Дейл вернулся в гостиницу, чтобы найти Харкина.

Елена, которая была поглощена толстой книгой, подняла глаза.

С радостной улыбкой на лице она спросила:

— А, сэр Дейл. Как прошла церемония награждения?

— Так себе. Что важнее, где Харкин?

— Наверное, спит, напившись.

— Вот уж беззаботность средь бела дня.

Дейл направился к лестнице, когда Елена окликнула его:

— Сэр Дейл, я хотела кое-что вам сказать.

Дейл обернулся и спросил:

— Это срочно?

— Эм, нет. Не срочно.

— Тогда давай поговорим позже. Сейчас я немного занят.

— Ах, да. Извините за беспокойство…

Елена разочарованно опустила голову. Кайла, стоявшая рядом с ней, испепелила Дейла взглядом.

Она смотрела на него, как на отца, слишком занятого работой, чтобы уделить минутку дочери.

— Моя привязанность угасает, — прямо заявила Кайла.

— О какой привязанности ты говоришь?

По какой-то причине Дейл почувствовал себя неловко и ответил:

— Обещаю выслушать тебя, как только закончу с делами.

Только тогда выражение лица Елены смягчилось.

— Хорошо. Я буду ждать.

Дейл быстро поднялся по лестнице и открыл дверь в комнату Харкина.

Мягко говоря, комната была далека от порядка. Харкин лежал на кровати в полном беспорядке.

— Уф. Уф-ф-ф…

Он, казалось, крепко спал, громко храпя и время от времени покашливая.

Несмотря на то, что Дейл открыл дверь, Харкин, похоже, не собирался просыпаться в ближайшее время.

Похоже, игры совсем вымотали его.

Дейл подошел к Харкину и легонько похлопал его по щеке — «легонько» по меркам Дейла, конечно.

Резкая боль заставила Харкина проснуться и в тревоге вскочить с постели.

— К-кто, черт возьми?!

— Это я.

Их взгляды на мгновение встретились, прежде чем выражение лица Харкина быстро смягчилось.

— А, это сэр Дейл. Ха-ха, можно было бы и сказать что-нибудь.

— Тебе не нравится?

— Не нравится? Совсем наоборот! Внезапное пробуждение очень бодрит, ха-ха-ха.

Дейл объяснил ситуацию под преувеличенный смех Харкина.

На лице Харкина расплылась широкая улыбка.

— Неужели… это пахнет деньгами?

— Да. По словам Гарланда, если мы соберем отряд, то сможем рассчитывать на лучшие условия. Ты в деле?

— Если сэр Дейл идет, то, конечно, я присоединюсь! Я был бы оскорблен, если бы ты меня не пригласил!

Харкин, естественно, с самого начала рассчитывал на то, что будет частью отряда.

Следующей в списке была Эстер.

Дейл ожидал, что Эстер может показаться странной такая внезапная просьба, но, к его удивлению, она с готовностью согласилась.

— Я сделаю это.

— Ты уверена?

— Хаос, разворачивающийся на северо-западе, уже привлек внимание нашей церкви. Мне дадут разрешение идти.

Щитоносец, жрица и темный рыцарь.

Эта троица была не только устойчивой комбинацией, но и провела достаточно времени вместе, чтобы работать слаженно, как единое целое.

С ними он сможет получить высокое вознаграждение, как и говорил Гарланд.

Не мешкая, все трое отправились в гильдию наемников.

— Ха-ха! Эти дворяне! К этому моменту они, должно быть, уже в панике и поднимают шум. Приятно видеть, как те, кто обычно смотрит на нас, наемников, свысока, умоляют о помощи, — воскликнул Харкин.

Расстановка сил может меняться в зависимости от ситуации.

В данный момент компетентные наемники пользовались большим спросом и настойчиво приглашались дворянами.

Отряд открыл дверь гильдии, ожидая увидеть хаотичную атмосферу.

Однако внутри царила зловещая тишина.

Что происходит? Здесь полно народу, разве нет?

Как только дверь распахнулась, множество взглядов тут же сфокусировалось на вошедших.

Кто-то крикнул:

— Он! Он здесь!

И тут же, словно по команде, все бросились к Дейлу.

— Мы из семьи Гарум! Мы хотим нанять вас и предлагаем условия лучше, чем кто-либо другой!

— Я представляю барона Падрума. Вы, должно быть, знаете, что барон Падрум — человек слова. Пожалуйста, присоединяйтесь к нам.

— Пожалуйста, умоляем вас! Пожалуйста, помогите нам!

Посыпались уговоры, угрозы и мольбы.

Слуги из знатных семейств облепили Дейла, пуская в ход различные уловки, чтобы привлечь его на свою сторону.

