Сома развернул карту и показал ее Дейлу.

— На самом деле западная часть этого континента особенно хаотична, верно? Из-за сложного рельефа там много разбойников, последователей Сумерек и лордов, перешедших на сторону Сумерек. В общем, полный бардак. Но среди всех этих есть двое, которых стоит особенно опасаться.

— Кто это?

Сома указал пальцем на один уголок карты.

— Один — это Фабрис, который правит городом Альбхейм на севере отсюда. А другой... Рефакин.

Сома встретился взглядом с Дейлом и сказал:

— Это главарь банды, у которого более 500 разбойников. Они грабят окрестности, прикрываясь горами, и даже последователи Сумерек не рискуют связываться с ними.

— 500 человек?

— Удивительное число, правда?

Это действительно так.

Большое количество само по себе является силой, но в этом есть не только плюсы.

Если у разбойников 500 человек, то нужно обеспечивать их едой, жильем и одеждой.

Чтобы покрыть все эти расходы только за счет грабежа, требовалось незаурядное мастерство.

К тому же, чем больше людей, тем больше внутренних раздоров и других проблем, так что большой размер не всегда хорош.

— Похоже, этот Рефакин — умелый малый.

— Да. По моим сведениям, он бывший рыцарь из обедневшего дворянского рода. Видимо, решил, что настал его час, и организовал банду разбойников.

— Тогда нужно сначала разобраться с ним. Для штурма города потребуется подготовка.

Дейл встал.

Он услышал всю нужную информацию, пора было снова двигаться.

— Я пойду.

— Ох, ночь уже глубокая, может, останетесь поговорить?

— Мы обычно передвигаемся ночью. Так удобнее.

— А... нежить.

Рима, которая молчала до этого, вздохнула.

А затем осторожно сказала:

— Лич и ящеролюды беспокоятся, потому что вы не возвращаетесь. Если так пойдет дальше, они могут сжечь лес.

— Придется вернуться, пока они этого не сделали.

Какие же нетерпеливые подчиненные.

Когда Дейл без колебаний направился к выходу из таверны, Сома и Рима обменялись взглядами.

Казалось, они поняли друг друга без слов.

Они одновременно кивнули. А затем остановили Дейла.

— Милорд! Мы пойдем с вами!

— Хм?

— Думаю, если мы будем путешествовать с вами, то сможем увидеть много интересных историй. А для хороших историй нужен хороший бард!

— И хороший писатель.

Дейл мельком взглянул на них и охотно согласился.

— Делайте, как хотите.

Он не препятствует тем, кто приходит, и не удерживает тех, кто уходит.

У него уже есть в подчинении лич и ящеролюды, так зачем отказываться от гнома-мага?

К тому же, Сома и Рима хорошо осведомлены, они могут оказаться очень полезными.

— А как же эта таверна?

— Хм. Придется на какое-то время закрыться. Ну же, вставайте! Пора всем подниматься~!

Когда Сома пропел это, пьяные посетители, спавшие на втором этаже, нетвердой походкой спустились вниз.

Все еще полусонным, Сома сказал им:

— Спасибо всем гостям, посетившим нашу таверну, и надеюсь, наши пути еще пересекутся! Выход вон там!

Рима взмахнула пальцем.

Поднялся ветер, подталкивая пьяных в спину.

Этот ветер будет их проводником, пока они не покинут лес.

Выпроводив всех посетителей.

Гномы-близнецы с небольшим багажом пристроились за спиной Дейла.

Рима красивым почерком написала табличку "Закрыто на неопределенный срок" и повесила ее у входа в таверну, а затем быстро пошла вслед за остальными.

В погасшей таверне больше не слышалось ни свиста, ни песен.

Лес погрузился в тишину.

Мурхатал встретил Дейла.

— А, хозяин. Мы вас ждали. А эти гномы рядом с вами?

— Маг и бард. Они много знают и хорошо осведомлены о делах в этих краях, так что советуйся с ними при составлении планов.

— Хо-хо. Понятно.

Ярко-синие глаза Мурхатала загорелись интересом.

Рима испуганно спряталась за спиной Сомы.

А Сома улыбнулся Мурхаталу, как озорник.

— Ого, настоящий лич! Но выглядит почти как обычный скелет.

—Какой дерзкий язык. Веди себя почтительно.

— Хм. Немного властный характер, с сильным самолюбием и мелочный. Может, потому что костлявый?

— Лич Мурхатал. Мелочный... Записываю.

Рима записала слова Сомы слово в слово.

Это были заметки для будущего романа.

Мурхатал, внезапно ставший мелочным костяком, уже готов был взорваться от гнева.

