Банда Рефакина была довольно хорошо организована.

Они построили укрепление на крутом горном склоне, защищенное прочным частоколом и высокими сторожевыми башнями.

За частоколом, как в любой другой деревне, неуклюже растянулись поля для выращивания культур и жилища для жителей, а также была примитивная кузница.

Поначалу Сома был впечатлен укреплением банды разбойников.

— Ого. Масштаб больше, чем я ожидал. Вы уверены, что мы справимся только своими силами?

Однако Дейл был равнодушен.

— Я мог бы убить их всех в одиночку. Если бы у меня было время. Проблема в том, что некоторые могут сбежать.

Это было не просто самоуверенное, а даже высокомерное заявление, но Сома кивнул. Он понял, что этот Темный Рыцарь не бахвалится, а просто спокойно говорит правду.

— Сома. Мне понадобится твоя помощь.

— Хорошо. В конце концов, неправильно для барда просто стоять в стороне и наблюдать.

— Кариак. Отправь одного из ящеролюдей, чтобы позвать Мурхатала и основные силы.

— Карум.

Сома двинулся к частоколу на своих коротких ногах. Он был настолько низкорослым, что его тело скрывалось в кустарнике, и часовые разбойники его не заметили.

— Ха-а-ам.

Часовой лениво зевал. Ему и в голову не могло прийти, что кто-то осмелится напасть на их знаменитую банду разбойников, да еще и среди бела дня.

Когда расстояние стало достаточно близким, Сома засвистел.

Фью-фью

Свист, похожий на птичье пение, защекотал уши часового. Тот, все еще потягиваясь и зевая, спросил у товарища:

— Что это?

— Чего?

— Тебе не слышится какое-то птичье пение?

— Мы в горах, конечно слышится птичье пение, дубина.

— Нет, я не об этом...

В этот момент глаза часового остекленели. Он неуклюже двинулся вниз по сторожевой башне и открыл крепко запертые ворота.

— Эй, ты чего...

Фью-фью

Глаза товарища, пытавшегося его остановить, тоже остекленели. Когда ворота открылись, Дейл решительно вошел внутрь.

— Неплохой трюк.

— Ерунда. Правда, это состояние не продлится долго. Через 5 минут они придут в себя. До этого нужно найти, где находится Рефакин. Я могу выведать информацию, но это займет некоторое время.

— В этом нет необходимости.

— Что?

Пух!

Дейл вонзил свою латную перчатку в тело разбойника. Он высосал жизненную силу и остатки души из тела.

В него хлынули воспоминания. Большая часть информации была бесполезной, но он смог узнать структуру этого укрепления.

— Он в центральном здании.

— Э-э, м-м. Вы беспощадны.

— Нет причин проявлять милосердие к таким людям.

Сому пробрала дрожь от жуткого чувства. Тот, кто только что казался героем, теперь выглядел как устрашающий рыцарь-нежить.

"Э-э, да. Конечно. Какое может быть милосердие к отбросам."

Сома насильно успокоил себя. Тем временем Дейл отдал приказ ящеролюдям:

— Кариак. Тихо устраните разбойников на пути. Справитесь? Убийства — ваша специальность.

— Карум.

Уверенно ответив, Кариак и воины-ящеролюди двинулись с удивительной ловкостью. Не обутые, они двигались совершенно бесшумно.

Как истинные скрытные охотники болот, ящеролюди незаметно приблизились к разбойникам и мгновенно атаковали.

— Кх!

Кариак схватил одного несчастного разбойника. Один зажал ему рот, а другие изрезали его тело. Разбойник умер, не издав ни звука.

Это было идеальное убийство среди бела дня.

Дейл использовал подчинение души на мертвых разбойниках, воскресив их из мертвых. Он отдал приказ бессмысленно вставшим мертвецам:

— Идите вперед и отвлеките на себя внимание своих товарищей.

— Уррр.

Мертвецы, шатаясь, двинулись вперед. Разбойники, патрулирующие окрестности, сильно удивлялись, встречая таких мертвецов.