Гильдия в мгновение ока погрузилась в хаос.

Некоторые из них, похоже, были из семей, которые не ладили друг с другом.

Дело дошло даже до рукоприкладства.

Харкин и Эстер были подавлены атмосферой и отошли назад.

Другие наемники поспешили отойти подальше, чтобы не вмешиваться, а персонал гильдии растерялся, не зная, что делать.

Это могло привести к несчастным случаям.

Дейл бросил быстрый взгляд по сторонам, а затем сосредоточился.

Его глаза яростно сверкнули, а затем начали излучать магическую энергию, которая распространилась по окрестностям. Распространение его магии сотрясло души присутствующих слуг.

— Уф…

— Ч-что это?

Пойманные врасплох внезапным потрясением, слуги схватились за головы.

Леденящее кровь ощущение, не похожее ни на одну головную боль, ощущение, которое, казалось, сотрясало саму суть их разума, заставило их кровь стынуть в жилах.

Когда все вокруг стихло, Дейл открыл рот:

— Уважаемые, прошу вас, успокойтесь.

Люди в ответ закивали.

Раз уж Дейл так сказал, им ничего не оставалось, как успокоиться, даже если им этого не хотелось.

В этот момент Гарланд спустился вниз по лестнице.

— Ха-ха, мне стало интересно, почему здесь так шумно…

Получив краткое изложение ситуации, он обратился ко всем:

— Ссоры ни к чему не приведут. Никто же этого не хочет, верно? Особенно сейчас, когда у нас так мало времени.

Слуги согласно закивали.

Это была гонка со временем.

Им нужно было как можно скорее покинуть город и отправиться на северо-запад. Даже минуты, потраченные на эту перебранку, были драгоценны и потрачены впустую.

Гарланд предложил решение:

— Как насчет такого? Пусть каждый из вас напишет на листке бумаги условия, которые он хотел бы предложить, и передаст мне. Я выберу наиболее выгодные и представлю их сэру Дейлу.

Переглянувшись, слуги вскоре закивали.

Лучше было принять быстрое решение, чем тратить здесь время.

Тогда Дейл сказал Гарланду:

— Убедитесь, что вы упомянули, что я иду не один. Я планирую взять с собой Харкина и Эстер.

— А, ты последовал моему совету. Очень хорошо.

Гарланд хитро улыбнулся и пояснил слугам, что к Дейлу присоединятся закаленный в боях щитоносец и многообещающая молодая жрица с большим потенциалом.

Будучи опытным наемником, Гарланд точно знал, чем привлечь слуг.

Слуги с трудом сглотнули.

Темный рыцарь, наемник и жрица.

Если бы нам удалось заручиться их услугами…

С растущим волнением слуги обдумывали лежащие перед ними листы бумаги.

Поскольку у них был только один шанс произвести впечатление, они знали, что должны предложить привлекательные условия.

Проблема заключалась в том, что они не могли знать, какие условия предложат другие.

С этим ничего не поделаешь.

Слуги крепко зажмурились и записали лучшие условия, на которые только были способны.

Гарланд собрал листы бумаги у слуг.

Затем он рассмеялся, словно находя ситуацию нелепой.

— Это условия, о которых даже обычный наемник с серебряным рангом не посмел бы и мечтать.

Просмотрев условия, Гарланд быстро отобрал нужные.

Дело было не только в деньгах.

Он тщательно проверял, заслуживает ли доверия клиент, не было ли у него трений с гильдией, какова его репутация, как будто на карту было поставлено его собственное дело.

Дейл выразил свою благодарность:

— Спасибо, Гарланд.

— Не за что. Мы не зря берем комиссию за посредничество, — ответил Гарланд.

Конечно, поскольку дело касалось Дейла, Гарланд сам позаботился о работе.

Закончив работу, Гарланд протянул три листа бумаги.

— Тебе нужно выбрать один из этих трех.

Тщательно отобранные заявки были сведены к трем.

Каждая из них предлагала щедрые условия, самое лучшее обращение и клиентов без каких-либо проблем.

Дейл на собственном опыте убедился во влиянии спроса и предложения на цены.

Даже дворяне перегибают палку. Неужели эта должность так важна для них?

Дворяне действительно были жадны и испытывали терпение.

Конечно, Дейлу не о чем было беспокоиться.

Более того, эта конкретная просьба, как ожидалось, будет довольно опасной из-за своей уникальной природы.

Скорее всего, боев будет много.

В таком случае, стоимость этих условий может быть не такой уж и заоблачной, как кажется.

Дейл принял решение:

— Я выбираю эту.

— Неплохой выбор.

Гарланд объявил, чью просьбу принял Дейл.

