Группа собралась на рассвете. С приближением осени дни заметно сократились, и город все еще тонул в предрассветных сумерках. Дейл вместе с Харкином, Эстер и Харти прибыл к месту встречи.

Клиент и его свита уже ждали их. Увидев группу Дейла, слуга, нанятый им же, поспешил к ним.

— А, вы прибыли! Мы вас уже заждались.

Слуга указал на стоящего неподалёку молодого человека.

— Позвольте представить вам нашего молодого господина.

Это был молодой дворянин. Его голубые глаза сияли живостью, а светлые кудрявые волосы были аккуратно зачёсаны набок. Плотно сжатые губы придавали ему несколько упрямый вид.

Молодой дворянин протянул руку Дейлу.

— Рад знакомству. Много слышал о ваших подвигах.

— Дейл, — представился тот.

— Эрнст из рода Тиссен, — ответил юноша.

Дейл пожал протянутую руку. Почувствовав крепость рукопожатия и заметив меч на поясе молодого человека, Дейл подумал: «Должно быть, он довольно искусен». Казалось, он прошел значительную подготовку, как и подобает рыцарю.

— Должен предупредить, — заговорил Эрнст, — я горжусь своей широтой взглядов.

— …?

— Так что, будь ты хоть жестоким еретиком, хоть презренным наёмником — меня это ничуть не смущает. Надеюсь, в моей компании ты будешь чувствовать себя комфортно.

— Хм, понимаю.

Дейл не знал, что ответить, поэтому просто кивнул. «Неужели слуга был прав, говоря, что он немного… своеобразен?» Как и говорил слуга, Эрнст определённо отличался от типичных молодых дворян. Хорошо это или плохо — ещё предстояло выяснить.

Затем Эрнст поприветствовал Харкина:

— Рад знакомству. Как я уже говорил, я отношусь ко всем без предубеждений, даже если это всего лишь жалкие наёмники.

— А, да. Спасибо, — глаза Харкина дёрнулись при упоминании «жалких наёмников», но Эрнст уже перевёл взгляд на Эстер.

Его глаза удивлённо расширились.

— Боже правый…

— Что-то не так? — спросила Эстер.

Лицо Эрнста покраснело. Он поспешно одёрнул одежду и нарочито понизил голос.

— Р-рад знакомству, жрица. Могу ли я узнать ваше имя?

Ошеломлённая такой резкой переменой в тоне, Эстер растерянно склонила голову набок и ответила:

— Эстер.

— Боже, даже имя прекрасно.

— А?

— С нетерпением жду нашего совместного времяпрепровождения, каким бы коротким или долгим оно ни было.

— А. Да.

Эрнст протянул руку для пожатия, но Эстер сделала вид, что не замечает его, и отвернулась. Почему-то ей стало не по себе от мысли взять его за руку. Эрнст упорно держал руку протянутой, словно ожидая, когда же Эстер ответит взаимностью, но тут к нему подошёл слуга.

— Молодой господин, нам пора отправляться. Дальнейшее промедление может негативно сказаться на нашем путешествии.

— Ничего не поделаешь, — Эрнст кивнул и воскликнул: — В путь!

— Так точно! — хором отозвались сопровождавшие его солдаты.

Они разделились на группы по пять человек и сели в три кареты. Дейл и его группа поднялись во вторую карету, где их ждали Эрнст и его слуга. Место кучера занял Харкин. Слуга предлагал свои услуги, но тот упрямо настоял на своём, явно не желая находиться с Эрнстом в одном экипаже.

Карета, укреплённая толстыми досками, способными с лёгкостью выдержать попадание стрел, тронулась с места. Стены Ирен и трущобы быстро скрылись из виду.

Когда они оставили город позади, а карета выехала на главную дорогу, слуга нарушил молчание.

— Позвольте ещё раз объяснить план, на случай если у нас возникли разногласия. Нашей главной целью является разрешение хаоса на северо-западе. В данный момент северо-запад столкнулся с двумя серьёзными проблемами. Одна из них — нашествие монстров.

