Дождь лил как из ведра.

Возможно, это был последний дождь в этом году на севере, ведь зима здесь наступала рано.

Скоро капли превратятся в снег и лед.

С первым снегом и первыми заморозками начнутся настоящие испытания. Видимо, поэтому как люди, так и монстры, в эти дни так отчаянно цеплялись за жизнь.

Под этим ледяным дождем стоял рыцарь. Он словно ничего не замечал вокруг.

Холодные капли пробирали до костей, но рыцарь, казалось, не чувствовал холода.

Давно он уже не чувствовал ни жары, ни холода...

“…….”

Кап.

Одна из капель упала на шлем рыцаря и скользнула к его лицу.

В пустых глазах вспыхнул синий свет, возвращая рыцаря к реальности.

Он опустил голову и осмотрел себя. Остановившееся сердце. Черная перчатка. Черные доспехи.

И огромный меч за спиной.

«Кто я?» — подумал рыцарь.

Он не мог вспомнить. Все было как в тумане.

Плотный туман окутал его разум, мешая думать.

Когда разум меркнет, инстинкты берут верх.

До рыцаря донесся приятный аромат. Запах крови.

Он огляделся.

И увидел картину бойни.

Вокруг, повсюду, лежали тела.

Богато одетые воины, закованные в дорогие доспехи, были разбросаны по земле. Флаг знатного рода трепал ветер.

«Кто это мог сделать?»

Ответ не заставил себя ждать.

Он сам.

На мгновение рыцарь замер.

Но тут же, прям как зомби, начал разрывать плоть одного из мертвецов. Наверняка, существуют другие способы поглотить жизненную силу.

Но рыцарь предпочитал этот, более примитивный способ. Он приносил больше удовлетворения.

Закончив трапезу, рыцарь по привычке погладил себя по животу.

Но он не чувствовал себя сытым. Лишь знакомая пустота, присущая всем нежити, разливалась по груди.

«Нужно больше», — подумал рыцарь.

Ему хотелось удовлетворить пробудившийся в нем голод, поглотить больше жертв, чтобы стать сильнее.

Но что-то его остановило.

«Нет».

Он пришел сюда не просто ради утоления голода, не просто чтобы убивать.

У него была другая цель. Важная цель.

“...”

Он схватился за голову, пытаясь пробиться сквозь туман забвения, выудить хотя бы обрывок воспоминания.

И внезапно из глубины сознания всплыли три слова.

«Возвращайся назад».

“Воз…вращайся… назад” — с трудом произнес рыцарь.

Голос, лишенный эмоций, прозвучал холодно, как осенний дождь, но рыцарю стало немного легче.

Он не мог объяснить, почему, но теперь точно знал, что нужно делать.

В этот момент что-то завибрировало в сумке у него на поясе.

Открыв ее, рыцарь обнаружил фиолетовый кристалл, излучавший зловещую мощь.

«Что это? Откуда он у меня?»

Он не знал. Но почему-то рыцарь интуитивно понимал, как использовать этот кристалл.

Как только он сжал его в руке, кристалл засиял ярким фиолетовым светом, окутавшим все вокруг. Свет проник в землю.

И тут же…

…кости и куски плоти мертвецов, которыми питался рыцарь, начали собираться вместе. Некоторые из них, повинуясь привычкам прошлой жизни, сжимали в руках мечи, другие, преодолевая тяжесть доспехов, поднимались на ноги.

Рыцарь равнодушно оглядел толпу восставших и произнес:

“Возвращаемся назад”.

Он двинулся вперед, а за ним потянулась свита из упырей, скелетов, зомби и другой нежити. Некоторые, не поспевая за ним, отставали.

Рыцарь не обращал на них внимания. Как не волновало его и то, что они могут распространить свое тлетворное влияние на других…

Его вел туманный разум, подчиняясь пробудившимся инстинктам.

Темный Жнец - отправился на поиски новых жертв.

Деревня, в которой остановились Дейл и его спутники, называлась «Подножьем Леса».

Она располагалась на опушке леса и насчитывала около пятидесяти жителей. Судя по ветхим домам и шатким заборам, жили они бедно.

Только после долгих увещеваний Эстер жители решились выйти навстречу незнакомцам.

