Главной отличительной чертой нежити была зависть — жгучая, всепоглощающая зависть к живым. Завидуя жизни, которой их лишили, они стремились лишь утолить свой голод, пожирая все живое.

Помимо зависти, нежить отличалась невероятным упорством. Обнаружив добычу, они преследовали ее до последнего.

Орда нежити, привлеченная запахом жареного мяса, наткнулась на маленькую деревеньку. Перед ними предстало зрелище кипящей жизни, пышущей здоровьем и энергией.

И теперь эти порождения тьмы не успокоятся, пока не превратят всех жителей в себе подобных.

— Низшей нежити около сотни… Средней — не больше пяти… — Дейл окинул взглядом приближающуюся орду.

Скелеты, зомби и прочая мелочь относились к низшей нежити. В то время как более опасные противники, такие как вурдалаки, встречались гораздо реже.

— По отдельности они не представляют угрозы. Мы вполне можем с ними справиться, — заключил Дейл.

— Проблема в огро… — начал было один из солдат.

— В огре, — поправил его Дейл, перебив на полуслове.

Огромный монстр еще при жизни внушал страх и ужас, прослыв грозой близлежащих земель.

— Интересно, стал ли он слабее после смерти?

Глядя на неуклюже приближающуюся фигуру, Дейл не мог с уверенностью сказать. Огр-нежить не казался менее опасным, чем при жизни.

Судя по лицам остальных, до них дошел тот же вывод.

— Как же нам с ним тягаться…? — послышался дрожащий голос.

— У нас и мага-то нет… Пойдем на верную смерть! — подхватил другой.

— Может, еще успеем сбежать?.. Нежить медлительна…

Солдаты начали потихоньку пятиться, поддавшись страху. На лицах читалась готовность броситься наутек.

— Стоять! Куда вы?! — вскрикнул деревенский староста. — Если мы сдадим деревню, они разрушат ее до основания!

— Ха! Пускай крушат, — фыркнул Игорь, первым бросившийся к отступлению. — Лучше уж потерять деревню, чем голову.

— Да как вы можете! Куда же мы пойдем, бросив свои дома?! — возмущению старосты не было предела. — Мы лишимся всех припасов, приготовленных на зиму! Все до единого умрем с голоду!

Зимы на севере были суровыми. Шансы выжить без крова и пропитания были ничтожны. Однако Игоря эти доводы, казалось, совсем не волновали.

— А мне какое дело? — безразлично бросил он.

— Да как вы… Да это все из-за вас и вашего проклятого мяса на нас эта нежить и свалилась! — не выдержал староста.

— Ты, жалкий червь! — взревел Игорь, побагровев от гнева. — Как смеешь обвинять меня?

Он выхватил меч у своего оруженосца. Староста, побледнев, отшатнулся назад.

— Тебе повезло, что я сегодня добр душой! Будь я в другом настроении, ты бы уже лишился головы! — рявкнул Игорь.

— Тьфу! — презрительно сплюнул он и зашагал вглубь деревни. Дожидаться нежити он явно не собирался и хотел, не теряя времени, запрягать повозки.

— Вот же мерзкий лицемер! — прошептала Эстер, с отвращением глядя ему вслед. — Бог его обязательно покарает.

Дейл повернулся к Эрнсту. Он не собирался отступать или бежать. Ни то, ни другое не входило в его планы. Но поскольку формально именно Эрнст был заказчиком, Дейл счел нужным хотя бы выслушать его мнение.

— …

Эрнст в страхе смотрел на приближающуюся орду нежити. Глаза его были устремлены на фигуру огра, который неумолимо двигался к деревне.

Времени оставалось все меньше. Но Дейл терпеливо ждал, пока Эрнст придет в себя и примет решение.

И вдруг…

Лицо Эрнста прояснилось. Он перевел взгляд с огра на Игоря, с презрением наблюдая за его жалкой, суетливой беготней. Потом посмотрел на Эстер, и наконец, на Дейла.

— Дейл, я не могу бросить их на произвол судьбы! — твердо произнес Эрнст, будто приняв важное решение.

— Господин! — воскликнул, заволновавшись, его оруженосец.

Но Эрнст был непоколебим.

— Отец отправил меня на это испытание не для того, чтобы я прятался, поджав хвост! Я должен защищать людей, а не бежать! — произнес он с решимостью.

— Хорошо. — без промедления согласился Дейл.

— Что? — Эрнст в изумлении открыл рот. — … Но… ты же должен отговаривать!

— А ты хотел, чтобы я тебя отговаривал? — спросил Дейл, удивленно приподняв бровь.

— Н-нет! Конечно же, нет, — Эрнст замотал головой. — Просто… я подумал… что шансов на победу у нас не так много…

Дейл бросил равнодушный взгляд на орду мертвецов. Безусловно, огр представлял собой угрозу. Но он сталкивался и с более серьезными противниками.