В этот момент Дейл положил руку ему на плечо.

— Ладьте друг с другом.

— По...нял.

Мурхатал мог только стиснуть зубы, дрожа от ярости.

Вместо этого Дейл сообщил новость, которая должна была понравиться Мурхаталу.

— Теперь мы будем атаковать банду разбойников. Ты сможешь создать много нежити, как тебе нравится.

— О-о! Вот это приятная новость!

— Сома будет нашим проводником. Сколько времени займет путь отсюда?

— Если двигаться быстро, мы сможем достичь подножия горы, где они обосновались, еще до восхода солнца.

— Ближе, чем я думал.

— Да. Иногда подчиненные Рефакина приходили в нашу таверну, чтобы купить информацию. Заодно я продавал им немного книг.

Дейл на мгновение замер.

А затем сделал выговор:

— Будь разборчивее в выборе клиентов.

— Лишать их возможности услышать мои прекрасные песни? Даже для самых отъявленных негодяев это слишком жестоко, не находите?

— У тебя поразительная уверенность в себе, я смотрю.

Отряд Дейла, к которому присоединились гномы-близнецы, быстро двинулся вперед.

Пока солнце еще не взошло, нужно было пройти как можно дальше.

Сома знал лесные тропы как свои пять пальцев.

Даже Мурхатал, который недружелюбно смотрел на гномов-близнецов, вынужден был признать этот талант.

После долгого пути солнце начало медленно подниматься.

Дубовый лес закончился. Вдалеке виднелась гора, где обосновались разбойники.

Дейл осмотрел небо и отдал приказ:

— Пока ждем здесь.

Широкие листья дуба хорошо защищали от солнечного света.

Идеальное место для нежити, чтобы переждать.

Сома спросил:

— Будем ждать здесь до заката? Армия, которая двигается только ночью, это так круто. Давайте назовем ее не "Отряд Дейла", а "Армия Ночи"? Тем более, что сэр Дейл — рыцарь Богини Ночи.

Мурхатал, чье чувство стиля в названиях подверглось критике, вздрогнул.

Но Дейл, не обращая на это внимания, ответил на вопрос Сомы:

— Сначала я хочу провести разведку. Сражаться — это хорошо, но нужно хотя бы изучить местность.

— Если так, то я, Сома, пойду с вами! Я буду вашим проводником.

— Кариак. Возьми с собой десяток быстроногих ящеролюдей и следуй за мной.

— Карум!

Солдат-ящеролюд бодро ответил и встал за спиной Дейла.

— Мурхатал. Ты знаешь, что делать. Тщательно охраняй периметр.

— Можете не сомневаться. Доверьтесь мне.

— Сестренка, ты тоже будь умницей с костлявым магом!

Дейл, гном и отряд ящеролюдей быстро исчезли.

Оставшаяся в одиночестве Рима украдкой посмотрела в сторону. И тут же встретилась взглядом с личем-нежитью.

— Чего уставилась?

— А-а, ничего.

— Пока хозяина нет, я здесь король. Так что веди себя прилично. А не то съем! Кхе-кхе-кхе!

Мурхатал злобно рассмеялся, отпуская свою версию шутки.

Хотя в этой шутке было слишком много правды...

Рима съежилась и тихонько достала бумагу, чтобы записать:

[Лич Мурхатал. Мерзкий характер. Неприятный. И воняет.]

Мурхатал, наверное, и не подозревал.

Что этот маленький инцидент станет причиной того, что его имя запомнят на долгие годы.

Как "Вонючий костяк Мурхатал".

Дейл и ящеролюды, покинув лес, поднялись на холм.

Сначала они хотели осмотреться и понять, что их окружает.

Поднявшись на холм, они увидели окрестности.

Сразу бросились в глаза люди, слоняющиеся у подножия горы.

Сома объяснил:

— Это, должно быть, дозорные банды. Их задача — следить, не приближаются ли враги.

— Для простых разбойников они неплохо организованы.

— У них много врагов, поэтому приходится. А, кто-то спускается.

В этот момент.

С горы спустилось около 20 человек.

Пятеро были вооружены мечами, остальных тащили на веревках.

Сома нахмурился.

— Хм. Рефакин известен тем, что нападает на деревни и захватывает жителей в плен.

— Они делают их рабами?

— Да. Заставляют выполнять грязную работу или обрабатывать поля. Ходят слухи, что они продают рабов, но в наше время не так много мест, где можно купить рабов...

— Карум! Карак!

Сзади Кариак начал бить себя в грудь.

Он хотел немедленно атаковать.