Эрнст обратился к старосте:

— Нам нужно где-то переночевать. И мы не откажемся от еды с выпивкой.

— Хммм…

— Разумеется, мы щедро вам заплатим. В отличие от других аристократов, я не привык кормиться на халяву.

В старые времена, когда кровь аристократов еще что-то значила, простой народ считал своим долгом принимать благородных гостей с распростертыми объятиями, последнее отдавать.

Никому не хотелось погибнуть от руки рассерженного аристократа и его солдат.

Но со времен вторжения демонов все изменилось.

Теперь имена аристократов уже не внушали былого трепета, да и в каждой хижине хранился меч.

Халявщикам теперь приходилось туго.

Несмотря на лучезарную улыбку Эрнста, староста подумал:

«С чего это он расщедрился? Платить придется в любом случае!»

Но, разумеется, вслух он этого не сказал.

Перечить вооруженному до зубов аристократу, да еще и в сопровождении грозного темного рыцаря… себе дороже.

Староста низко склонился.

— Что вы, что вы… В нашей деревне нет даже постоялого двора. И мы как раз переживали, что не сможем предоставить вам достойный прием…

— Да? Хм. Что ж, всякое бывает.

— Да, да… Что касается вас, сударь, то я готов уступить вам свой дом…

— Вот как. Дом самого старосты.

Как правило, дом старосты был самым просторным и уютным в деревне.

В общем, староста очень старался угодить важным гостям. Остальным воинам придется довольствоваться тем, что предложат им местные жители.

Эрнст что-то промямлил в ответ, но тут в разговор вмешался его оруженосец:

— Отлично. И прикажите зарезать к ужину поросенка. Да, вот, это вам вперед.

Оруженосец сунул старосте тяжелый кошелек.

Но и на этом не остановился. Достав из кармана серебряную монету, он незаметно вложил ее в руку старосты.

— Это вам лично от нас за гостеприимство.

— Эээ… Что вы, что вы, не стоило так беспокоиться.

Содержимое кошелька старосте придется делить со всей деревней. Но серебряная монета, подаренная лично ему, согревала душу старосты.

Взятки — они везде взятки.

— Ну, тогда мы пошли. Кстати, скажите своей жене, пусть прикажет нагреть воды — пусть воины умоются с дороги и перекусят перед сном. Тебе ведь это не в тягость?

— Н-нет, конечно же нет, — пробормотал староста.

Едва староста исчез, его место заняла старуха — жена старосты.

Женщина с явным неодобрением оглядывала непрошеных гостей.

Эрнст решил первым нарушить неловкое молчание:

— Скажите, вы не могли бы рассказать нам обо всем, что происходит в округе?

— В смысле?

— О движениях монстров. О том, в каких местах появляются зомби. О ваших аристократах… Расскажите буквально обо всем. Любая, пусть даже самая незначительная деталь, может нам пригодиться.

— Ну, даже не знаю… — пробормотала женщина, не зная, что и ответить.

В конце концов старуха начала рассказывать.

Оказывается, число зомби с каждым днем увеличивается, а набеги монстров становятся все более ожесточенными.

И многие благородные лорды поспешили на помощь местным жителям в надежде восстановить порядок на своих землях.

— Кошмар что творится, — вздохнула старуха. — Сначала монстры, теперь еще эта нежить… Несколько деревень уже стерты с лица земли… Наш барон и так с трудом отражал набеги монстров, а тут еще эта напасть! К счастью, ваши люди подоспели вовремя, иначе нам всем был бы конец.

В словах старухи была доля правды. Несмотря на то, что у лордов были свои, корыстные мотивы устраивать охоту на монстров, их действия шли на пользу и местному населению.

— Вы не слышали, не было ли случаев, чтобы лорды воевали друг против друга? — спросил Эрнст.

— Нет, ничего такого я не слышала…

Вряд ли аристократы станут выяснять отношения у всех на виду. Наверняка они предпочтут действовать тайно, чтобы никто не заподозрил их в убийстве конкурента.

Тут в разговор вмешался Дейл:

— А трупы? Вы не находили трупы аристократов?

— А? Эм… — пробормотала старуха, встревоженная таким вопросом.

— Дейл, пожалуйста, — прервала его Эстер.

Дейл лишь пожал плечами.

— Спроси ее сама.