— Постараемся выжить, — сказал Дейл, не давая никаких обещаний.

Но даже эта скупая фраза вселила надежду в сердце Эрнста.

— Спасибо! — с облегчением выдохнул он. — Ребята, простите меня! Все это из-за моего упрямства…

Солдаты неловко переминались с ноги на ногу, не зная, что ответить. Повисло неловкое молчание. Оруженосец грозно зыркнул на них.

— Н-ничего страшного, господин! — раздались неуверенные голоса.

— Мы польщены сражаться плечом к плечу с вами!

Эстер улыбнулась Эрнсту ободряющей улыбкой.

— Вы приняли достойное решение! Вы поступили как настоящий аристократ. Бог благословит вас за ваш выбор!

Эрнст покраснел от смущения. Но, несмотря на воодушевление и решимость, ситуация оставалась критической.

— Все, кто может держать оружие, — скомандовал Дейл, — приготовьтесь к бою! Защищайте мирных жителей!

Староста и его односельчане с мрачной решимостью кивнули.

— Мы — северяне! Даже дети здесь умеют драться! — сказал староста.

— Не лезьте на рожон. Ваша задача — защищать частокол, отвлекая на себя внимание нежити!

С этими словами Дейл повернулся к Игорю и его людям, которые уже запрягали повозки, чтобы покинуть деревню.

Дейл преградил им путь.

— Стоять!

— Х-хозяин, там… там черный рыцарь! — заикаясь, проговорил кучер. — Он не дает нам проехать!

— Не убирается с дороги — дави его! — донесся до них раздраженный голос Игоря.

— Ч-что? — опешил кучер.

— Сказано — дави! — рявкнул Игорь.

— П-понял!

Кучер замахнулся кнутом, намереваясь прогнать лошадей прямо на Дейла.

Реакция была предсказуема.

Взмахнув мечом, Дейл метнулся к повозке. Мощным ударом он перерубил постромки, удерживающие лошадей.

— Э-э-э… — только и вырвалось у кучера.

Испуганные внезапной свободой животные рванули вперед.

Дейл протянул руки к неуправляемо катящейся повозке и изо всех сил уперся ногами в землю.

— Скри-и-ип… — скрежетнули деревянные колеса о землю.

Десять шагов его тащило по земле, прежде чем он смог остановить повозку.

Повозка замерла. Дейл и ошарашенный кучер встретились взглядами.

— Я сказал — стоять.

— В-виноват! — пробормотал кучер.

Из повозки выбрался взбешенный Игорь.

— Да как ты смеешь?! — взревел он. —

— Это из-за тебя на деревню напали. Ты должен ответить за свои поступки. — перебил его Дейл.

— Да с чего ты взял, что это я во всем виноват?! Нежить… ты не имеешь права мне указывать!!!

Хрясь!

Томагавк вонзился в землю в миллиметре от головы Игоря. Дейл схватил аристократа за грудки.

— Хочешь проверить? — угрожающе прошипел он, вперившись ему в глаза.

Игорь затрясся от страха.

— Е-еще раз… назовешь меня нежитью….— сквозь зубы процедил Дейл. — И пожалеешь.

— ….

— Ты меня понял?

— Д-да!

Охранники Игоря замялись, не решаясь вмешиваться. Сейчас им самим грозила смертельная опасность. Нападать на людей Дейла означало лишь обречь всех на гибель.

Орда мертвецов была уже совсем близко. Узкая улочка не позволяла проехать повозкам. Сбежать, бросив повозки, — тоже было не самым лучшим выходом.

Единственным спасением оставалось сражаться с нежитью бок о бок с жителями деревни. Именно этого и добивался Дейл.

— В бой, ничтожества!!! — завизжал Игорь, прячась за спины охранников.

Эрнст с восхищением наблюдал за решительными действиями Дейла.

— Ты уверен? Эта свинья не оставит это просто так. Потом еще проблем не оберешься, — сказал он с беспокойством.

— Сейчас не время об этом думать! — коротко отрезал Дейл, переводя взгляд на нежить.

Все эти разборки — потом. Главная задача сейчас — выжить.

«Эх, был бы здесь маг…»

Одно заклятие огня — и от этих дохляков не осталось бы и мокрого места. Но, увы, магов поблизости не наблюдалось.

Что ж, придется обходиться своими силами.

— Держитесь друг возле друга! Не дайте себя окружить! — скомандовал он, поднимая меч. — Поодиночке они не представляют угрозы!

Собравшись духом, солдаты вместе с жителями деревни выстроились в линию обороны. Страх и недоверие как будто испарились, уступив место бойцовскому духу. Когда враг у порога — все распри уходят на второй план.

