Против орды нежити люди сражались отважно. Солдаты и жители деревни, мужчины и женщины, старики и дети – все, кто мог держать в руках оружие, встали на защиту. И вот, угроза миновала.

Измученные битвой, люди погрузились в сон. Деревня уснула, тишина опустилась на землю. Лишь изредка нарушали ее мирный сон чей-то храп да уханье совы в лесу.

Не сомкнул глаз лишь Дейл. Уступив дом уставшим людям, он прислонился к стене и задумчиво смотрел на луну. Рядом, свернувшись калачиком, мирно посапывал Харти. Дейл погладил его по гриве и закрыл глаза. Долгая ночь. Самое время предаться воспоминаниям.

Яркими вспышками, словно наяву, проносились в памяти дорогие сердцу моменты. Вот он видит деда, сидящего на скамье во дворе приюта. Дед ласково смотрит на детей, которые, несмотря на холодный ветер, с азартом гоняют мяч.

– Однажды ты уйдешь отсюда, – сказал дед, отпив горячего чая из термоса.

Он часто говорил о будущем Дейла.

– Но куда бы ты ни шел, помни: у тебя всегда есть дом, куда можно вернуться, – продолжил дед.

– Дом? – удивился Дейл.

– Конечно. Этот, – улыбнулся дед, и морщины на его лице разгладились.

– Но это же приют. А наш дом…, – начал Дейл, но дед остановил его.

– Глупый мальчишка! Дом там, где семья! Разве не так? – усмехнулся он.

Дейл посмотрел на детей. «Семья»… И правда, они стали ему как семья.

Хотя связывало их лишь то, что оба оказались в приюте, Дейл уже не представлял жизни без них.

– Куда бы я ни отправился, я всегда вернусь сюда. К семье, – пообещал он деду.

«Нужно вернуться».

Вскоре после этого дед отправился в дальнее странствие и не вернулся…

Громкий шум вырвал Дейла из воспоминаний. Взошло солнце. «Должно быть, я проспал довольно долго, – подумал он, – зимой солнце встает поздно».

Во дворе царило оживление. Увидев Дейла, Харкин поспешил к нему.

– О, вы уже проснулись?

– Да, – кивнул Дейл.

– Простите мою бестактность, но вы спали? Говорят, Темные Рыцари не нуждаются во сне.

– Я не спал, просто … видел сны, – уклончиво ответил Дейл.

Харкин хотел было расспросить, что это значит, «видеть сны, но не спать», однако промолчал – не в его правилах было совать нос не в свои дела.

– Что здесь происходит? – спросил Дейл, меняя тему.

– Женщины готовят завтрак, – ответил Харкин. – А мы убираем все после вчерашнего.

В воздухе витал аромат жареного мяса. Праздник в честь победы над нежитью обещал быть славным: местные зажарили нескольких свиней.

Тем временем за околицей Эстер читала молитвы над грудой изуродованных тел нежити, предотвращая их возможное возвращение. Другие жители чинили забор, разрушенный огром во время боя. К счастью, материалов хватало.

– Этот громила разбросал вокруг столько бревен, что деревяшек хватит на новую изгородь, – сказал Харкин, наблюдая, как несколько крепких мужиков с трудом пытаются поднять огромный ствол.

– Мы-то думали, что ему это так легко давалось! А бревно-то тяжеленное!

В этот момент они почувствовали, как груз вдруг стал легче. Оглянувшись, они увидели позади себя Дейла, который небрежно держал бревно одной рукой.

– Э-э, – замямлил один из мужчин.

– А… – вторил ему другой. Они не знали, как себя вести. Слухи о Темном Жнеце наводили страх. Но после вчерашней битвы жители деревни поняли, что этот Темный Рыцарь не такой, как другие. Еще немного, и они сами превратились бы в безмозглых мертвецов.

Неловкое молчание затянулось.

– Не притворяйтесь, что поддерживаете бревно, – спокойно сказал Дейл.

– А? Простите! – мужчины торопливо ухватились за бревно. Вместе им удалось без труда дотащить тяжелое дерево до нужного места.

Вскоре ограда была восстановлена. Прочная деревянная стена могла защитить деревню не только от нежити, но и от голодных хищников.

