Обещание маркиза устроить грандиозный банкет не было преувеличением. Десятки музыкантов с изящными инструментами в руках начали играть чарующие мелодии, в то время как слуги с подносами, полными яств, выстроились в бесконечную процессию. На подносах красовались экзотические блюда, щедро сдобренные пряностями и редкими ингредиентами, какие трудно было сыскать где-либо еще. В углу банкетного зала бил фонтан, из которого вместо воды струилось красное вино. Знатные гости умело наполняли им свои кубки и с наслаждением смаковали каждый глоток. Харкин, наверное, пришел бы в ярость, увидев подобное.

Гости собирались по интересам и вели непринужденные беседы. Знатные общались со знатными, рыцари – с рыцарями, а маги – с магами. Однако среди них были и те, кто выглядел несколько неуместно – наемники, удостоенные в этот день медалей за свои подвиги. Это были ветераны, которых уважали и ценили в наемнической среде, но даже они чувствовали себя неловко среди аристократов. Более того, некоторые вельможи откровенно смотрели на них свысока.

– Кхм, кхм… Поистине, есть те, кто не знает приличий, – раздавались язвительные замечания.

– Вот почему простолюдины остаются простолюдинами… – повторили им другие.

Наемники нерешительно тянулись к еде и напиткам, смущенные презрительными взглядами. Для аристократов это была своего рода демонстрация силы. С их точки зрения, эти награжденные наемники были потенциальными соперниками, которые могли в любой момент бросить вызов их власти. Даже обычно бесстрашные воины чувствовали себя неуютно перед лицом социальной иерархии. Они сбились в кучку в углу зала, предпочитая наблюдать за происходящим со стороны.

В этот момент к столу подошел Дейл. Он, казалось, старался вести себя как обычно, но его появление вызвало новую волну перешептываний среди знати.

– И все же, позволять еретику присутствовать на банкете – значит ронять достоинство мероприятия.

– Будь у него хоть капля совести, он бы удалился сам.

Насмешки звучали все громче и откровеннее, словно намеренно брошенные в его адрес. Но Дейл отличался от наемников. Будучи выходцем из общества, где не существовало классового деления, он совершенно не испытывал трепета перед знатью. Он подошел к перешептывающимся аристократам и прямо спросил:

– Есть проблема?

Застигнутые врасплох, вельможи растерялись. Дейл продолжал:

– Если у вас есть жалобы, говорите прямо. Или обнажайте мечи.

Аристократы были искусны в словесных баталиях. Они были готовы к такому повороту событий и знали, как изящно выйти из неудобного положения. Проблема заключалась в ауре, которую излучал Дейл.

– Что… – только и смогли вымолвить аристократы, встретившись с ним взглядом.

Его окружала опасная аура, которая отличалась от ауры командира рыцарей. Она была мрачной и холодной, от нее по спине пробегали мурашки. Сбитые с толку вельможи начали неловко оправдываться:

– Кхм, кажется, произошло какое-то недоразумение.

– Какие у нас могут быть к вам претензии?

– Что ж, раз так, тем лучше, – коротко бросил Дейл, окидывая их взглядом свысока, и отвернулся, словно ничего не произошло.

Он наполнил свою тарелку едой. «Безвкусица», – подумал он. Перед ним лежали деликатесы, приготовленные из особых ингредиентов и пряностей, но Дейл не чувствовал их вкуса.

Аристократы, устроившие перепалку с Дейлом, поспешили удалиться от него подальше. То же самое сделали и другие вельможи, наблюдавшие за этой сценой. В результате вокруг Дейла образовалось пустое пространство.

Он заметил наемников, стоявших в стороне, и обратился к ним:

– А вы что не едите?

Вернувшись к реальности, наемники с неловкими улыбками подошли к нему.

– Спасибо. Я Тод, наемник серебряного ранга. Много слышал о вас.

– Я тоже наемник серебряного ранга… – представились остальные.

Все они были отличными воинами своего дела, имевшими серебряный ранг или выше. Когда алкоголь развязал им языки, наемники разговорились. В основном они рассказывали о своей работе. Поскольку все они были высокого ранга, то и информация, которой они владели, была весьма ценной.

– В последнее время на севере участились случаи появления нежити, так что лучше вам запастись там святой водой.

– Да, этот регион особенно пострадал от возросшей активности монстров…

– Ясно, – кивнул Дейл, запоминая каждую крупицу информации.

Он пока не знал, где и когда она ему пригодится, но был уверен, что когда-нибудь эти знания окажутся полезными. Кроме того, он все больше убеждался в том, что налаживание связей с этими наемниками гораздо важнее, чем заискивание перед знатью.

