Командор рыцарей объявил:

— Ограничений по средствам нет. Вы вольны объединиться с соратниками или положиться на собственные силы. Проявите всю свою мудрость и мощь, выложитесь по полной. Вот и все.

Командор коротко кивнул и быстро удалился.

Его поведение не оставляло сомнений: на дальнейшие расспросы он не настроен.

«Так вот какое важное объявление нам обещали», — подумал Дейл.

И впрямь, это событие могло потрясти сами основы города.

Создание нового ордена императорской гвардии, командир которого будет выбран путем испытания.

«Неужели они действительно не станут принимать во внимание происхождение и статус?» — усомнился Дейл.

Сама мысль о том, что шанс давался не только дворянам, но и простолюдинам, и наемникам, была удивительной в империи, где социальная иерархия оставалась незыблемой на протяжении тысячи лет.

Однако дело было не только в равенстве.

Предоставив информацию заранее, они дали некоторым преимущество.

Слухи о формировании императорской гвардии уже тихо распространялись, но подробности об испытании были впервые объявлены сегодня и здесь.

Учитывая, что испытание представляло собой гонку со временем, даже небольшое преимущество в информации было крайне важным.

Оно давало больше времени на подготовку и разработку стратегии.

Многие уже начали действовать.

Рыцари, связанные узами дружбы, собирались вместе, чтобы обсудить планы. Наемники, полностью протрезвев, тоже вели оживленные споры.

Некоторые поспешили покинуть банкетный зал, но маркиз окликнул их:

— Как вы все знаете, солнце уже село. Прошу вас оставаться в особняке до рассвета. Если желаете, я могу предоставить вам комнаты для ночлега.

Им предстояло оставаться в особняке маркиза до восхода солнца.

«Неужели он специально тянул с объявлением, чтобы задержать нас здесь?» — задумался Дейл.

Если бы их не задержали, самые импульсивные могли бы ринуться на северо-запад без всякой подготовки.

Похоже, организаторы хотели, чтобы никто не отстал по этой причине.

«Или же это намек на то, что нужно объединяться?»

В то время как те, кто уже был знаком, формировали группы, находились и те, кто обладал меньшим влиянием.

И они использовали это время, чтобы договориться о союзах между собой.

Люди ломали головы, сновали туда-сюда, пытаясь урвать малейшее преимущество в предстоящем испытании.

Но посреди всей этой суеты Дейл оставался спокойным и невозмутимым.

Честно говоря, его мало интересовали высокие должности вроде командира императорской гвардии.

Он просто стоял в стороне, дожидаясь рассвета.

Время от времени к нему подходили наемники и спрашивали, не желает ли он к ним присоединиться, но Дейл неизменно отказывал.

После нескольких отказов к нему перестали обращаться.

Все остальные были слишком ослеплены честолюбием, слишком заняты своими интригами.

Дейл наблюдал за ними из тихого угла банкетного зала.

Внезапно к нему кто-то обратился:

— Похоже, ты не слишком заинтересован, верно?

Повернувшись, Дейл увидел перед собой командора рыцарей и его ученицу.

Дейл кивнул им в знак приветствия.

— Я не собираюсь вступать в императорскую гвардию, да и должность командира меня не интересует.

— Очень жаль.

Произнеся это, командор задумчиво посмотрел на Дейла.

— Вы что-то хотели сказать? — поинтересовался Дейл.

— Попробую угадать, о чем ты сейчас думаешь. Тебе интересно, почему для испытания был выбран именно такой способ, не так ли?

— Верно.

Дейл кивнул в знак согласия.

— Этот метод, похоже, приведет к немалому кровопролитию, не находите?

Командор загадочно улыбнулся и ответил:

— Верхушке нужны свежие ветра.

— …?

— Я пойду. Заглядывай ко мне как-нибудь. Нам стоит скрестить мечи.

С этими словами командор легкой походкой удалился.

Его ученица последовала за ним. Бросив на Дейла мимолетный взгляд, она продолжила путь.

Как только взошло солнце, участники банкета поспешили разойтись.

Не пройдет и дня, как город будет гудеть, обсуждая события прошедшего вечера.

Пока все остальные спешили по своим делам, Дейл неторопливо двигался к выходу.

Кучер, привезший его сюда, уже ждал.

— А, вот и вы. Все так спешили… Что-то случилось?

