Рыцарь сказал:

— Только Рефакин встретится с господином. Остальные останутся здесь.

Рефакин резко остановился.

Дейл снова положил руку на меч.

"Нас раскрыли?"

Он изо всех сил пытался подавить энергию, исходящую от его тела, но неужели этот рыцарь заподозрил что-то неладное?

"Придется драться."

Даже если впустить одного Рефакина, толку не будет. Эта нежить не сможет сама убить Фабриса.

Нет. Если бы только его не раскрыли как нежить, это было бы уже хорошо.

Когда группа застыла, рыцарь с недоумением сказал:

— Вы не слышали? Оставьте этих двоих здесь и входите.

Рефакин бросил взгляд на Дейла и Сому.

Судя по всему, он понятия не имел, как себя вести.

От Рефакина, ставшего низшей нежитью с пониженным интеллектом, было трудно ожидать адекватной реакции.

"Нужно хоть что-то сказать. Пока длится молчание, этот тип начинает подозревать."

Дейл решил подчинить душу Рефакина, чтобы тот выдавил из себя хоть какие-нибудь жалкие слова.

— Простите, но эти двое обязательно должны встретиться с господином Фабрисом.

— Хо-хо. Обязательно, значит. Как раз хотел спросить. Ну давай, Рефакин. Расскажи мне, кто эти коротышка-гном и симпатичный парень, и почему их обязательно нужно показать господину Фабрису? Если у тебя нет убедительной причины, придется нам немного побеседовать.

Взгляд рыцаря стал холодным.

Неправильно. Теперь рыцарь начал полностью подозревать их.

Когда рыцарь подал знак, часовые у резиденции правителя тоже начали настороженно смотреть на них.

Они нацелили на них баллисты и арбалеты.

"А я-то думал, что войдем без проблем."

В итоге все пошло именно так.

Дейл незаметно наклонился, готовясь в любой момент броситься вперед.

Если первым ударом срубить голову рыцаря, ситуация еще не так плоха.

Проблема в том, что навыки этого рыцаря, похоже, не так просты, как кажется.

Сможет ли Дейл убить его одним ударом, как он надеется?

Пока Дейл пребывал в сомнениях, Сома толкнул его в бок.

— Господин. На этот раз позвольте мне все уладить.

— Если ты думаешь использовать магию, чтобы одурманить их, то забудь об этом. Может, это сработает на всяком сброде, но рыцари чувствительны к потокам магической энергии.

— Нет, не это. Кто я по профессии?

— Бард?

— Именно. Барды собирают все истории, бывшие и не бывшие, и создают из них увлекательные рассказы. То есть, мы лжецы.

— ...?

— Смотрите.

Сказав это, Сома быстро вышел вперед. Когда гном внезапно приблизился, солдаты тут же нацелили на него арбалеты.

Но рыцарь махнул рукой.

— Ладно. Всего лишь гном. Даже если этот коротышка взмахнет мечом, он не достанет даже до моей шеи.

Солдаты рассмеялись над шуткой рыцаря.

Но Сома, которого только что оскорбили, даже не изменился в лице и лишь слегка улыбнулся.

Эта невозмутимость заставила рыцаря приподнять бровь.

— Хмм?

— Господа. Раз вы закончили смеяться, позвольте мне представиться?

— Давай. Как пожелаешь.

Сома сложил руки на животе, закрыл глаза и заговорил нараспев:

— Тогда позвольте официально представиться. Я странник, путешествующий по всему континенту. Собиратель всех историй этого мира. Лучший певец континента и художник, воспевающий утраченную романтику. А также хозяин таверны в Дубовом лесу. У меня много титулов, но имя одно. Хви! Хви! Сома! Сома, сын Арала - вот мое имя!

После этого длинного и пышного представления рыцарь растерянно уставился на него.

— Э-э, что?

— Может, вам будет понятнее, если я скажу "торговец информацией из Дубового леса"?

Тут рыцарь наконец удивился.