Глядя на обновленный забор, староста не мог сдержать слез благодарности.

– Спасибо вам! Когда на деревню напала нежить, я уже потерял всякую надежду. Чуть было не погубил родные земли, – произнес он, кланяясь Дейлу.

– Не стоит благодарности, – ответил Дейл. – Меня нанял Эрнст. Вот ему и благодарите.

Конечно, он понимал чувства старосты, но наемник должен соблюдать субординацию.

Староста, тронутый до глубины души, достал кошелек.

– Прошу вас, возьмите. Это вам от всей деревни.

Почти все деньги, выданные ему вчера слугой Эрнста, были здесь. Сумма была не слишком большой, да и брать их было неудобно. Дейл отказался.

– Оставьте себе. Зима будет долгой, – сказал он.

– Но мы не знаем, как отблагодарить вас за вашу доброту, – вздохнул староста.

– Тогда скажите, как вас зовут, чтобы мы смогли рассказать нашим детям и внукам, кто спас нашу деревню.

– Не стоит… – начал было Дейл, но осекся. « Все равно скоро забудут », – подумал он. Обиды запоминаются надолго, а вот благодарность – увы – нет.

В этот момент их позвали завтракать. За общим столом собрались все: и жители деревни, и гости. Праздник удался.

Жители деревни не скупились на угощения и восхваляли Эрнста за его храбрость и решительность, особенно на фоне трусливого Игоря, бросившего всех в трудную минуту.

– Я так и знал! Я не ошибся! Нет ничего благороднее, чем защищать слабых! – гордо произнес Эрнст, распираемый гордостью. В это время к нему подошли солдаты, слуги Игоря.

– Господин Эрнст, – обратились они, низко склонив головы.

– В чем дело? – удивился тот.

– Мы хотим служить вам! – хором закричали солдаты и упали на колени.

– Что?! – не понял Эрнст. Один из солдат, видимо старший, ударился головой об землю и произнес:

– Нас поразило ваше благородство и отвага! Даже перед лицом опасности вы не потеряли присутствия духа и защитили слабых! Мы служили трусливому и надменному Игорю и только сейчас увидели, что такое настоящий благородный рыцарь! Просим вас, примите нас к себе!

– Просим, примите! – вновь раздался хор голосов. Дейл и Харкин переглянулись и покачали головами. Они-то понимали истинную причину их рвения.

Потеряв хозяина и слугу ( а их тела так и не нашли ), солдаты оказались в затруднительном положении. Вернувшись домой без них, они могли нарваться на гнев семьи Игоря и заслужить суровое наказание, вплоть до смертной казни.

А так у них появлялся шанс уйти от ответственности и начать новую жизнь. Кто же откажется от такого подарка судьбы?

– Поразило мое благородство? – Эрнст расцвел от гордости. Разумеется, он согласился принять их на службу.

– Благодарим, господин! – раздалось вокруг. Эстер умиленно улыбнулась.

– Как говорится, к праведному человеку и люди тянутся! – восторженно прошептала она.

– Святая простота, – Харкин уже не знал, смеяться ему или плакать.

Таким образом к отряду Эрнста присоединилось еще двадцать пять человек, а также три крытых повозки ( одна разбилась, когда ее угонял Игорь ).

« Сорок человек и целых шесть повозок! Неплохо для начала! », – подумал Дейл.

– Что дальше? – спросил он Эрнста.

– Как что? – удивился тот. – Идем на север.

– Ты видел этого великана? Нежить становится все сильнее.

Настало время, когда чудовища спускаются с гор. А значит, возрастает и число нежити, в том числе и таких сильных монстров, как великан.

– Я все понимаю. Но мы не можем отступать! – Эрнст был непреклонен.

«Если бы он не встретил меня, то уже был бы мертв, – подумал Дейл, – а его люди превратились бы в ходячие трупы».

Впрочем, сейчас, на волне успеха, переубеждать Эрнста было бесполезно.

«Странно, но ему везет », – подумал Дейл.

То, что он взялся за это дело, встреча с солдатами Игоря … словно сама судьба помогала ему. А везунчиков, как известно, пуля боится.