— Похоже, у всех неотложные дела, — ответил Дейл, садясь в экипаж.

— Вот как?

Дейл закрыл дверцу, и кучер тронул лошадей.

— Отвезти вас в гостиницу? — спросил он.

Дейл немного подумал, прежде чем ответить:

— В Гильдию наемников.

— В главное здание в Третьем районе или в филиал в Седьмом?

— В Третьем.

— Хорошо, будет сделано.

Дейла не интересовали руководящие должности. Он не собирался добровольно участвовать в этом испытании.

Однако он имел примерное представление о том, как все обернется.

Дворяне начнут сорить деньгами.

Учитывая цель испытания, было бы правильно решать проблемы, полагаясь на собственные силы и способности.

Но мир не работает по таким идеальным принципам.

Жаждущие власти дворяне примут участие в большом количестве, и эти дворяне не остановятся ни перед чем, чтобы добиться своего.

И у дворян было четкое представление о том, куда направить свое богатство.

Наемники.

Во многих отношениях это было испытание силы. Поэтому спрос, а значит, и цена на опытных наемников должны были взлететь до небес.

Однако наемники определенного уровня, скорее всего, уже были связаны с тем или иным дворянским домом.

Потребность в силе была огромной, но найти способных наемников для найма будет непросто.

В сложившейся ситуации ценность Дейла была невероятно высока.

Он доказал свои способности и, что важно, не был связан ни с одной дворянской семьей.

Более хладнокровные дворяне уже поняли, насколько ценным активом был Дейл.

И они бросятся к нему с деньгами в руках.

Если он подождет, то утонет в выгодных предложениях.

Ему останется лишь выбрать наиболее подходящее, но не в качестве участника испытания, а в качестве наемника, стремящегося к выгоде.

«Это будет хаос», — подумал Дейл.

Ситуация была готова взорваться.

Подобные конфликты были для него возможностью стать сильнее, и у него не было причин отказываться от них.

Обдумывая все это, он добрался до здания гильдии наемников.

К его удивлению, в гильдии было тише, чем обычно. Возможно, новости сюда еще не дошли.

Это было затишье перед бурей.

Дейл подошел к одному из сотрудников и спросил, здесь ли Гарланд. Сотрудник лично проводил его.

— Сэр Дейл! — Гарланд тепло приветствовал его. — Какими судьбами? Разве вы не должны быть на церемонии награждения?

— Церемония уже завершилась.

— Просто из любопытства… Проблем не возникло?

Дейл на мгновение замялся.

Нельзя сказать, что проблем не было…

— Все решено.

— Почему же вы так нерешительно… Впрочем, неважно. Так что привело вас сюда?

Дейл рассказал ему о том, что было объявлено на церемонии.

Об испытании по отбору в императорскую гвардию и выборе ее командира. Гарланд нахмурился, задумался, а затем покачал головой.

— Хм… Похоже, нас ждут новые хлопоты.

— Когда я спросил командора, почему был выбран именно этот метод, он ответил, что верхушке нужны свежие ветра. Вы понимаете, что он имел в виду?

Немного подумав, Гарланд ответил:

— Верхние районы — приятное место для жизни. Здесь гораздо безопаснее, чем за их пределами, а удобства поддерживаются в хорошем состоянии. Однако места здесь ограничено. Не все могут жить в Верхнем городе. Нужно обладать определенными способностями.

Дейл подумал об Эйреке.

Эйрек был дворянином из королевства Вайман и обосновался в трущобах. Он говорил, что чтобы жить в Верхнем городе, нужно доказать свою «ценность».

Гарланд продолжил объяснения:

— Когда Ирен только основали и Его Величество объявил, что в Верхнем городе не будет места некомпетентным дворянам, это вызвало большой переполох. Дворянство выступило против, и только после череды конфликтов ситуация стабилизировалась. Тем не менее, Его Величество добился своего. В Верхнем городе остались только способные дворяне. С тех пор прошли десятилетия. Как думаешь, в чем проблема сейчас?

Дейл закрыл глаза, обдумывая слова Гарланда, а затем без труда ответил:

— Проблема в детях.

Глаза Гарланда расширились. Он не ожидал, что тот так быстро найдет ответ на его каверзный вопрос.

— Ты очень проницателен. Все верно. Нет никакой гарантии, что дети способных родителей будут такими же способными.