— А. Маг из Дубового леса... Не думал, что это окажется гном. Да еще такой молодой.

— Ха-ха. Мы, гномы, все выглядим молодо. Хотя на самом деле я, наверное, старше вас, господин рыцарь.

Рыцарь заинтересовался и спросил:

— Хм. Понятно. И? Почему ты здесь?

— Ах, чтобы объяснить это, мне придется рассказать очень долгую, печальную и запутанную историю. Возможно, и целой ночи не хватит.

— Тогда объясни коротко...

— Но! Для такого внушительного рыцаря, как вы, стоит напрячь голос. Я начинаю рассказ!

Рыцарь не успел его остановить. Сома начал петь.

— О-о, эта история начинается с моего постыдного прошлого. Это было время, когда я еще сомневался в великом Сумереке и прятался в лесу!

Сома умело начал петь.

Иногда он топал ногой, свистел, кричал от волнения.

Без освещения, без выпивки и даже без магии Сома превратил это место в свою сцену.

Солдаты словно завороженные слушали песню Сомы. Даже рыцарь, не в силах прервать длинную песню, нехотя скрестил руки на груди.

В этом и заключался талант Сомы.

Он не только прекрасно пел, но и рассказывал интересные истории, так что невозможно было прервать его на полуслове.

Длинная песня продолжалась.

Как он и сказал, это была очень подробная история, но если кратко, она сводилась к следующему:

"Сначала он не верил в Сумерек, а теперь хочет следовать за ним - вот что он так долго рассказывает."

— Хви-хви! На этом моя скромная история подошла к концу!

Когда Сома закончил петь и низко поклонился, солдаты один за другим начали аплодировать, а затем разразились громовыми овациями.

Хлоп-хлоп-хлоп!!

— Какая замечательная история...

— Я даже немного прослезился.

— Это было потрясающее выступление.

Поистине восторженная реакция.

Даже рыцарь, который сам того не заметив, начал хлопать в ладоши, смущенно кашлянул.

— Кхм-кхм. Ладно. Понятно. У тебя неплохой талант, ты можешь быть полезен Сумереку.

— Я хотел бы лично рассказать эту историю господину Фабрису. Ведь он лучший среди рыцарей, служащих Сумереку, не так ли?

— Да. Ну. Хорошо.

Рыцарь решил пропустить Сому.

В конце концов, этот крошечный гном вряд ли представлял опасность для Фабриса.

Даже если он использует магию.

Но он не мог просто так пропустить Дейла.

— А тот, сзади. У него тоже есть что-то особенное?

— Это мой слуга. Его раньше звали сэр Альберт. Рыцарь-неудачник, рожденный в Каэлуме! Чтобы рассказать его историю, нужно вернуться в далекое прошлое...

— Хватит! Хватит песен. Просто объясни, зачем ты его привел. Не думаю, что он просто сопровождает Рефакина.

Рыцарь прервал Сому, который собирался выдать очередную ложь, но Сома, не обращая на это внимания, хитро улыбнулся и сказал:

— Хе-хе. Скажем так, Альберт - это своего рода подарок, который я хочу преподнести господину Фабрису.

— Что? Говори прямо.

— Действительно ли стоит говорить об этом здесь? Слишком много ушей, вы не находите?

Когда Сома начал тянуть время, потирая руки, рыцарь рассердился.

— Хватит ходить вокруг да около. Говори немедленно.

— Ну, если настаиваете... Я слышал, что господину Фабрису в последнее время одиноко по ночам. Думаю, дальнейших объяснений не требуется?

— А.

Наконец рыцарь вспомнил об открытом секрете Фабриса.

Фабрис предпочитал мужчин.

А Дейл перед ним был довольно красивым мужчиной.

"Тьфу. Повезло же с внешностью. Хотя он какой-то холодный и мрачный, как труп... Как раз во вкусе Фабриса."

Если этот дерзкий гном привел слугу, чтобы завоевать расположение Фабриса, то у него отличное чутье.

