Рыцарь вышел вперед, остальные не двинулись с места. Видимо, решили не вмешиваться в поединок один на один. Что ж, благородно. С другой стороны, для Дейла это было только на руку.

— Гарес из дома Онет, — представился рыцарь.

— Дейл, — коротко ответил Дейл, выходя на встречу противнику с мечом в руке.

— Ты пожалеешь о своей дерзости...

Гарес не успел договорить. Дейл неожиданно бросился вперед, и его меч сверкнул в воздухе. Гарес не ожидал такой скорости и лишь в последний момент успел поднять свой клинок. Раздался оглушительный звон стали. От мощного удара Гареса отбросило назад.

— Какая чудовищная сила… — пробормотал он, едва удерживаясь на ногах.

— Говорил же, нужно ноги тренировать, — усмехнулся Дейл.

— Ах ты… — Гарес вспыхнул от ярости.

Его тело окутала магическая энергия. Рыцари умели усиливать свои физические возможности с помощью магии. Гарес рванул с места и обрушил на Дейла град ударов. Быстрые и точные выпады. Впрочем, Дейлу эта техника показалась знакомой.

«Похоже на стиль Кристена». Неужели все эти аристократы учились фехтованию у одних и тех же мастеров? Как бы то ни было, Гарес был далек от мастерства Кристена. Дейл уже имел дело с ним и без труда читал движения противника, как открытую книгу.

Он сделал полшага вперед и, резко развернувшись, плечом отбросил Гареса назад. Чистая контратака. Гарес снова покачнулся, пытаясь удержать равновесие. Вот он, момент! Дейл молниеносным движением левой руки схватил шлем противника.

— Что ты… — только и успел выдохнуть ошеломленный Гарес.

В следующее мгновение Дейл активировал артефактную перчатку на полную мощность. Раздался оглушительный треск, шлем Гареса вмялся, а сам рыцарь рухнул на землю без сознания.

Дейл сорвал с него шлем и вонзил меч в грудь поверженного врага. Затем коснулся тела перчаткой, вытягивая жизненную силу. Через несколько мгновений от могучего Гареса остался лишь высохший труп.

— А… а… — Эрнст и солдаты ошеломленно смотрели на Дейла.

Гибель Гареса в мгновение ока и это поглощение жизненной энергии... Даже по меркам поля боя зрелище было пугающим. Что уж говорить о противнике.

Прятавшиеся в кустах враги были в ужасе.

— Га… Гарес пал? Да как такое возможно?

— Он и пяти ударов не выдержал…

Враги колебались, но, видя свое численное превосходство, начали медленно приближаться. Эрнст и его солдаты, наконец, пришли в себя и выступили вперед.

— Стой! — грозно крикнул Эрнст, и враги послушно остановились. — Я — Эрнст из дома Тиссенов! Вы, похоже, тоже направляетесь на северо-запад. Зачем нападаете на нас?!

Враги изумленно переглянулись, пораженные таким глупым вопросом. Свистнула стрела, пущенная кем-то из них, дав понять, что объяснять они ничего не намерены. Дейл небрежным жестом руки отвел летящий в Эрнста снаряд.

— Э… эй!

— Соперники мы, вот и убить хотят, — спокойно пояснил Дейл. — Прячься давай.

— К-какие соперники? Я здесь, чтобы защищать простой народ, а не чтобы стать капитаном Королевской гвардии!

— Не думаю, что им есть до этого дело, — вздохнул Дейл. — Меч доставай.

Враги снова двинулись на них.

— У тебя есть боевой опыт? — спросил Дейл Эрнста, который торопливо вытаскивал меч.

— Н-ну… монстров несколько раз убивал…

— А людей?

— …Ни разу.

— Держись возле хозяина, — приказал Дейл оруженосцу. — Защищать кого-то — это не по моей части.

— П-понял!

Пока все нервничали и готовились к бою, Дейл спокойно вышел вперед.

— Кто следующий жаждет сразиться со мной? Не стесняйтесь, я готов, — обратился он к противникам. — Только надеюсь, вы не настолько низко пали, чтобы нападать толпой?