— Не встречались ли вам тела убитых аристократов? — обратилась Эстер к старухе.

Повторив один и тот же вопрос, Эстер сумела успокоить взволнованную женщину.

— Теперь, когда вы об этом заговорили… Да, теперь вспоминаю. Недавно нашли несколько тел. Но… Говорят, это все дело рук Темного Жнеца.

Темный Жнец.

Дейл слышал это название от фермера, который привел их в деревню. Мужчина рассказывал леденящую кровь историю о Темном Рыцаре, который бродит по округе.

— Спроси у нее, что она знает об этом Темном Рыцаре, — распорядился Дейл.

— Расскажите нам про этого Темного Жнеца. Что вам о нем известно? — попросила Эстер .

Старуха немного помедлила и начала рассказывать.

Впервые Темного Рыцаря встретили в деревне охотников у подножия Драконьего хребта.

В то время там было неспокойно. Монстры часто нападали на деревню, и охотникам приходилось постоянно быть на чеку. Именно они первыми заметили темного всадника, который спускался с гор.

— Сначала мы подумали, что это один из эльфов. Высшие эльфы изредка спускаются с Драконьего Хребта, — рассказывала старуха.

Но это был не эльф.

То, что спустилось с гор, представляло гораздо большую угрозу.

Как только охотники поняли, что перед ними не эльф, они нацелили луки во всадника, приказывая ему остановиться. И дело было не только в том, что рыцарь оказался иноверцем.

— От него исходил невыносимый трупный запах. Даже бывалые охотники, привыкшие к запаху крови и разлагающейся плоти, с трудом выносили этот смрад.

— А дальше что произошло? — с замиранием сердца, спросила Эстер.

Старуха сглотнула:

— Он всех их перебил…

Он расправился со всеми охотниками.

Темный Рыцарь был слишком силен, воинам даже нечем было ему противопоставить.

Лишь одному юноше, который бросился бежать сломя голову, удалось выжить в этой резне. Добежав до города, парень рассказал обо всем горожанам.

— Но горожане не придали его рассказу особого значения, — вздохнула старуха. — Мало ли что могло привидеться испуганному мальчишке! Да и не до того им было — монстры держали их в страхе, устраивая постоянные набеги на город. Все решили, что парень просто трусит и распускает слухи.

Но это была роковая ошибка. И Темному Рыцарю удалось скрываться до тех пор, пока он не уничтожил еще три деревни. Только после этого о нем заговорили всерьез. Лишь после этого ему дали прозвище — Темный Жнец.

Выслушав рассказ старухи, Дейл глубоко задумался.

«Темный Рыцарь…»

За все то время, что Дейл провел в этом мире, он ни разу не видел других Темных Рыцарей.

Он слышал, что некоторых новобранцев в Храме Ночи посвящали в Темных Рыцарей. Но сам он не встретил ни одного.

И на то была веская причина.

Большая часть Темных Рыцарей воевала на передовой.

Лишь на поле боя, подчиняясь жажде убивать, пожирая жизненные силы своих врагов, эти воины действительно становились грозной силой, с которой приходилось считаться.

«Неужели этот Темный Рыцарь сбежал с передовой?»

Темный Рыцарь на северо-западе. Да еще и в разгар нашествия монстров! Слишком много совпадений. Да еще и эти зомби…

«Возможно, именно он и стоит за последними бедствиями…»

Погруженный в свои мысли, Дейл и не заметил, как на улице началась суматоха.

— Что значит нет свободных домов! Да ты знаешь, с кем разговариваешь!

— Помилуйте! Но у нас же…

Озадаченные Эрнст, Дейл и Эстер вышли во двор.

— Что здесь происходит?

По улице медленно двигались четыре роскошные кареты.

Флаги с гербами гордо развевались на ветру.

«Ну вот и они…» — подумал Дейл.

Все дороги ведут в Рим, а у всех аристократов — одинаковые цели.

Как и они, эти дворяне прибыли сюда, чтобы поохотиться на монстров.

Но деревня была слишком мала, чтобы приютить столько народа. Уже сейчас их присутствие в деревне считалось тягостной обязанностью для местных жителей. А ведь их было всего пятнадцать человек.

Это значило только одно: кто-то из них сегодня будет ночевать под открытым небом.