Возможно, Фабрис будет очень доволен этим подарком и даже наградит Сому.

— Хмм.

Рыцарь внимательно осмотрел Дейла.

Что-то все еще казалось подозрительным.

Но если он сейчас помешает им, и это дойдет до ушей Фабриса, дело может принять неприятный оборот.

"Он наверняка начнет на меня орать."

Если кто-то приводит слугу-мужчину во вкусе Фабриса, то попытка остановить их может обернуться неприятностями.

В итоге рыцарь разрешил им войти.

— Хорошо. Только оставьте оружие.

Рефакин, который до этого тупо наблюдал за происходящим, поспешно встряхнулся, а Дейл положил меч, полученный от Мурхатала.

У Сомы и так не было никакого оружия.

— Входите. У господина... довольно вспыльчивый характер. Лучше не забывать о вежливости.

Солдаты убрали арбалеты и освободили дорогу.

Наконец группа смогла войти в резиденцию правителя, больше похожую на небольшой замок, чем на особняк.

Дейл тихо похвалил Сому за его заслуги.

— Молодец. У тебя удивительный талант. Я думал, ты умеешь только околдовывать людей магией.

— Ха-ха. Моя основная профессия - бард. Магия - это всего лишь дополнение.

Сома гордо выпятил грудь, но затем снова принял серьезное выражение лица и пошел по коридору.

Прямой коридор был узким и длинным, без единого произведения искусства или картины.

Более того, на каждом повороте коридора неизменно стоял солдат, вооруженный арбалетом и мечом.

"Здание построено исключительно для обороны."

Хотя и выглядит неприглядно, но очень эффективно для защиты.

Здесь полностью отражены вкусы хозяина особняка.

Так группа дошла до самой глубокой части резиденции правителя. До кабинета, где находился Фабрис.

Дворецкий, сопровождавший группу, постучал в дверь.

Изнутри послышался хриплый голос.

— В чем дело?

— Господин Рефакин пришел увидеться с хозяином.

— Рефакин? Этот вор пришел сюда?

В голосе слышались недоумение и настороженность, но Фабрис все же разрешил войти.

Похоже, он думал, что такой, как Рефакин, все равно ничего не сможет ему сделать.

Дверь открылась.

И показался Фабрис, безразлично сидящий в своем кабинете.

Вопреки ожиданиям, Фабрис оказался опрятным мужчиной.

У него было хорошо сложенное мускулистое тело и внешность джентльмена.

Однако жестокость в его глазах невозможно было скрыть.

— Рефакин. Раз ты так внезапно пришел, должно быть, у тебя есть причина...

Фабрис нахмурился и раздраженно начал говорить, но вдруг замолчал.

Его взгляд остановился на Дейле.

— А ты кто...?

Сома поспешил ответить:

— Хе-хе. Это подарок для уважаемого господина Фабриса.

— Что за коротышка? И что значит подарок?

Фабрис вскочил со своего места и подошел к Дейлу, осматривая его с ног до головы.

— Мне нравится. Как тебя зовут?

— Дейл.

— Дейл. И имя мне нравится. Что ж, может, выпьем чаю и побеседуем?

Фабрис вел себя более учтиво, чем ожидалось. Дейл пожал плечами.

— Почему бы и нет.

— Тогда я прикажу служанке...

В следующее мгновение Дейл потянулся к мечу на поясе Фабриса.

Движение было настолько неожиданным, что Фабрис даже не успел среагировать.

Вжух.

В одно мгновение меч Фабриса оказался в руке Дейла.

— Ах ты, сукин...!

Фабрис тут же попытался закричать, чтобы позвать на помощь.

Но Дейл снова оказался быстрее.

Шшшш!

Тьма начала стекать с тела Дейла, окутывая его и Фабриса.

Туман рассвета.

В темноте, где не было ни звука, ни света, тело Фабриса слегка дрожало.

"Какое раздражающее пространство."

Холодное пространство, где временами слышатся жуткие звуки, похожие на крики и вопли.

