Дейл уже прикрепил одного ящеролюда к группе последователей Сумерек и воров Рефакина, когда они торговали рабами.

Он заранее выяснил, каким маршрутом последователи двигаются и как входят в город.

Дейл и его отряд, быстро проследовав по этому же маршруту, достигли цели и осмотрели город.

— И правда, строго охраняется. К тому же хорошо укреплён, — сказал Дейл.

— Это ведь баронство Альбхейм, верно? — спросил Сома.

— Теперь уже можно опустить слово "баронство", — ответил Дейл.

Крепостные стены Альбхейма, которые они собирались штурмовать, были высокими и крепкими.

Солдаты, похожие на последователей Сумерек, бдительно охраняли их с арбалетами в руках. Иногда виднелись маги или рыцари.

"Если посмотреть вот так, действительно выглядит неприступно", — подумал Дейл.

До сих пор он всегда был на стороне обороняющихся, а не нападающих.

Теперь, столкнувшись с этими стенами в качестве врага, он понял, насколько они неприступны.

Он понял чувства демонов, которые не могли прорвать передовую линию обороны десятилетиями.

Мурхатал, осматривая город, перечислял основные моменты:

— Высота стен не менее 10 метров. Судя по архитектуре, это определённо стены гномьей работы, так что обычные осадные орудия их даже не поцарапают.

— Похоже на то, — согласился Дейл.

— Ров вокруг стен тоже глубокий и широкий. С востока город преграждает озеро, с запада — довольно крутой склон, так что для атаки остаются только север и юг.

— И они это знают, верно? — спросил Дейл.

Мурхатал мрачно кивнул:

— Да. На севере и юге уже приняты чрезмерные меры предосторожности.

Сома, слушавший рядом, добавил:

— Господин, может, стоит ещё раз подумать? Даже если к нам присоединятся воры, у нас меньше 1000 человек. Атаковать это место слишком безрассудно. Это почти настоящая крепость.

На этот раз даже Мурхатал, похоже, согласился со словами Сомы и просто кивнул.

Но Дейл не собирался отступать.

— Наоборот, чем строже охрана, тем больше будет хаос, если атаковать изнутри. На это и нужно рассчитывать. И, как я уже говорил несколько раз, я собираюсь захватить этот город.

— Понятно. Тогда... У вас есть какой-то план?

— Есть три стратегии. Я намерен использовать все три.

Дейл передал план только Соме, Мурхаталу и Кариаку, на случай непредвиденных обстоятельств.

Долго обдумывая план Дейла, Сома пробормотал:

— Если всё пойдёт как надо, это действительно может сработать.

— Всё ещё сложно, но шансы есть, — согласился Мурхатал.

— Карум, — кивнул Кариак.

Они всё ещё считали захват этого замка трудной задачей, но теперь думали, что это стоит попробовать.

Сома тихо пробормотал:

— Я всё ещё не уверен, удастся ли это... Но если удастся...

Его глаза заблестели от предвкушения.

— Вы войдёте в историю как рыцарь, разрушивший замок всего с 500 солдатами.

Первым шагом плана было проникнуть в город, используя Рефакина.

Мурхатал обработал рану Рефакина, у которого было пробито сердце, и одел его в новую одежду.

Поскольку он был "свежим" нежитем, умершим совсем недавно, внешне он ничем не отличался от живого человека.

— Рефакин, ты понимаешь план? — спросил Дейл.

— К-конечно, — ответил Рефакин.

— Тогда расскажи мне о правителе Альбхейма.

Рефакин склонил голову и очень почтительно начал объяснять:

— Барон Фабрис — человек из рода, который правил этим городом на протяжении поколений. Из-за своего жестокого и безжалостного характера он был изгоем в аристократическом обществе. Как только Сумерек разрушил Ирен, он немедленно отказался от своей веры и титула барона и поклялся в верности Сумереку.

— Значит, он оппортунист?

"Оппортунист" - это человек, который действует исходя из сиюминутной выгоды, легко меняет свои взгляды и принципы в зависимости от обстоятельств. Такой человек склонен подстраиваться под текущую ситуацию ради личной пользы, часто в ущерб своим убеждениям или интересам других.

— Да. Но он также выдающийся рыцарь, и, получив большую силу от Сумерека, стал настолько сильным, что в этих краях ему нет равных.