Зимы на севере были суровыми. Выжить в северных краях означало вести постоянную борьбу со смертью, с самой природой. Это касалось и зверей, и людей, и монстров. Чтобы пережить долгую холодную зиму, нужно было запастись продовольствием или же накопить достаточно жира, чтобы залечь в спячку. И вот, с приходом осени, монстры начинали спускаться с гор в поисках пищи. Раз в несколько лет число монстров, спускающихся с гор, становилось настолько велико, что это оборачивалось серьёзными проблемами.

— В этот раз проблема усугубляется ещё и тем, что к ней добавилась новая напасть — нашествие нежити. Само по себе появление нежити — не редкость, но в этот раз скорость, с которой поднимаются трупы, и охват территорий слишком велики. Да и виды оживающих мертвецов… весьма необычны. Другими словами…

— Кто-то намеренно поднимает нежить?

Слуга подтверждающе кивнул.

— На данный момент это лишь наша теория. Задача, поставленная перед нами Его Величеством, — подавить хаос на северо-западе. И мы полагаем, что если нам удастся устранить источник, питающий нежить, победа будет за нами. Что касается монстров… что ж, это давняя проблема.

— Превосходное объяснение, — удовлетворённо кивнул Эрнст.

Однако Дейл не разделял его оптимизма.

— И вы всерьёз на это рассчитываете? — спросил он.

— Что вы имеете в виду?

— Вы ведь видели, что творилось на церемонии награждения? Дворяне заключают союзы, объединяют силы…

В их отрядах насчитывались десятки солдат. Конечно, пятнадцать человек — это немалая сила, но для победы в испытании этого явно недостаточно. Дейл думал, что они будут выжидать удобного момента, чтобы получить преимущество…

— Вы действительно намерены выиграть это испытание?

После вопроса Дейла слуга украдкой взглянул на Эрнста, словно ожидая от него реакции.

Эрнст откашлялся.

— Меня не интересует должность командующего императорской гвардией.

— … ?

— Я отправляюсь на северо-запад не из личных амбиций, а ради того, чтобы облегчить страдания людей. Это мой долг — отплатить за те привилегии, которыми я пользуюсь, нося дворянский титул.

По сути, он говорил, что нанял наёмников и повёл за собой солдат своего рода исключительно из милосердия. Порой настолько возмутительное заявление парадоксальным образом может внушить доверие. Дейл посмотрел в глаза Эрнсту. Взгляд его был твёрд и уверен. Неужели он действительно искренен? Сидевший рядом слуга неодобрительно покачал головой. Казалось, его мысли несколько расходились с мыслями Эрнста. «Похоже, передо мной наивный молодой дворянин… »

— Какая замечательная цель! Богиня непременно благословит вас, сэр Эрнст! — с сияющим лицом воскликнула Эстер.

Эрнст покраснел и смущённо отвёл взгляд.

— Кхм, кхм… Ваши похвалы меня смущают.

Пока эти двое беседовали, Дейл тихо спросил у слуги:

— Так всё-таки, это нормально? Не хочу показаться грубым, но создаётся ощущение, что Эрнст… немного витает в облаках.

— Конечно, ненормально. Но у нас не было выбора. Не окажись мы рядом, он бы сам, в одиночку, бросился на северо-запад, — слуга с трудом сглотнул и продолжил: — Думаю, как только мы доберёмся до места и он столкнётся с суровой реальностью, его пыл поубавится. Возможно, он даже откажется от этой своей затеи изображать героя.

«Изображать героя…» Да, пусть это и звучит грубовато, но Дейл был вынужден согласиться. «Долго он не протянет», — подумал он. Те, кто сражается за деньги, за выгоду, — это нормально. По крайней мере, они твёрдо стоят на земле. А вот те, кто лезет в драку за идеалы… чаще всего находят там свою смерть.

— Мы не просто так наняли вас за солидное вознаграждение, — сказал слуга. — Если со мной или с другими солдатами что-то случится, прошу вас, любой ценой доставьте молодого господина домой в целости и сохранности.