Место, где, если пробыть долго, наверняка можно сойти с ума.

"Это явно... техника, которую могут использовать только последователи Богини Ночи. Значит, этот тип — Темный Рыцарь? Тупые ублюдки, впустили сюда Темного Рыцаря."

Ругая своих недалеких подчиненных, Фабрис принял боевую стойку.

Хоть он и не видел, но мог полагаться на другие чувства.

Он слышал шаги приближающегося Дейла.

Фабрис не стал ждать и сразу бросился вперед.

— Думаешь, победишь меня без меча?!

В руках Фабриса сконцентрировалась оранжевая энергия. Когда разрушительный свет рассеял окружающую тьму, показался Дейл.

Дейл направил меч прямо на Фабриса. Он намеревался покончить с ним одним ударом.

Фабрис протянул обе руки к мечу.

Обычно такой удар должен был отрубить руки. Но результат оказался противоположным.

Дзынь!

Разломились не руки, а меч.

При соприкосновении с оранжевым сиянием сталь просто раскололась.

"Такую технику я вижу впервые."

Дейл быстро оценил противника.

По всему телу Фабриса бушевала зловещая энергия.

Усиление тела с помощью магической энергии похоже на технику рыцарей, но это оранжевое сияние было чем-то большим.

"В основе действительно лежит использование магической энергии. Но в отличие от рыцарей, которые просто усиливают тело, он использует энергию и для прямых атак. Прямо как маг."

Может, это и есть сила Сумерека?

Пока Дейл быстро анализировал ситуацию, Фабрис бросился на него.

— Теперь мы оба безоружны!

Дейл цокнул языком.

Ему хотелось еще немного проанализировать противника, но времени не было.

Дейл направил свой кулак навстречу кулаку противника.

Бум!

Когда кулаки столкнулись, оранжевое сияние вокруг руки Фабриса сильно всколыхнулось.

Фабриса отбросило назад. Дейл, отступив, осмотрел свой кулак.

Кончик латной перчатки слегка деформировался.

"Непросто."

Даже защита доспехов мало что может против этого сияния. Одно из преимуществ Дейла исчезло.

Воодушевленный Фабрис усмехнулся.

— Думал, сможешь победить меня, застав врасплох? Тогда я разочарован. Не думал, что меня, Фабриса, так недооценивают.

— Этот оранжевый цвет. Это сила, дарованная Сумереком?

— Хе-хе. Да. В отличие от богинь, которые только наблюдают, Сумерек честно дарует силу. Не волнуйся. Я сохраню тебе жизнь. Было бы жаль убивать такое красивое лицо. Но... придется оторвать руку или ногу!

Фабрис бросился вперед.

В его глазах плескалось присущее ему садистское наслаждение.

Фабрис изо всех сил протянул руки вперед и схватил правую руку Дейла.

Похоже, он действительно собирался вырвать руку.

Но Дейл, чью руку схватили, оставался спокойным.

— Я тоже не собираюсь тебя убивать. Похоже, ты много знаешь о Сумереке.

— Что?

Фабрис на мгновение растерянно уставился на Дейла. Почему он так спокоен, когда ему собираются вырвать руку?

Это доказывало, что Фабрис никогда не сражался с Темными Рыцарями.

Дейл свободной левой рукой схватил Фабриса за бок.

Хрусь.

Острые когти латной перчатки впились в кожу. Даже тренированное тело ничего не значило перед силой хватки Дейла.

Как только появилась рана, перчатка начала с ужасающей скоростью поглощать жизненную силу и остатки души.

— Ч-что за!

— Постарайся не умереть, хорошенько сопротивляйся.

Когда жизненная сила и душа противника начали вырываться заживо, Фабрис тоже начал сопротивляться.

Разум против разума.

Душа против души.

Но Дейл был человеком, который сражался душой даже с демонами.

И с точки зрения такого Дейла, сила духа Фабриса была...

Ниже ожиданий.

— Аааааргх!