Лица вражеских рыцарей побагровели от подобной наглости, но, наученные судьбой Гареса, они не спешили принимать вызов, продолжая медленно сжимать кольцо окружения.

“Трое рыцарей”, — подумал Дейл, оценивающе оглядывая противников.

Придется разбираться с ними в одиночку. Судя по всему, эти трое слабее Гареса. Справиться с ними будет нетрудно.

Дейл достал из-за пояса топор и метнул его в сторону врагов. Один из рыцарей легко отбил топор мечом.

— Получай! — заорал он.

Этого Дейл и добивался. Отвлечение внимания. Он тут же рванул с места. Рыцари, почувствовав опасность, приготовились к атаке. Дейл распахнул ладонь.

Черный туман хлынул из его руки, окутывая все вокруг. Густая тьма плотной стеной отделила Дейла и рыцарей от остальных.

— Закройте глаза и слушайте! — скомандовал один из рыцарей. — Пусть мы его не видим, но звук его шагов выдаст его!

В целом, верное решение. Но бесполезное.

Дейл был один, а их трое. В этой кромешной тьме они быстро перестанут понимать, где свои, а где чужие. Именно на это и рассчитывал Дейл.

Он метнулся прямо в гущу врагов. Рыцари услышали его движение и нанесли удар. Мечи, усиленные магией, оставили глубокие борозды на доспехах Дейла. Но он уже был рядом с ними, и, двигаясь быстро и непредсказуемо, ускользал от их ударов.

Хаотичная схватка.

Спустя мгновение, когда Дейл замер на месте, рыцари окончательно потеряли ориентацию в пространстве. Они больше не могли отличить звуки его движений от своих собственных. Им пришлось остановиться и затаить дыхание, чтобы хоть как-то ориентироваться в пространстве. По лбу одного из рыцарей скатилась капля холодного пота.

"Только не двигаться… Он же не может бесконечно поддерживать этот туман! Нужно просто дождаться, пока он рассеется".

В этот момент рыцарь почувствовал приближение.

"Вот он!"

Не раздумывая, он нанес удар в ту сторону, откуда услышал шорох. В темноте раздался звон стали. Противник отразил удар.

— Вот ты где! — рявкнул рыцарь и ударил снова, вкладывая в этот удар всю свою силу и ярость.

Глухой удар.

— Ч-что?.. — рыцарь замер от ужаса. — Альд?! Это ты?!

Пока два рыцаря, ошеломленные произошедшим, пытались понять, что происходит, Дейл, до этого не подавший вида, что находится рядом, нанес молниеносный удар. Его меч обрушился на голову рыцаря сверху вниз.

Рыцарь инстинктивно поднял меч, пытаясь отразить удар, но успел принять боевую стойку и не смог полностью блокировать атаку. От мощного удара его отбросило на землю. Он несколько раз перекатился по земле, не обращая внимания на боль и унижение. Главное сейчас — выжить!

Но Дейл не собирался его жалеть. Он услышал, как броня рыцаря скребет по земле, и метнулся на звук. Вот он! Дейл набросился на рыцаря и схватил его за шлем.

— Пусти меня, чудовище! — заорал рыцарь, отчаянно вырываясь.

Дейл вытащил кинжал и вонзил его в шею рыцаря, в то место, которое не защищал шлем. Рыцарь задергался, фонтанируя кровью. Даже усиленные магией рыцари не могли долго прожить с пробитым горлом.

— Альд! — закричали остальные рыцари, поняв, что произошло. — Ты как?! Жив?!

Дейл вытащил кинжал из шеи рыцаря. Он уже хотел поглотить его жизненную силу, но потом передумал.

“У меня же есть один интересный приемчик…”

"Контроль души". Техника, позволяющая проникнуть в разум противника и подчинить его своей воле. Правда, на живых людях она работала плохо. Но…

"На мертвых она тоже должна действовать".

Дейл прикоснулся перчаткой к телу рыцаря. Остатки души еще теплились в теле. Дейл постарался поглотить не жизненную силу, а только эти жалкие остатки сознания. Это оказалось непросто. Но в конце концов ему удалось. Дейл быстро поглотил остатки души и активировал технику "Контроля".