— Понял, — кивнул Дейл. — Но если я сочту ситуацию опасной, вам придётся действовать так, как скажу я.

— В таком случае я сделаю всё возможное, чтобы убедить молодого господина. Если потребуется, мне придётся даже вырубить его.

К счастью, в этом их мнения сошлись, и они пришли к согласию. Поскольку ближайшие цели у них были, по сути, одинаковыми, продолжать обсуждение не имело смысла.

«Может, всё закончится быстрее, чем ожидалось», — подумал Дейл. Такие люди, как правило, быстро теряют интерес. Стоит им понять, что реальность не так радужна, как их идеалы, и они тут же обращаются в бегство.

«Тогда, возможно, я смогу взяться за ещё один заказ…» Если клиент «сольётся» на полпути, не решив проблему хаоса на северо-западе, Дейл всегда сможет найти себе другого. Для него это была беспроигрышная ситуация.

Достигнув соглашения, Дейл достал из сумки книгу. Это был сборник рассказов о героях, более подробных и детальных, чем тот общий обзор, который он читал ранее. Дейл собирался начать с подвигов персонажа, известного как «Король наёмников».

— Постой-ка… Ты что, умеешь читать? — Эрнст, который до этого момента пытался завязать беседу с Эстер, удивлённо смотрел на Дейла .

— А это так странно?

— Нет, просто… Говорят, еретики, и особенно тёмные рыцари, далеки от книг…

— Разве ты не говорил что-то о том, что у тебя нет предрассудков?

— А? Ой, точно! Ха-ха-ха… — Эрнст неловко почесал затылок.

— Сэр Дейл не такой, как другие еретики, — вставила Эстер. Почему-то она выглядела очень довольной собой.

Не обращая внимания на реакцию этих двоих, Дейл открыл книгу и сосредоточился на чтении. До места назначения им предстояло ехать не меньше недели, так что он планировал как следует отдохнуть.

Впрочем, почитать ему удалось недолго. Карета резко остановилась.

— В чём дело? Почему остановились? — спросил слуга у Харкина.

— Похоже, придётся нам самим во всём разобраться, — ответил тот.

Группа вышла из кареты.

— Боже… Боже мой… — Эстер в ужасе прикрыла рот обеими руками.

По всей дороге были разбросаны тела. Погибло не меньше десяти человек. Две кареты разбиты, везде брызги крови… На обочине дороги Дейл заметил пропитанное кровью знамя.

«Это же…» Точно такой же герб он видел вчера на карете, которую они обогнали по дороге.

— На них… на них что, разбойники напали? — прошептала Эстер.

Дейл покачал головой.

— Нет.

Лишь немногие были убиты стрелами. Большинство же погибли от смертельных ран, нанесённых мечами. Искусно нанесённых. Создавалось ощущение, что это дело рук умелого мечника, для обычного вора — слишком уж изощрённого.

Харти, стоявший неподалёку, покружил вокруг тел, а затем повернул голову в сторону и зарычал. Дейл посмотрел в ту же сторону.

— Приготовьтесь! — скомандовал он.

Вскоре из чащи появились виновники этой кровавой бойни. Двадцать хорошо вооружённых рыцарей и солдат. Они явно не собирались прятаться, уверенно приближаясь к ним, сжимая в руках запятнанные кровью мечи. Один из рыцарей узнал Дейла .

— А? — его лицо озарила радостная улыбка.

Это был тот самый молодой рыцарь, с которым Дейл повздорил на церемонии награждения.

— Неужели боги решили улыбнуться мне? — воскликнул он. — Дать мне ещё один шанс встретиться с этим наглецом!

Остальные рыцари злобно ухмыльнулись, словно горя желанием присоединиться, но рыцарь остановил их взмахом руки.

— С этим я разберусь сам.

Он обнажил меч и обратился к Дейлу :

— Позволь тебе напомнить: ты уцелел в прошлый раз лишь благодаря вмешательству командующего.

Дейл тоже обнажил свой проклятый меч.

— Вот так совпадение, — пробормотал он. Его мысли в точности повторяли мысли молодого рыцаря.