Рыцарь Сумерека...

Если Сумерек, как представлял Дейл, собирал последователей подобно богам или демонам, это был бы весьма проблемный противник.

"Наверное, это что-то вроде священного рыцаря, но у меня нет информации о Сумереке. Они не появлялись даже в игре".

Битва с противником, о котором нет информации.

Но это то, чего он желал.

В последнее время ему попадались только слишком лёгкие противники, и его внутренняя нежить голодала.

Дейл хотел сразиться с сильным противником и достичь большего роста.

— Он и раньше славился жестоким обращением с народом, — продолжал Рефакин. — Из-за этого многие люди, спасаясь от тяжёлой жизни, становились ворами. Именно поэтому я обосновался в этих краях.

— Понятно.

— Однако, в отличие от других порочных лордов, он не трогал женщин.

Это было довольно неожиданно.

Обычно такие злодеи-лорды все как один охочи до женщин...

— Значит, в нём всё-таки осталась капля рыцарства, — заметил Дейл.

— Нет, он предпочитает мужчин, — ответил Рефакин.

— ...

В любом случае, первым шагом плана было проникнуть в город и убить этого Фабриса.

Естественно, это была самая опасная и сложная цель.

Если их раскроют на полпути, Дейлу придётся в одиночку прорываться сквозь врагов, наступающих со всех сторон, чтобы выжить и вернуться.

— Главное — проникнуть незамеченными, но, честно говоря, я беспокоюсь. Встретится ли Фабрис лично с этим идиотом? — Мурхатал постучал по голове Рефакина.

Это был оскорбительный жест, но Рефакин ничего не сказал.

Ведь у нежити строгая иерархия.

Рефакин просто вежливо ответил:

— Поскольку я поставлял рабов, я был близок к повышению до офицера. Если я попрошу личной аудиенции, сказав, что это важное дело, Фабрис не откажет.

— Вот как?

— На самом деле есть проблема посерьёзнее, — сказал Сома.

— Проникнуть-то хорошо, но... Сможем ли мы проникнуть в таком виде? — Сома указал на Дейла.

— А.

Все невольно согласились.

Одним только своим зловещим видом и холодной аурой Дейл сильно отличался от обычного человека.

Он определённо привлечёт внимание.

— Для начала нужно снять доспехи, разве нет? — предложил Сома.

— Я не могу снять доспехи просто потому, что хочу их снять, — ответил Дейл.

— Тогда хотя бы снимите шлем, ладно?

Дейл неохотно снял шлем.

Пепельные волосы рассыпались по плечам. Увидев его лицо, Сома и Рима одновременно широко раскрыли глаза.

— Ох.

— ...

— Что такое? — спросил Дейл.

— Может, вам стоит ходить без шлема? Так выглядит лучше, — предложил Сома.

— Без него мне неудобно, — ответил Дейл.

Дейл положил шлем на землю и снял демонический меч и плащ-артефакт, отложив их в сторону.

Эти особые доспехи слишком сильно привлекали внимание.

Вместо этого Мурхатал дал ему обычный меч и потрёпанный, грубый плащ.

Когда плащ скрыл доспехи, Дейл стал выглядеть довольно убедительно.

Можно сказать, он выглядел как молодой, хорошо сложенный и красивый рыцарь.

— А что насчёт холодной ауры и колеблющихся теней вокруг вас? — спросил Сома.

— Постараюсь сдерживать их изо всех сил, — ответил Дейл.

— Давайте наденем не только плащ, но и робу с капюшоном.

Надев несколько слоёв одежды, они кое-как добились нужного эффекта.

Хотя всё ещё оставались подозрительные моменты, это можно было считать проходным баллом.

— Ну что ж, пойдёмте! — бодро сказал Сома.

Дейл спросил его:

— Ты правда хочешь пойти с нами? Это будет опасно.

— Лучше умереть, чем пропустить такой исторический момент, — ответил Сома.

— Хм. Ну, если ты так говоришь...

Дейл, нежить Рефакин и Сома вышли из леса и направились к крепостным стенам.

Мурхатал и остальные члены отряда склонили головы:

— Желаем вам благополучного возвращения.

Дейл отдал распоряжения:

— Я подам сигнал, так что будьте готовы выполнить план вовремя. Заранее приготовьте факелы.