Тем временем орда мертвецов подходила все ближе и ближе, наполняя ночной воздух хрипами, стонами и жутким скрежетом костей.

Началась битва.

— Защищайте стены!!!

— Вперед!!

— Не дайте им прорваться!!

Сто противников — это вам не шутки. Вооруженные до зубов солдаты еще как-то сдерживали натиск. А вот жителям, у которых и защиты-то толком никакой не было, приходилось туго.

Однако среди защитников деревни была Эстер — истинный враг всей нежити.

— Кара вам, порождения тьмы! — разнесся ее голос.

— Да пребудет с вами сила Света!!!

Вспышка!!! Яркий, ослепительный свет ударил с небес. Несколько зомби, не успевших укрыться, рассыпались в прах, не издав ни единого звука.

«Она и правда выучила заклинания атаки!»

В битве с нежитью Эстер была ничуть не менее полезна, чем самый искусный маг.

Дейл, стараясь держаться подальше от Эстер и не попасть под ее заклятия, хладнокровно уничтожал врагов одного за другим. Магию он предпочел приберечь для огра. Вряд ли скелеты и зомби смогут противопоставить что-то настоящему монстру.

Но, к его удивлению, огр так и не спешил вступать в бой. Он все еще копошился в лесу, ловко манипулируя чем-то большим и тяжелым.

«Что он там затеял?» — с подозрением подумал Дейл.

С другой стороны, огр, отдаляясь от основных сил, играл им на руку. Лучше сразиться с ним один на один, чем сражаться сразу со всей ордой.

Пока же он сосредоточился на простых противниках.

Битва обещала быть долгой.

Люди и мертвецы бились не на жизнь, а на смерть, заполнив улицы деревни звоном стали и дикими криками. Воспользовавшись всеобщей занятостью, Игорь шепнул оруженосцу:

— Сейчас или никогда!!! Пора сматываться!

— Ч-что? — глаза оруженосца стали круглыми от удивления. — Что вы такое говорите???

— Ты думаешь, я приехал сюда драться с огром? Свихнулся? Да мы все тут передохнем! — прошипел Игорь. — Быстрее! Запрягай повозку!!!

Спорить было бесполезно. Оруженосец помчался к чудом уцелевшей повозке и бросился распутывать упряжь.

— Давай же!!! — заорал ему Игорь, едва успев запрыгнуть внутрь. — Шевели булками!!!

— Е-еду!!! — закричал в ответ оруженосец, изо всех сил стегая лошадей.

— А-а-а?! — ошарашенные люди едва успели растянуться, чтобы очистить дорогу несущейся повозке.

— Трусы!!! — раздались возмущенные крики.

Солдаты с горечью и ненавистью смотрели им вслед. Никто уже не скрывал своего презрения к Игорю и его людям.

— Предатели! — заорал кто-то.

Увидев убегающую повозку, Дейл уже хотел было броситься за ними, но потом передумал. Теперь в этом не было никакой нужды.

Огр в лесу внезапно прекратил свое странное занятие и медленно выпрямился во весь рост. В лапах у него Дейл с удивлением приметил длинное крепкое бревно, скорее даже — целое дерево.

— У-ух… — довольно пробасил монстр.

Конечно, для обычного человека такое бревно показалось бы неподъемным. Но в лапах огра оно смотрелось не страшнее, чем зубочистка.

Некоторое время огр осматривался по сторонам, будто выбирая, в кого бы его запустить. Люди, мертвецы, обугленные трупы — все это привлекло его внимание.

Но по-настоящему его заинтересовала лишь несущаяся прочь повозка.

— Хр-р-р…. — прорычал огр, целясь.

Он с размаху швырнул импровизированное копье. Оно взмыло в воздух, описывая ровную дугу.

— А-а-а!!!

Грохот!!!

Оглушительный треск разнесся по округе. Бревно, как и рассчитывал огр, настигло свою цель и с невероятной силой врезалось в повозку. Лошади с испуганным ржанием рванули в сторону, пытаясь замедлить падение, и тут же рухнули на землю, переломав себе шеи. Повозка разлетелась на щепки.

Повисла мертвая тишина. Все, как завороженные, смотрели на место, где еще секунду назад находилась повозка.

— … —

— Да там живого места не осталось! — выдохнул кто-то.

— Ага, а вы сомневались? — хмыкнул Харкин, почесывая затылок. — Как говорит госпожа Эстер, это все кара божья! Вот она, во всей красе!!! Он хотел сбежать от гнева господня, да не тут-то было. Господь все видит, вот и наслал на негодяя своего ангела — грозного огра-мстителя!!!

— Харкин! — вспыхнула Эстер. — Это богохульство!!!