Фабрис рухнул от ужасной боли.

Когда Фабрис упал на пол, Дейл тут же прекратил поглощение жизненной силы.

Он ударил Фабриса по голове, а затем сломал ему руку.

Хрусть.

— Кхх!

Дейл зажал рот Фабрису. Туман рассвета начал рассеиваться.

Было бы плохо, если бы шум разнесся наружу.

Тьма рассеялась.

Когда Дейл снова стал виден, Сома широко раскрыл глаза.

— Э. Хм. Уже закончили? Так быстро?

Ну, Фабрис действовал быстро, и Дейл тоже был быстр. Так что естественно, что и развязка наступила быстро.

Но Дейл не мог любезно ответить на недоумение Сомы.

Дейл схватился за голову.

— ...

— Ч-что с вами? Вам больно?

Поглощение души означает принятие части человека внутрь себя. Способность видеть воспоминания — это тоже часть этого явления.

Даже поглощение остатков души из трупа в какой-то степени влияет на разум Дейла.

Именно поэтому он всегда сдерживался при поглощении трупов злобных существ вроде демонов.

Если даже остатки души так влияют, то насколько же сильно воздействует прямое поглощение части души противника?

Дейл почувствовал необходимость на мгновение успокоить свой разум, ощущая, как поглощенная часть души Фабриса кричит в его голове.

"И правда. Этим нельзя злоупотреблять."

Эта техника прямого поглощения души противника, несомненно, сильна.

После того, как ее продемонстрировал его старший товарищ Кейн, Дейл часто ее использовал, но злоупотребление явно приведет к нехорошим последствиям.

Как и у Кейна.

Однако сейчас ситуация была срочной, так что приходилось довольствоваться быстрым подчинением Фабриса.

Дейл посмотрел на исхудавшего Фабриса, из которого высосали жизненную силу.

Он холодно произнес в качестве предупреждения:

— Лучше не кричать. Хотя у тебя и сил-то не осталось.

— Ха.

Фабрис рассмеялся.

Хоть он и проиграл Дейлу, но на его лице не было отчаяния проигравшего.

— Хорошо. Я проиграл. Но в тот момент, когда ты вошел сюда, ты уже стал трупом. Когда узнают, что я мертв, мои рыцари и солдаты соберутся и убьют тебя. Думаешь, ты сможешь убить их всех и выбраться из Альбхейма в одиночку?!

Дейл равнодушно ответил:

— Не волнуйся. Твоих солдат сметёт мой легион нежити.

— Пфф. Средь бела дня? Да еще и преодолев эти крепостные стены? Что за глупости!

Дейл перевел взгляд на окно. Летний полдень ослепительно ярок.

Не самое подходящее время для активности детей тьмы.

— Да. Действительно немного светло.

Дейл достал кулон, висевший на шее.

Кулон в форме полумесяца даже под ярким полуденным солнцем излучал свое тусклое сияние.

Фабрис нахмурился.

Он тоже почувствовал что-то неладное в этом кулоне.

— Ч-что это такое?

Дейл кратко ответил:

— Ночь.

Затем он слегка сжал кулон. На мгновение кулон засветился, а потом свет исчез.

Но исчез свет не только у кулона.

Солнце в небе.

Этот ослепительный круг начал постепенно окрашиваться в черный цвет.

— Ч-что происходит.

Тень начала закрывать солнце.

На землю, разогретую жарким солнцем, в одно мгновение опустилась тьма.

Внезапно наступившая кромешная ночь.

Поскольку никто не успел зажечь свечи или факелы, мир погрузился в еще большую темноту.

В темноте единственным источником света было синее свечение в глазах Темного Рыцаря.

Не понимая происходящего, Фабрис задрожал.

— Что, что ты собираешься делать!

У-у-у-у!

Словно отвечая на вопрос Фабриса, по всему городу разнесся звук рога, пробирающий до глубины души.

Это был сигнал Мурхатала к наступлению.

— Началось.

Пришло время разрушить город.