После этого отряд подвергся ещё двум нападениям за три дня.

Особенных трудностей они не встретили. Харти, исследуя окрестности, заранее предупреждал о засадах, да и сами нападавшие были слабее банды Гареса, так что с ними легко удалось справиться.

Из всех выделялся, конечно же, Дейл.

Благодаря ему, отряд не потерял ни единого человека. Дейл первым бросался в самую гущу врагов, убивал их, а затем поднимал их трупы, чтобы те сражались на его стороне.

Даже если кто-то получал ранения, Эстер тут же исцеляла их, так что отряд практически не нёс потерь.

Боевой дух солдат заметно поднялся.

Хотя, конечно, вид Дейла, поднимающего трупы, а затем вытягивающего остатки жизненной силы из поверженных врагов, вызывал у всех мурашки по коже…

— Хорошо, что он на нашей стороне.

— Надёжный товарищ, но врагом ему лучше не попадаться.

— Вот это мастерство! Интересно, когда наш господин достигнет такого уровня…

Как бы то ни было, солдаты всё больше проникались к Дейлу уважением. В конце концов, он был им полезен.

Сумерки.

После очередной стычки, во время приведения в порядок Харкин восторженно воскликнул:

— Господин Дейл, это невероятно! Вы поднимаете мертвецов! Наверное, вы и целую армию можете одолеть в одиночку, как настоящий некромант!

Дейл покачал головой.

— Слишком много магии требуется. Если битва затянется, то этот навык бесполезен.

Чтобы полностью восстановить потраченную магическую энергию, требовался как минимум день.

То есть, чем дольше длился бой, тем быстрее Дейл был вынужден браться за оружие, как какой-нибудь грубиян.

Находящаяся рядом Эстер сделала неопределённое выражение лица.

— Хм… как бы то ни было, воскрешать мёртвых – это…

— Что не так?

— Нет, ничего. Это были плохие люди. Если их смерть хоть немного искупит их грехи – так тому и быть.

Последователи Церкви считали воскрешение мертвецов осквернением памяти усопших.

Раньше Эстер пришла бы в ужас.

Но теперь было видно, что она пытается понять и принять Дейла.

Так или иначе, путешествуя с Дейлом, Эстер становилась всё более терпимой к подобным "нечестивым" вещам.

Она менялась.

"Интересно, понравится ли такое преображение Церкви?"

Наверное, нет.

Ведь чудеса, которые творили священники, были основаны на вере в Богиню Света.

К чему приведёт общение с еретиком – оставалось только гадать.

"И всё же, её рост идёт довольно гладко."

Чудеса, которые творила Эстер, становились всё сильнее.

Теперь она определённо превзошла уровень младшего жреца.

Возможно, она даже превзойдёт Пейла и Талоса, с которыми сражалась раньше.

Наверное, именно поэтому Церковь и позволила ей свободно путешествовать.

Пока Дейл размышлял, к нему подошел Харти и уставился на него.

— Хорошо справился. Предупреди, когда появятся новые враги.

Дейл погладил Харти по гриве.

Он недовольно тряхнул головой, показывая, что имел в виду не это, и кивнул на высохший труп.

Харти спрашивал, можно ли ей его съесть.

— Хм…

Дейл немного подумал, но всё же разрешил. Все и так уже насмотрелись на ужасы, так что вряд ли кто-то удивится волку, грызущему труп.

К тому же, это было практично.

Чтобы сжечь тело, нужны были дрова и много усилий, а желудок Харти решал эту проблему.

Хруст… хруст…

По окончании битвы наступила тишина, нарушаемая лишь звуками, похожими на поедание собачьих косточек.

Отдыхавшие солдаты старательно отводили глаза.

И каждый из них дал себе зарок:

— Никогда не перечить этому рыцарю.

— Иначе меня сожрёт этот волк.

Так или иначе, но все в отряде подчинялись Дейлу, и он стал фактическим лидером.

Усталый слуга поднял голову и посмотрел на небо.

Из-за боя они выбились из графика.

— Сегодня придётся разбить лагерь здесь.

— Опять лагерь?

Эрнст, утомлённый не меньше слуги, вздрогнул.

Для него, с детства привыкшего к роскоши, лагеря и ночёвки под открытым небом были настоящей пыткой.

Слуга робко спросил:

— Может, всё же вернёмся?

Эрнст вскочил, как ужаленный.

— Что ты такое говоришь! Неужели ты забыл о нашей великой цели – спасти жителей Северо-Запада?

— Вы всё ещё об этом?

Слуга бросил умоляющий взгляд на Дейла.

Тот вздохнул и произнёс:

— Эрнст, ну как тебе настоящий бой?

— Хм?

— Ты ведь убил несколько человек.

Пока Дейл сражался с вражескими рыцарями, Эрнсту и остальным пришлось разбираться с рядовыми солдатами.

Как и ожидалось, Эрнст оказался неплохим мечником. Он не растерялся в бою.

Но быть умелым воином на поле боя – значит, убивать много людей.

На счету Эрнста было уже больше пяти убитых солдат.

Для первого раза – многовато.

После вопроса Дейла лицо Эрнста омрачилось.

Его руки слегка дрожали.

— Честно говоря, не очень приятное ощущение. И вряд ли я к этому привыкну.

— Вот как?

Дейл попытался вспомнить свой первый бой. Битву, в которой он участвовал сразу после того, как попал в этот мир.

Тогда ему было не до размышлений о чувстве вины или отвращении к убийству.

Враги не давали ему времени на подобные мысли.

Но, оглядываясь назад, Дейл не чувствовал особенных угрызений совести.