Дейл решил посмотреть, чем все это закончится.

К северу от Ирен раскинулся горный хребет Драконьи Кости, населенный высшими эльфами.

Это суровая, опасная местность, где каждый день – борьба за выживание, где живут лишь самые сильные и выносливые. И только гордые воины – высшие эльфы – могли назвать эти земли своим домом.

Восточнее Драконьих Костей находится Первый легион. Самый малочисленный, но в то же время и самый славный – ему ни разу не удавалось прорвать оборону.

Некоторые списывают это на опыт и боевую выучку легионеров, говоря о том, что им приходится чаще всех сражаться. Другие же утверждают, что монстры и демоны просто обходят эти земли стороной, предпочитая им более теплые.

– Судя по всему, этот Темный Рыцарь прошел через земли Первого легиона и движется на запад, – сказал один из аристократов, собравшихся на совет в западных землях.

Услышав о вторжении, самые нетерпеливые и жадные до славы аристократы бросились на север в надежде заработать легкую славу, поохотившись на монстров и нежить и заняв теплые местечки в дворцовой страже. Однако они быстро поняли, что имеют дело с чем-то более серьезным. Пуганая ворона куста боится. Одни, поняв, что рискуют попасть в переплет, предпочли отступить. Другие же стали искать себе союзников. Так и появился «Союз семи кланов».

– Я тщательно изучил его маршрут. Конечно, он движется не по прямой. Иногда его движения напоминают шатания пьяного. Но, тем не менее, он медленно, но верно приближается к нам. И если мой расчет верен …

– Он вынужден будет пройти через эту равнину, чтобы двигаться дальше, – окончил за него молодой, но чрезвычайно догадливый рыцарь. Докладчик, не ожидавший от него столь проницательности, удивленно посмотрел на него.

– Да-да, все верно, – прокашлялся он, немного смутившись от того, что его перебили.

– А что, если попросить подкрепления? – предложил один из аристократов. – Все-таки говорят, что он очень опасен.

– В таком случае, нам придется делить славу со всеми. А я не хотел бы делить пост капитана дворцовой стражи с кем-то еще, – раздраженно ответил ему первый аристократ.

– Что верно, то верно, – согласился кто-то из присутствующих.

– К тому же здесь собрались воины семи благородных кланов. Более сотни опытных бойцов! Неужели вы боитесь какого-то там рыцаря? – негодовал первый.

– Н-нет, вы что! Никто его не боится!

– Я уверен, вы справитесь – успокоил он разгорячившихся. – Просто хотел сказать, что если мы все сработаем слаженно, то сможем занять все важные посты во дворце и станем самыми влиятельными людьми в Ирен!

Все захлопали в ладоши, предвкушая будущее величие. В глазах блестела жадность. Конечно, все прекрасно понимали, что они – временные союзники, и никто не собирается делиться властью с кем-то еще.

– Нужно лишь дождаться подходящего момента, ударить в спину … и место главы стражи у меня в кармане, – услышал чей-то голос.

«Так-так, главное – прикончить его все вместе и свалить вину на кого-нибудь другого… – кто-то нервно прокашлялся, – место командира будет моим!».

« Ха, всех обошел!».

И тут раздался крик часового.

– Они идут! Темный Рыцарь идет сюда!

У всех загорелись глаза.

– Наконец-то! – крикнул один из аристократов и, запрыгнув на коня, бросился навстречу врагу, боясь, что кто-нибудь его опередит.

– Эй, мы же не договорили!

Но его никто не слушал. Жажда славы оказалась сильнее разума.

И в правду, из-за холма показалась фигура всадника в черном доспехе. Солнце зловеще отражалось в огромном двуручном мече за его спиной. За ним шла орда нежити. Но на нее никто не обратил внимания. Все знали, что она двигается медленно, да и до нее довольно далеко.

– Мастер Ханс! – крикнул один из аристократов волшебнику, до этого ничем не привлекавшему внимания толпы. – Просим вас, задержите эту толпу, пока мы будем расправляться с их главарем!

– Да, конечно, – безразлично кивнул маг.

На следующий день по городу разнесся слух о гибели « Союза семи кланов »