— Э-эй, что с вами? Эти раны... Кха!

Когда внимание было приковано к мертвецам, ящеролюди разбирались с ними. Дейл снова воскрешал убитых разбойников как мертвецов и отправлял их вперед.

Так отряд очень нагло шел прямо в центр вражеской территории. Без звона тревожного колокола, без криков "Враги!", они продвигались беспрепятственно.

Иногда они встречали рабов, захваченных разбойниками. У большинства была отрублена одна нога. Встречаясь с Дейлом, они бессильно падали на колени.

В отличие от разбойников, Дейл говорил с ними мягко (по крайней мере, так показалось Соме):

— Прошу, сохраняйте спокойствие еще немного. Скоро я вас освобожу.

В этом холодном голосе была сила, способная тронуть человеческое сердце, и рабы лишь молча кивали в ответ.

Продвигаясь таким образом, Дейл заметил, как какой-то мужчина тащил за собой двух женщин.

— Тихо идите за мной. Тогда не пострадаете!

— Пожалуйста. Пожалуйста, пощадите. У меня есть муж и дети.

— Вот поэтому вас и тащат, тупые бабы.

Из воспоминаний, поглощенных у разбойников, Дейл понял, что этот человек был слугой Рефакина.

Кариак посмотрел на Дейла. В его взгляде читалось, что он убьет его по приказу. Дейл покачал головой. Вместо этого он сам оттолкнулся от земли и приземлился рядом с мужчиной.

— Что...

— Тсс. Тихо.

Дейл зажал рот мужчине. Тот попытался что-то выкрикнуть, но Дейл сжал пальцы сильнее, сломав несколько зубов, и тот сразу притих.

Дейл использовал подчинение души, чтобы не дать женщинам закричать, и сказал:

— Возвращайтесь. Туда, где ваши семьи.

— С-спасибо вам.

— Спасибо.

Когда женщины быстро исчезли, Дейл сказал мужчине:

— Ты примерно понял ситуацию? Если хочешь жить, проведи меня к своему главарю.

Мужчина отчаянно кивнул. Он привел их туда, где находился Рефакин, и постучал в дверь.

Так произошло мгновенное покорение некогда знаменитой банды разбойников.

Услышав новости, Мурхатал немедленно привел войска. Как только частокол был прорван, разобраться с оставшимися разбойниками было пустяковым делом.

Поначалу разбойники, веря в свою численность, храбро бросались в бой, но вскоро, осознав подавляющую разницу в силе, один за другим бросали оружие и сдавались.

Потери со стороны разбойников составили 100 человек. У союзников, кроме низкоуровневой нежити, потерь не было вообще.

Пока Мурхатал успешно разбирался с ситуацией, Дейл заглянул в воспоминания мертвого Рефакина.

"Я думал, он просто мелкий разбойник... но у него есть интересные воспоминания."

Король Наемников.

И встреча с архимагом.

Их образы в воспоминаниях Рефакина совпадали с воспоминаниями Дейла.

"И почему-то Рефакин, глядя на статую Сумерека, вспоминал о них."

Может, просто из-за похожего блеска в глазах?

Или есть другая причина?

"Возможно, это связано с тем, почему я чувствую что-то знакомое в Сумереке."

Как раз в этот момент Мурхатал воскресил Рефакина как нежить. Теперь Рефакин никогда не сможет ослушаться Дейла. Дейл спросил у Рефакина:

— Ты встречался с Королем Наемников и архимагом.

Рефакин ответил с совершенно иным, чем прежде, почтительным отношением:

— Д-да, так и есть.

— Почему, глядя на статую Сумерек, ты вспомнил о них?

— Это была интуиция.

— Интуиция?

— Я почувствовал, что Сумерек как-то связан с теми двоими.

— И никаких других оснований?

— Нет. Простите.

— Хм. Может, стоит потрясти остальных главарей, чтобы получить больше информации.