Он убивал, поглощал жизненную силу, а теперь ещё и воскрешал мертвецов.

Но он никогда не испытывал чувства вины или отвращения.

Его остановившееся сердце и холодная кровь не позволяли подобным тёплым эмоциям существовать.

Поэтому человечность Эрнста, его дрожащие руки, выдающие смятение – всё это вызывало у Дейла зависть.

Или ревность.

Прогнав ненужные мысли, Дейл сказал:

— Если тебе тяжело, то лучше вернуться. Не стоит винить себя в трусости. Даже участие в настоящем бою и возвращение живым – уже достижение.

К тому же, деньги, собранные с рыцарей и аристократов, были не лишними.

Оружие и доспехи брать не стали, чтобы не привлекать лишнего внимания, но вот кошельки знати всегда были полны.

Возможно, семейство Эрнста уже окупило все расходы на эту экспедицию?

Но Эрнст снова решительно замотал головой.

— Нет. Я не могу вернуться.

— Ты же сам всё видел. Эта проверка – не просто помощь крестьянам. Чем дальше, тем больше нам придётся сражаться с другими аристократами, – сказал Дейл.

Эрнст ответил, ни капли не колеблясь:

— Тем более я не могу вернуться. Пока другие аристократы заняты междоусобными войнами, кто защитит простой народ? Я должен идти до конца. Как аристократ… нет, как человек.

Слуга и солдаты, слышавшие их разговор, тяжело вздохнули.

Харкин с трудом сдерживал смех.

Но Дейл не смеялся.

И дело было не только в том, что он не мог улыбаться. Ему просто не хотелось смеяться над Эрнстом.

"Как человек."

В чём-то их мотивы были схожи.

Возможно, это была просто наивная вера. Возможно, эта решимость вскоре угаснет.

Но Дейл проникся симпатией к этому наивному юному аристократу.

Ему стало интересно, сможет ли Эрнст сохранить свою чистоту до конца.

Отряд продолжил свой путь и через несколько дней добрался до окраины Северо-Запада.

Это была небольшая деревушка.

Бедная и жалкая.

Жители готовились к зиме и сновали туда-сюда.

Завидев приближающиеся три повозки, крестьяне с подозрением уставились на путников.

Так получилось, что первым из повозки вышел Дейл.

Стараясь выглядеть как можно менее угрожающе, он произнёс:

— У меня есть пара вопросов.

Жители посмотрели на Дейла, быстро переглянулись…

И бросились наутёк.

— Бегите! Темный Жнец идёт!

— Спасайся кто может!

Они реагировали так, словно увидели демона.

Конечно, Темные Рыцари везде вселяли страх, но Жнец… это уже слишком.

— Переборщили…

Один из убегавших мужчин споткнулся и упал. Дейл подошёл к нему.

Бледный, как полотно, мужчина взмолился:

— Пощадите! У меня жена и дети! Не убивайте!

— Я не собираюсь тебя есть, успокойся и выслушай.

— Ешь… есть?! Пожалуйста, не надо! Я невкусный!

— Да не ем я никого!

Мужчина был близок к обмороку.

Подошедшая Эстер укоризненно посмотрела на Дейла.

— Зачем пугать честных людей?

— Это не я его напугал, а он сам себя.

— Отойдите, пожалуйста.

Дейл неохотно уступил место Эстер.

Было очевидно, что прекрасная жрица вызовет больше доверия, чем мрачный рыцарь-еретик.

Увидев перед собой Эстер, мужчина остолбенел.

Эстер мягким, размеренным голосом, свойственным жрицам, объяснила ситуацию.

Что путникам нужно переночевать в деревне и что Дейл не причинит им вреда.

— Господин Дейл хоть и еретик, но хороший человек. Не бойтесь его.

— Правда?

Мужчина явно не до конца поверил.

Но авторитет жрицы был непререкаем.

Он неуверенно кивнул.

Возможно, он и не до конца поверил Эстер, но решил не спорить.

Убеждение заняло не больше пяти минут.

Эстер обернулась к Дейлу и победно вскинула кулак.

"…."

Мир несправедлив.

— Расспроси его о последних новостях, – сказал Дейл.

Всё это время отряд спешил, не останавливаясь в деревнях.

Им нужна была информация.

"Должно быть, многие уже прибыли на Северо-Запад. И наверняка активно действуют. Возможно, ситуация разрешилась быстрее, чем мы думали."

Вероятность была невелика, но если аристократы уже навели порядок на Северо-Западе, то разумнее всего было спокойно вернуться.

Кивнув, Эстер обратилась к мужчине.

Тот не стал просить награду за информацию. Казалось, он рад был помочь. Мужчина рассказал всё, что слышал.

О монстрах, которые всё ещё представляли угрозу. О множестве нежити. О рыцарях и наёмниках, стекающихся на Северо-Запад, чтобы с ними сражаться.

И, наконец…

— Что?

Эстер решила, что ослышалась, и переспросила:

— Кто появился?

— Темный Жнец! Появился Темный Жнец!

Мужчина испуганно оглядывался, словно боялся, что, произнеся это имя вслух, накличет беду.

Дрожащим голосом он продолжил:

— Он убивает всех на своём пути! Всех до единого!

— Подождите, а кто этот ваш Темный Жнец?

— Ну… он носит темные доспехи…

Мужчина принялся жестами описывать этого таинственного Жнеца.

Вскоре Эстер и Дейл поняли, кого он имел в виду.

И почему жители деревни так испугались Дейла.

— Темный Рыцарь.

Ещё один Темный Рыцарь сеял страх и ужас на просторах Северо-Запада.