Слуга, заключивший контракт, издал радостный возглас, в то время как остальные выразили разочарование или досаду.

Наблюдая за происходящим, наемники не могли не позавидовать.

— Подумать только, они все носятся с одним человеком…

— Будут ли с нами когда-нибудь так обращаться?

— Очнись. Чтобы стать таким же сильным, как этот темный рыцарь, потребуется не один десяток лет.

Однако вскоре представилась возможность и тем наемникам, которые безучастно наблюдали за происходящим.

Слуги, не сумевшие заручиться услугами Дейла, поспешили завербовать их.

Большинство присутствующих наемников были низкого ранга, но это все же лучше, чем ничего.

Зал гильдии снова быстро превратился в подобие оживленного рынка.

Слуга, заключивший контракт с Дейлом, вывел группу на улицу.

Затем, вытерев пот со лба, словно с облегчением, он сказал:

— Фух. Благодарю вас, что приняли наше предложение.

— Когда вы планируете отправиться в путь?

— Как только будем готовы, выезжаем завтра на рассвете.

— А сколько человек?

— Включая меня, молодого господина, солдат нашей семьи и вас всех, нас будет пятнадцать человек.

Дейл кивнул в знак согласия.

Пятнадцать, значит.

Влиятельные семьи часто имели связи с высокопоставленными наемниками и квалифицированными специалистами.

Именно те семьи, которые не были ни сильными, ни слабыми, бросились в гильдию наемников, чтобы нанять Дейла за солидную сумму.

Дейл почесал свой шлем.

Их силы кажутся слишком средними, чтобы обойти других конкурентов.

Их нынешней силы было недостаточно, чтобы победить в Испытании.

Но не все стремились только к должности заместителя командира в Испытании.

Возможно, они надеются подобрать крошки?

Вполне возможно было крутиться рядом, руководить своими солдатами, а затем оказать помощь более многообещающему кандидату в обмен на вознаграждение, например, место в ордене имперской гвардии.

Пока Дейл размышлял о намерениях своего клиента, увлеченный слуга, шедший впереди, внезапно остановился и обернулся.

— И еще кое-что, наш молодой господин немного… своеобразный. Пожалуйста, не удивляйтесь. Он действительно хороший человек, но…

— Своеобразный, говорите?

— Ха-ха-ха. Поскольку мы отправляемся завтра, всем следует собраться и встретиться в назначенном месте.

Слуга поспешно удалился, уклонившись от дальнейших расспросов.

Это было немного тревожно, но контракт уже был заключен. Отказаться от него сейчас было нельзя.

Гарланд сделал выбор, так что проблем быть не должно.

Возможно, клиент, который не зациклен на победе в Испытании, а скорее стремится получить какое-то преимущество, на самом деле будет даже лучше.

Дейл сказал Эстер и Харкину:

— Нам тоже нужно начать готовиться. Во-первых, Эстер. Как я уже говорил, тебе нужно носить подходящие доспехи. Пойдем вместе к оружейнику.

— Хм…

Эстер неохотно кивнула, хотя было ясно, что она не в восторге от этой идеи.

— Понятно. Что еще нам нужно подготовить… Северо-запад сейчас в хаосе из-за нашествия нежити и монстров, верно? В таком случае, было бы разумно запастись святой водой. И еще нам следует приготовить инструменты для охоты на монстров…

Дейл прервал Эстер и покачал головой:

— Нет. Старайся брать как можно меньше вещей, кроме оружия. Нам нужно быть готовыми быстро перемещаться в случае опасности.

— Что? Почему?

Дейл ответил озадаченной Эстер:

— Скорее всего, нам придется столкнуться с людьми, а не с нежитью или монстрами.

В этот момент мимо промчалось несколько карет, подняв клубы пыли.

Горожане поспешно уворачивались от несущихся по улицам экипажей.

— Отойдите, если не хотите, чтобы вас растоптали! — грубо крикнул кучер, правивший каретой.

На карете, которой он правил, красовалась эмблема знатного рода, а сзади сидели несколько рыцарей, их слуги и люди, похожие на наемников.

Их взгляды встретились со взглядом Дейла.

И Дейл тоже их увидел.

Рыцарь, встретившись с ним взглядом, похлопал по мечу на поясе, а затем отвернулся.

Карета промчалась мимо на большой скорости.

— …

Было ясно, что дворяне не просто так наняли наемников.

В Испытании они пойдут на все, чтобы победить своих конкурентов, порой не гнушаясь никакими средствами. Такова уж природа человека.

Конфликта было не избежать. Назревало противостояние.

Дейл отвернулся от кареты.

— Пойдем.

Пора было окунуться в эту схватку.