В этот момент вернулся Мурхатал.

— Хозяин. Все улажено.

— Все сдались?

— Да. Когда мы воскресили их убитых товарищей как нежить, они тут же побросали оружие. Кхе-кхе-кхе.

— Надеюсь, никто не сбежал?

— Конечно, нет. Мы не упустили ни одного, к тому же я приказал ящерицам выследить и убить часовых, которые могли быть снаружи.

Дейл остался доволен чистой работой.

— Отлично. Хорошо потрудился.

— Я лишь выполнил свой долг.

— Но это еще не конец. Прежде чем разнесутся новости, нам нужно атаковать Альбхейм.

— Разве это не слишком опасно?

Даже Мурхатал выразил беспокойство. Он хорошо знал, насколько трудно атаковать противника, защищенного крепостными стенами.

Дейл похлопал Рефакина по плечу.

— Вот для чего я его воскресил.

— Хмм. И все же мне кажется, что план слишком рискованный. Каким бы уверенным в своих силах вы ни были, хозяин, неизвестно, что может случиться, если вас окружат враги.

— Есть другие хорошие варианты? Просто биться об их стены не кажется мне хорошей идеей.

— Это так, но...

Мурхатал колебался. Он все еще скептически относился к самой идее штурма города. У них ведь даже тысячи воинов не набиралось.

Но Дейл был непреклонен.

— Ладно. Ты собрал людей? Веди нас туда.

— Понял.

Мурхатал повел Рефакина и Дейла на открытую площадку. Там на коленях стояли разоруженные разбойники и рабы.

Разбойники, увидев Рефакина, хотели что-то сказать, но заметив дыру в его груди, закрыли рты.

Дейл заговорил:

— Полагаю, вы уже примерно поняли ситуацию. Вы проиграли и теперь должны следовать моим приказам.

— ...

— Думаю, вы сами лучше всех знаете, какие преступления совершили. Но, возможно, есть и те, кто чувствует себя несправедливо обиженным.

Наверняка среди них есть те, кто против своей воли был схвачен бандой разбойников и вынужден был стать преступником. Должно быть, и среди рабов найдется небольшое число тех, кто сохранил человечность и уважение к другим.

Поэтому...

— Я дам вам шанс. Мы сейчас же отправляемся на север атаковать Альбхейм. Вы тоже будете участвовать в этом.

— !

— Го-город?

— Ты имеешь в виду место, которым правят последователи Сумерек? С таким количеством войск? Это все равно что отправить нас на смерть.

Дейл сказал потрясенным разбойникам:

— Те, кто не хочет идти. И те, кто считает себя несправедливо обиженным, скажите сейчас.

Несколько храбрецов встали среди разбойников, которые только украдкой поглядывали друг на друга.

— Я... я чувствую себя несправедливо обиженным...

— Вот как?

— Мы просто выполняли приказы Рефакина.

— Как тебя зовут?

— Бенджамин.

Дейл повернулся к рабам и спросил:

— Правда ли то, что говорит этот Бенджамин? Он действительно ни в чем не виноват?

Тогда рабы, до этого молчавшие, закричали с горечью:

— Нет! Этот ублюдок отрубил ногу моему мужу!

— Мою дочь... хнык-хнык.

— Чтоб его!

Лицо Бенджамина побелело.

— В-вы! Сидели тихо как мыши, а как появился шанс...!

— Не похоже, чтобы ты был таким уж невиновным.

— Нет, это не так. Они клевещут на меня...

— Мурхатал. Новый солдат-нежить.

— Слушаюсь.

Мурхатал провел рукой по лицу Бенджамина. Тот закричал от боли и начал гнить, превратившись в скелет.

Дейл безразлично сказал:

— Если есть еще кто-то, кто считает себя несправедливо обиженным, поднимите руку. Я дам вам шанс.

— ...

Разбойники дрожали от страха и не осмеливались поднять руки.

Лич и нежить. Ящеролюды. И теперь еще банда разбойников.

