Да, этот парень не даёт никому заскучать.

— Я хотел бы узнать об этом подробнее, — настоял на своём Дейл.

— Что ж, я могу тебе всё рассказать… — мужчина замялся, — но лучше тебе спросить об этом у того, кто сам был там.

Он бросил короткий взгляд в сторону входа в гильдию, у которого незаметно ковылял к выходу человек в дорожном плаще с капюшоном, надвинутым на лицо.

По сигналу мужчины дорогу незнакомцу преградила пара дюжих наёмников.

— Этот маг — единственный, кто уцелел в том бою, так что мы держим его под наблюдением, — объяснил мужчина Дейлу.

— Маг? — переспросил Дейл.

Тем временем незадачливого беглеца подтащили поближе. Маг неловко поправил капюшон, обнажая лицо, и нервно улыбнулся.

— Здрасьте…

Лицо его показалось Дейлу смутно знакомым.