Остатки души попытались сопротивляться, но без тела они были слишком слабы, чтобы противостоять Дейлу. В следующий миг душа вернулась в тело.

Рыцарь, которого звали Альд, поднялся с земли.

— Уаааррр! — животный рык вырвался из его горла.

То, что Дейл вернул в тело — были лишь жалкие осколки души, не более того. Это не было полноценным воскрешением. Скорее — пародией на него. Нежить низшего уровня, которой он мог управлять не более нескольких минут.

Но даже этого было достаточно, чтобы посеять хаос в рядах противника.

— Атакуй, — скомандовал Дейл.

Это была самая простая команда, которую он мог отдать. Альд схватил меч и бросился на своих бывших соратников. Его мышцы, еще не успевшие остыть после смерти, двигались с былою скоростью и силой.

— Уаааргх!

Рыцари, увидев бегущего на них Альда, вскинули мечи. Альд не защищался, просто махал мечом, стараясь зарубить бывших соратников.

— Альд?! — закричали рыцари, узнав своего товарища. — Что ты творишь?!

Но Альд их не слышал. Он продолжал атаковать. Рыцари, поняв, что с их бывшим соратником что-то не так, пришли в ярость.

— Да как ты смеешь! — заорал один из них. — Проклятый еретик!

Дейл лишь усмехнулся в ответ. Какой смысл взывать к божественному наказанию тем, кто готов хладнокровно убивать конкурентов ради власти?

Он бросился в гущу схватки. Альд, закованный в тяжелые латы, все еще держался, связывая боем двух рыцарей. Дейл присоединился к нему.

Спустя некоторое время туман рассеялся. Те, кто наблюдал за схваткой со стороны, с ужасом уставились на место боя.

— Р-рыцари… — прошептал кто-то из противников. — Как это возможно?

— Неужели он в одиночку их всех…

С рыцарями было покончено. Оставалось еще семнадцать солдат — по-прежнему больше, чем было у Дейла и его спутников. Но Дейл не волновался.

Ведь теперь у него было три новых союзника — рыцаря-нежити.

Бой закончился так же, как и начался — быстро и однозначно. Солдаты, хоть и были хорошо обучены, ничего не могли противопоставить Дейлу и его новым союзникам. Поняв, что проигрывают, они бросились врассыпную. Но Дейл не собирался их жалеть. Он преследовал беглецов и убивал их одного за другим, призывая на помощь Харти.

“Меньше проблем будет”, — подумал он.

У этих рыцарей наверняка были влиятельные родственники и друзья. Плохо будет, если они узнают, кто именно стоял за их смертью. Да и, если честно, ему просто не хотелось их жалеть.

Тела рыцарей, которыми он управлял, рухнули на землю. Время их истекло.

“Много маны потратил…” — подумал Дейл.

Похоже, чем сильнее был противник, тем больше маны требовалось на поддержание “Контроля разума”. Это было не очень хорошо. Магический резерв всегда был слабым местом Темного рыцаря. Но все же новый прием оказался весьма эффективен в бою с превосходящими силами противника. И это не могло не радовать.

“Что-то я начинаю превращаться в настоящего монстра…” — подумал Дейл, осматривая поле боя.

Он подошел к своим спутникам. Оруженосец, Эрнст и солдаты смотрели на него с нескрываемым страхом и восхищением.

— Я… я слышал, что вы очень сильный воин… — пробормотал оруженосец, косясь на тела рыцарей.

Он был рад, что нанял такого сильного наемника, но… то, что он увидел сегодня, выходило далеко за рамки его представлений о силе.

“Главное, чтобы он довел нас до северо-западных земель живыми и невредимыми, — подумал оруженосец. — А если что пойдет не так — чтобы у нас была возможность сбежать”.

Он был верен своему господину и готов был на все, чтобы защитить его. И он готов был поверить, что Дейл сможет им помочь.

Пора было отправляться в путь. Впереди их ждал долгий и опасный путь. И нет сомнений, что это была лишь первая битва из многих.