Состав армии, которую вел Дейл, стал еще более разнообразным.

Сома окинул войско неоднозначным взглядом.

"Кажется, что мы тут плохие парни, кто бы ни посмотрел."

Темный рыцарь, ведущий за собой отбросов общества и монстров. Разве это не больше похоже на злодея, преграждающего путь главному герою, чем на самого главного героя?

Как бы то ни было, Дейл равнодушно слушал доклад Мурхатала.

— Новобранцев из разбойников 423 человека. Низкоуровневой нежити 112 единиц. К тому же, у них оказалось спрятано немало сокровищ.

— Пока оставь их. Нам нужно ударить по ним до того, как в городе что-то заподозрят.

— Понял, хозяин.

Дейл сказал склонившему голову Мурхаталу:

— Мурхатал. Отныне мы будем наращивать силы таким образом. Будем принимать отбросов и использовать их как моих солдат.

— Возможны восстания. Да и дезертиров будет много.

— Дезертиров прикажи ящеролюдям убивать. А восстания... пусть будут, но постарайся, чтобы до этого не дошло.

— Положитесь на меня.

Вежливо ответивший Мурхатал, посмотрев на Дейла, спросил:

— У меня есть вопрос.

— Говори.

— Мне кажется, вы хотите наказать их. Я прав?

— Да. Они совершили преступления, значит, должны понести наказание.

— В таком случае, есть другие хорошие способы. Например... можно убить их в страшных муках, а затем воскресить как нежить. Разве это не было бы более подходящим наказанием за их преступления?

Дейл на мгновение задумался над вопросом Мурхатала.

Возможно, он прав. Может быть, лучше убить их и использовать как нежить, чем оставлять поводы для беспокойства в будущем. В конце концов, это всего лишь мелкие разбойники.

Но причина, по которой он этого не делает...

— Нужно дать им хотя бы один шанс.

— Шанс. Вы серьезно?

— Все совершают ошибки. Нужно дать возможность искупить вину. Хоть они и совершали злодеяния как разбойники, но если они будут сражаться вместе с нами, раскаются в своих поступках и пожалеют о содеянном, то, возможно, потом их можно будет простить. Конечно, прощать буду не я, а те люди, которых они держали в рабстве.

Мурхатал покачал головой, словно не мог понять:

— Хозяин. До сих пор я не мог согласиться с вашими идеями, но все же мог их понять. Но это... я совершенно не понимаю. Вы действительно так думаете? Что они раскаются?

— Нет.

Дейл решительно покачал головой.

— Если честно, я не особо верю, что они исправятся. Те, кто просто притворяются, что им жаль, чтобы избежать наказания, никогда по-настоящему не раскаются.

В глазах Дейла отразилось далекое прошлое.

То лицо, которое злорадно смеялось, убив его деда.

Может ли человек раскаяться?

Может ли он исправиться?

Что ж. Дейл был настроен скептически.

— Тогда почему?

— Был один человек, который говорил прощать даже тех, кто убил тебя.

И этот человек по-прежнему остается для Дейла ориентиром и опорой в душе.

Самый благородный человек, которого он знал.

Дейл не был уверен, сможет ли он достичь этой звезды, даже если посвятит этому всю жизнь, но он не собирался отказываться от попыток тянуться к ней.

По крайней мере, он хотел хоть немного подражать ей.

— Ладно, пора выдвигаться. В город. Оставь минимум сил для охраны этого места, остальные все идут со мной.

Дейл, поставив впереди нежить-Рефакина, пробормотал:

— Если мы разрушим город, моя армия увеличится примерно вдвое.

Тихо слушавший Мурхатал сказал, воинственно сверкнув глазами:

— Вдвое, говорите.

— ?

— Если мы разрушим только Альбхейм, она вырастет как минимум в 4 раза. Тогда... название "легион" уже не будет звучать так нелепо.

И тогда мир узнает.

Что Темный Рыцарь, которого считали мертвым, вернулся из ада.