«Мир катится в хаос», – думал Дейл. Он был в этом уверен.

Пока что на фронтах царило хрупкое перемирие, но то тут, то там уже появлялись трещины. В такие смутные времена способности отдельных личностей становятся как никогда важны. И наемники, пробившиеся наверх из низов, обязательно проявят себя в будущем. «Нет ничего плохого в том, чтобы сблизиться с ними», – решил Дейл.

К тому же, завести с ними дружбу оказалось несложно. Наемники уважали силу и, похоже, были настроены к Дейлу дружелюбно.

– Зовите меня в будущем! Для меня будет честью сражаться бок о бок с сэром Дейлом!

– Я тоже! Это была бы большая честь!

Обстановка накалилась. Наемники, только что притихшие под высокомерными взглядами знати, теперь полностью воспряли духом. Не обращая ни на кого внимания, они с жаром принялись обсуждать свои насущные проблемы. В основном их разговоры вращались вокруг пошлых шуток и женщин. Как ни крути, а наемник оставался наемником.

Для Дейла, который был полумертвецом и не испытывал сексуального влечения, эти темы были далеки от понимания. Он тактично отошел от компании и отвернулся.

«Как же здесь душно», – подумал он, с тоской ожидая окончания банкета.

В тихом уголке оживленного зала стояли командир рыцарей и его ученица. Командир, который когда-то излучал суровую и властную ауру, теперь походил на неодушевленный предмет, лишенный какой-либо силы. Проходящие мимо вельможи даже не замечали его.

Ученица наблюдала за тем, как аристократы и рыцари с беззаботным видом предавались веселью, и пробормотала себе под нос:

– Это просто позор. Эти вельможи, не подозревая о том, что творится за пределами этого зала, позволяют себе подобное… Слишком много бесполезных людей. Их число нужно сократить.

Командир рыцарей рассмеялся, услышав ее резкие слова:

– Ха-ха, такие люди нужны, чтобы империя функционировала.

Ученица надула губки:

– Честно говоря, я не вижу в них смысла. Деньги, потраченные на этот банкет, можно было бы пустить на оружие и солдат, что дало бы нам преимущество в войне.

– Возможно, ты и права, – согласился командир, меняясь в лице. – Но даже в самых, казалось бы, бесполезных вещах есть свой смысл. Общение и совместное распитие вина могут принести большую пользу. Вместо того чтобы вечно махать мечом, почему бы тебе не пообщаться с другими рыцарями и не наладить с ними отношения? Они все будут рады сблизиться с тобой.

– Они хотят сблизиться только потому, что я твоя ученица, вернее, ученица командира рыцарей. Какой смысл заводить друзей среди таких людей?

– А как насчет того парня? Он не производит впечатление человека, которого волнует, чья ты ученица, – командир рыцарей указал на Дейла, стоявшего в углу зала.

На фоне наемников он резко выделялся.

Ученица нахмурилась:

– Это еще хуже. Он же еретик.

– Мне тоже не по душе этот факт, – согласился командир.

– И у меня нет времени на подобные глупости. Мне нужно тренироваться. Так я смогу превзойти тебя, командир, и ты, наконец, сможешь уйти на покой.

Командир рыцарей снова рассмеялся. Несмотря на дерзость ее слов, он не обиделся. Он был известен тем, что был удивительно снисходителен к воинам, обладавшим и умениями, и талантом.

– Раз так, то тебе тем более не стоит тренироваться в одиночку, – уже серьезно проговорил он, перестав смеяться.

– Что? – непонимающе переспросила ученица.

– Существуют пределы того, чего можно достичь одним лишь мечом. Без достойных союзников и сильных противников твое фехтование так и останется на месте. Я и сам достиг своего нынешнего уровня благодаря выдающимся товарищам.

– Даже ты, командир? – удивилась ученица.

Командир рыцарей кивнул.

– Да. Был один человек, чей талант владения мечом превосходил мой. Его одержимость фехтованием была пугающей.

– Кто-то талантливее тебя, командир? Неужели такое возможно? – со скепсисом спросила ученица.

– Да, он обладал чудовищным талантом. Гильдии мечников в городе с уважением называли его Мастером.

– Вы хотите сказать, что был кто-то настолько выдающийся? Но я никогда раньше не слышала подобных историй… – пробормотала ученица.

Командир рыцарей грустно улыбнулся.

– У него был невероятный талант, но богиня справедлива. Его тело было слишком слабым. У него была хроническая болезнь, а способность владеть магией оставляла желать лучшего. Его тело не могло угнаться за его талантом.