Титулы, как правило, передаются только одному из потомков.

Другие дети, не получившие титула, должны были зарабатывать авторитет и доказывать свою ценность, чтобы остаться в Верхнем городе.

Все рыцари в Верхнем городе одержимы честью и достижениями, и не без причины хотят вступить в ряды имперских рыцарей.

Дейл вспомнил рыцаря, который недавно получил медаль и расплакался.

Должна же быть причина для таких эмоций.

Возможности для потомков дворян проявить себя были ограничены.

Самое простое место, где можно снискать славу, — это, конечно же, передовая, но…

— Какой родитель захочет отправить своего ребенка на передовую? И какой родитель захочет прогнать свое чадо? В последнее время все больше дворян ищут для своих бездарных отпрысков хоть какие-то должности, чтобы те могли остаться в Верхнем городе. Когда бездарности занимают место, для способных его остается все меньше.

— Это начало конца.

— Совершенно верно.

Дейл вспомнил бесчисленных дворян, которые смеялись, болтали и веселились в банкетном зале.

Число дворян снова росло, и Верхний город все больше погряз в коррупции.

Император был недоволен этим.

Но решительные меры по изгнанию дворянских отпрысков, несомненно, встретят серьезное сопротивление.

Дворянство копило силы на протяжении десятилетий с момента основания города.

Вполне возможно, что разразится хаос похлеще, чем тот, что был при основании Ирен.

— И они намеренно создали отдушину. Если кто-то вступит в императорскую гвардию, то его, по крайней мере, не выгонят из Верхнего города.

— Да. Более того, этот шаг может также ослабить власть дворянства. По мере того как конкуренция между ними будет усиливаться, будут расти и потери. Конечно, если кровопролитие станет слишком масштабным, императорская семья вмешается.

Дейл вспомнил слова маркиза.

Разве он не говорил, что исход испытания будет зависеть от способностей, независимо от статуса или происхождения?

Несмотря на красивые слова, эта ситуация, скорее всего, перерастет в соперничество между дворянами.

Наемники были лишь пешками в их игре.

— Кроме того, волнения на северо-западе приняли более серьезный оборот, чем мы думали, — заговорил Гарланд. — С начала беспорядков прошло не так много времени, но ущерб уже вышел из-под контроля. Эту проблему необходимо срочно решать.

— Похоже, Император — человек с большими амбициями. Интересно, сколько еще зайцев он попытается поймать одним выстрелом.

Гарланд горько усмехнулся.

— Наверное, именно поэтому он и смог удержать империю от демонов, не так ли?

Дейл кивнул в знак согласия.

Бесспорным фактом было то, что Император успешно вел войну с демонами на протяжении десятилетий.

С ним нужно было считаться.

«Хотелось бы увидеть его хотя бы раз».

Учитывая, что Император был персонажем, с которым было трудно встретиться даже в оригинальной игре, Дейл не мог не испытывать любопытства.

Однако сейчас его больше волновали неотложные дела.

— Ты тоже присоединишься, сэр Дейл? — спросил Гарланд.

— Я подумываю наняться к кому-нибудь. Было бы глупо упускать такую возможность.

— Ха-ха, какая проницательность! Ты не упускаешь своей выгоды, сэр Дейл. Ты и впрямь стал настоящим наемником. Могу я дать тебе совет, как увеличить свое вознаграждение?

— Буду признателен.

— В этом нет ничего сложного. Существует предел тому, сколько денег ты можешь заработать в одиночку. Поэтому…

— Поэтому?

— Собери отряд. Так ты, скорее всего, заработаешь больше, чем если возьмешься за это дело в одиночку.

«Отряд…»

Ему сразу же вспомнилось несколько человек.

Дейл поднялся на ноги.

— Я скоро вернусь.

— Советую поторопиться. Дворяне, наверное, уже заждались.

В тот день десятки экипажей покинули ворота Ирен и направились на северо-запад.

Это был нетерпеливый авангард, решивший не медлить.

На следующее утро в гильдии наемников было не протолкнуться от слуг дворян, явившихся нанимать бойцов.

Все они были требовательны и раздраженно обращались к сотрудникам гильдии.

— Где сэр Дейл? Где нам его найти?

— Умоляю, соедините нас с сэром Дейлом!

Все они искали Дейла.