— Факелы. Понял, — ответил Мурхатал.

— Если что-то пойдёт не так, немедленно убегайте. Я рассчитываю на тебя, Мурхатал.

— Положитесь на меня.

Трое медленно направились к крепостным стенам.

Чтобы не провоцировать врага, они намеренно изображали непринуждённость.

Дейл вдруг посмотрел на небо.

Жаркое полуденное солнце конца лета.

"Самое светлое время дня. И, как ни парадоксально, время, когда люди наиболее сонные".

В зависимости от местной культуры, но при такой жаре люди обычно спят днём или отдыхают в тени.

Это значит, что сейчас время, когда все расслаблены и им всё лень.

Когда Рефакин подошёл к стене, охранявший её солдат нахмурился.

Его вид говорил, что ему ужасно лень этим заниматься.

Но в такие времена обычных путешественников не бывает. Если провести небрежный осмотр из-за лени, можно поплатиться головой.

Солдат схватил копьё и подошёл, чтобы проверить их личности.

— Эй, стойте. Назовите себя.

Дейл толкнул Рефакина в спину.

Рефакин заговорил:

— Я Рефакин. Ты, конечно, знаешь меня?

— Рефакин? Хм... А! Неужели это вы, господин Рефакин?

— Какой идиотский вопрос. Кто же ещё я, по-твоему?

Услышав грубый тон, характерный для вора, солдат застыл от страха.

Он быстро осмотрел лицо Рефакина и склонил голову.

Внешность совпадала с его воспоминаниями о Рефакине.

— П-простите. Но зачем вы вдруг пришли сюда? Да ещё и без предупреждения, не послав подчинённого, а лично...

В ответ на разумный вопрос Рефакин выдал заранее подготовленный ответ. Точнее, ему было приказано так ответить.

— Возникло дело. Срочный вопрос, который я должен лично передать господину Фабрису.

— Срочный вопрос? Что же это за...

Солдат, похоже, не собирался просто так их пропускать.

Если продолжать настаивать, это только вызовет подозрения.

Здесь нужна подходящая ложь.

— Ты знаешь деревню к югу от Дубового леса? Той, которой управляют наши товарищи. Недавно связь с ней прервалась.

— А. Я тоже слышал об этом. Как раз собирались отправить разведгруппу... Неужели?

Дейл, управляя душой Рефакина, заставил его только кивнуть, не раскрывая рта.

Солдат сам додумает причину, по которой нужно срочно встретиться с Фабрисом, интерпретируя это молчание по-своему.

— Если дело в этом, то действительно...

— Нужно торопиться. Ситуация более срочная, чем кажется. Если из-за малейшей задержки возникнут проблемы, ты тоже будешь нести ответственность.

Лицо солдата побледнело.

— П-понял.

Как и прежде, больше всего исполнители не любят нести ответственность.

Солдат поспешно провёл Рефакина в город.

Он даже не обратил внимания на Дейла и Сому, идущих сзади.

Просто проигнорировал их, решив, что это подчинённые Рефакина.

Солдат повёл троицу по главной улице, пересекающей центр города.

Охрана города была несравнимо строже, чем у банды воров Рефакина. По главной улице каждые 10 минут проходили патрули, а чтобы добраться до резиденции Фабриса, нужно было пройти несколько контрольно-пропускных пунктов.

"Не видно ни жителей, ни рабов. Они работают в других районах?"

Возможно, для эффективного управления город разделили на зоны.

Повсюду стояли статуи Сумерека, создавая впечатление, будто они наблюдают за окрестностями, что усиливало жуткую атмосферу города.

В любом случае, Дейл молча шёл вперёд, запоминая структуру города.

Он старался не поднимать взгляд.

Вероятность была низкой, но здесь мог оказаться кто-то, знающий Дейла, и даже если нет, встречаться взглядом с другими людьми не стоило.

Так группа прошла через пару контрольно-пропускных пунктов.

На каждом пункте ответственный офицер реагировал примерно так же, как первый солдат, и лично сопровождал их к следующему пункту.

"Чертовски строгая охрана. Этот Фабрис, должно быть, чрезвычайно осторожный и трусливый тип".

Вероятно, эта привычка появилась у него ещё во времена, когда он был дворянином.

Без поддержки народа и отвергнутый дворянским обществом, он, должно быть, всегда страдал от проблем вроде покушений или предательства.