– Как печально… – посочувствовала ученица.

– И все же он не сдавался. Каждый день он стоял на одном и том же месте и размахивал мечом, словно одержимый, пытавшийся обмануть судьбу. А потом… однажды он просто исчез.

– Исчез? Куда? – удивленно спросила ученица.

– Не знаю. Ходили слухи, что его болезнь обострилась и он умер… – голос командира рыцарей затих. – В одиночку ничего не добьешься. Я смог достичь своего уровня только потому, что у меня были товарищи. На самом деле, если говорить о чистом мастерстве владения мечом, то я до сих пор ему не ровня.

Ученице было трудно в это поверить. Гений, превосходящий командира рыцарей? Но она знала – командир не станет врать.

– Как его звали? – сглотнув, спросила она.

Командир рыцарей помедлил, а затем с нажимом произнес:

– Людвиг. Мечники из гильдии и рыцари, знавшие его, с уважением называли его Мастер Людвиг.

Время шло, банкет становился все оживленнее, и вот, наконец, маркиз занял свое место в центре зала. Рядом с ним встал командир рыцарей.

Все присутствующие инстинктивно почувствовали – сейчас произойдет нечто важное! Иначе зачем бы здесь было присутствовать командиру рыцарей?

Окинув взглядом присутствующих, маркиз плавно взмахнул рукой, и музыка стихла. Все взгляды обратились к нему. Он был человеком, который умел завладеть вниманием аудитории.

– В этот знаменательный день я должен сделать важное заявление, – начал маркиз, и все присутствующие затаили дыхание.

– Как вы все знаете, в последнее время обстановка в мире стала крайне неспокойной. Продолжают происходить прискорбные инциденты, в городе скрываются предатели, – вельможи одобрительно закивали, то ли действительно осознавая серьезность ситуации, то ли просто подыгрывая словам маркиза. – Его Величество нуждается в новых талантах, чтобы справиться с этими невзгодами. Он ищет способных людей, преданных Империи!

Когда речь маркиза, казалось, затянулась, стоявший рядом с ним командир рыцарей слегка заерзал, и тот, будучи человеком догадливым, тут же нашел выход из положения.

– А теперь я передаю слово нашему славному командиру рыцарей, – объявил он.

– Благодарю вас, маркиз, – командир рыцарей откашлялся и заговорил: – Хотя, возможно, некоторые из вас уже знают об этом, но Его Величество планирует создать новую имперскую гвардию. Она будет формироваться только из самых достойных, преданных Его Величеству людей, независимо от их происхождения и социального положения.

При этих словах по залу пронесся легкий гул. Особенно недовольны были знать и рыцари. Мысль о том, что отбор будет происходить без учета родословной, им явно не нравилась.

Однако командира рыцарей это ничуть не смутило.

– Думаю, вам известно, что северо-западный регион сейчас охвачен смутой из-за монстров и нежити. Ущерб, нанесенный ими, превышает все ожидания, и это стало для Его Величества серьезной проблемой, – продолжил он, ничуть не изменившись в лице.

Резкий переход от имперской гвардии к проблемам на северо-западе озадачил знать.

– Я предлагаю вам испытание, – объявил командир рыцарей. – Любой желающий может принять в нем участие. Отправляйтесь на северо-запад и устраните источник хаоса. Сделайте это, и…

Он сделал паузу, обводя взглядом присутствующих.

– …И вы получите право вступить в ряды имперской гвардии. Более того, тот, кто проявит себя лучше всех, будет назначен заместителем командира гвардии. К вашему сведению, должность командира пока что занимаю я, но как только отряд будет сформирован, я планирую передать ему бразды правления. Руководить имперскими рыцарями – и без того задача не из легких.

Упоминание о должности командира рыцарей заставило всех присутствующих открыть рты от удивления. Несмотря на обещание не обращать внимания на происхождение и статус, сама мысль о том, чтобы так легко предложить кому-то пост командира рыцарей, застала всех врасплох.

В глазах знати, и особенно рыцарей, вспыхнула алчность.

Должность командира имперской гвардии, отвечающей за безопасность самого императора! Могла ли быть другая должность, которая гарантировала бы такое богатство и почет?

Конечно, новая имперская гвардия не обладала таким же престижем, как имперский рыцарский орден. Но даже так…

Шум в зале усилился. Люди были явно ошеломлены таким неожиданным заявлением.

– А когда начнутся испытания? – послышался из толпы голос какого-то вельможи.

– Сейчас, – не раздумывая, ответил командир рыцарей.