Однако даже такая строгая охрана не представляла проблемы, если они были с Рефакином.

Дейл вновь удивился тому, насколько Рефакин пользовался доверием последователей Сумерека.

А ведь он считал его просто мелким вором.

"Похоже, обещанное повышение до офицера не было пустыми словами".

Так они прошли все контрольно-пропускные пункты и добрались до входа в резиденцию правителя в центре города.

Рыцарь, охранявший вход в резиденцию, больше похожую на небольшой замок, в последний раз преградил им путь.

— Давно не виделись, Рефакин.

— Давно не виделись.

— Я слышал, ты хочешь встретиться с господином. По какому делу?

Рефакин снова повторил отговорку, которую использовал до сих пор.

Тем временем Дейл украдкой осмотрел рыцаря.

"Непростой тип".

Может быть, это рыцарь, служащий Сумереку?

От него исходила необычная аура.

Хотя нельзя сказать наверняка, но его навыки были на уровне рыцаря императорской гвардии.

"Если таких тут не один и не два, это довольно опасно. Да и место неудачное".

Дейл быстро осмотрелся вокруг.

Эта резиденция правителя была хорошо оснащена оборонительными сооружениями, такими как арбалеты и баллисты, на случай осады.

Маги и солдаты также бдительно следили за окрестностями, их глаза ярко блестели.

Если здесь начнётся бой, придётся иметь дело не только с этим рыцарем, но и выдержать сосредоточенную атаку из резиденции.

Для Дейла это было бы худшим полем боя.

"Сначала нужно как-то попасть внутрь резиденции".

Пока Дейл обдумывал ситуацию, рыцарь, выслушав объяснения Рефакина, погладил свою ухоженную бороду и кивнул.

— Действительно. Там возникли проблемы. Ты знаешь причину?

— Да. Это вопрос, о котором я должен немедленно доложить господину Фабрису, поэтому я был бы признателен, если бы вы пропустили меня.

— Настолько серьёзно, что ты не можешь рассказать мне?

— Ну, да. Если информация случайно просочится, это может вызвать беспорядки...

— Хм.

Рыцарь посмотрел на Рефакина непонятным взглядом. Глаза змеи, изучающей добычу.

Внезапно рыцарь спросил:

— Рефакин. Ты. В последнее время плохо себя чувствуешь?

— О чём вы?

— Раньше, когда я так на тебя смотрел, твоё сердце бешено колотилось. От страха. С тех пор твоё здоровье ухудшилось и сердце ослабло, или ты стал храбрее?

Конечно, сердце не билось, ведь оно было пронзено.

Столкнувшись с неожиданной ситуацией, вся группа застыла.

Нежить Рефакин не знал, как реагировать, и только вращал глазами.

— ...

— ...

В момент тишины в глазах рыцаря появилось ещё более озадаченное выражение.

Почуяв что-то неладное, другие солдаты тоже медленно приблизились.

"Неужели нас раскрыли?"

Дейл слегка потянулся к мечу.

Похоже, надвигалась худшая из ожидаемых ситуаций.

Не то что убить Фабриса — теперь нужно было беспокоиться о том, как выбраться отсюда живыми.

Дейл прикинул расстояние до рыцаря, готовясь в любой момент выхватить меч.

Как только он обнажит клинок, остановиться будет нельзя. Именно поэтому нужно быть крайне осторожным.

Дейл смотрел на рыцаря, десятки раз взвешивая, стоит ли обнажать меч, и выбирая подходящий момент.

Ситуация накалилась до предела.

— ...

Долго смотревший на них рыцарь вдруг широко улыбнулся.

— Ха-ха. Да. Ты скоро станешь офицером, так что странно было бы каждый раз трястись от страха. Мы ведь товарищи, служащие Сумереку.

— Верно.

— Проходи. Дворецкий проводит тебя к господину.

— Благодарю вас.

Сома с облегчением вздохнул.

Дейл убрал руку от меча.

К счастью, опасения не оправдались.

...Так он думал.

— Подожди.

Рыцарь остановил Рефакина, который уже собирался идти вперёд. Затем, указав на Дейла и Сому, сказал:

— С господином встретишься только ты один, Рефакин. Остальные останутся здесь.

Группе пришлось остановиться на месте.