Но Дейл успокоил Кариака:

— Подожди. Кажется, с севера кто-то приближается.

— Кто-то приближается?

Сома внимательно посмотрел в направлении, куда смотрел Дейл.

Но его глаза ничего не видели.

— Что вы там видите?

— Группа из десяти человек, вооруженных мечами и копьями. Судя по походке, это не какие-то мелкие разбойники.

Сома странно посмотрел на Дейла.

Бормотать что-то, глядя туда, где ничего нет.

"Похоже, он и правда сумасшедший? Хотя, учитывая его природу нежити..."

Но чуть позже.

Сома заметил, как вдалеке шевелятся какие-то точки. По мере приближения точки становились все больше, пока не превратились в людей.

Все было так, как сказал Дейл. Приближалось около десяти хорошо вооруженных людей.

Сома был поражен.

"Ч-что? Он действительно их увидел? Значит, он разглядел всех этих людей издалека?"

Сома содрогнулся, осознав сверхчеловеческое зрение Темного Рыцаря.

Тем временем Дейл внимательно наблюдал за приближающейся группой.

— Это мое предчувствие, но эти ребята... Похоже, они последователи Сумерек, не так ли?

Сома сощурился, осторожно всматриваясь.

— Э-э, м-м. Действительно, атмосфера похожая... Нет. Подождите. Кажется, вы правы! Эти люди пришли с севера, а на севере, как я уже говорил, есть город Альбхейм, который они захватили.

Последователи Сумерек медленно приближались.

Разбойники, слонявшиеся под деревьями, тоже заметили их и направились навстречу.

Связанных людей тащили позади.

Сома пробормотал:

— Вот оно что. Я все думал, как Рефакин поддерживает такую большую банду. Оказывается, он сотрудничает с последователями. Продает им рабов, чтобы получить необходимые средства.

— Возможно, и сам этот Рефакин — один из последователей.

— И это вполне вероятно. Сумерки щедро относятся к дворянам и властителям, которые склоняют перед ними голову.

Похоже, банда Рефакина тесно связана с Сумерками.

Изначальный план Дейла заключался в том, чтобы внезапно напасть на эту банду разбойников, получить опыт и награбить ресурсы и припасы.

После этого.

Он планировал достаточно увеличить количество и качество войск, чтобы атаковать город.

Но.

"Если мы атакуем их сейчас, новости сразу дойдут и до города."

В таком случае последователи в городе тоже узнают о нашем существовании и начнут готовиться.

Сейчас основные силы Дейла — нежить.

Нежить, безусловно, ценные и полезные солдаты, но у них есть и явные недостатки.

Если противник заранее подготовит хорошую защиту от нежити, ситуация станет намного сложнее.

Тем более, что сам Дейл наполовину нежить.

"Если атаковать, нужно сделать это одним ударом. До того, как разнесутся новости."

После уничтожения банды разбойников нужно сразу же наступать на город.

Но Сома выразил сомнение в плане Дейла:

— Хоть это и маленький город, но все же это город. У него есть стены и защитные сооружения. Если у нас нет осадных орудий или магов, нам понадобится огромная армия, чтобы штурмовать его. С нашими нынешними силами это невозможно.

Действительно.

Обороняться за крепостными стенами дает огромное преимущество.

Разве человечество не защищалось десятилетиями от полчищ демонов, укрываясь за высокими стенами?

Армия под командованием Дейла будет уничтожена градом стрел еще до того, как приблизится к стенам.

Сома попытался успокоить Дейла:

— Давайте пока проигнорируем город. Можно просто уничтожить другие мелкие группировки. В конце концов, наша главная цель — встретиться с Волчьим королем на западе, так что нет необходимости разбираться со всеми.

Молча выслушав объяснения Сомы, Дейл внимательно наблюдал за разбойниками и последователями, торгующими рабами.

Большинство рабов были молодыми мужчинами.

Но среди них были и несколько стариков, женщин и детей.

Дейл снова заговорил:

— Перед тем, как прийти сюда, я посетил одну деревню. Люди там жили как рабы под властью последователей. Многие потеряли семьи, убитые ими, многие стали калеками из-за жестокого обращения. Они жили скорее как скот, чем как люди.

— Хм. В наши дни... Это не редкость.

Дейл встретился взглядом с Сомой.

— В этом городе, Альбхейме, дела обстоят не лучше. Верно?

— Было бы неправильно сказать, что это не так.

— Я не могу просто пройти мимо таких людей.

— Э? Вы готовы рисковать только по этой причине?

— Разве нужна еще какая-то причина?

Дейл спросил это без всякого выражения, но было ясно, что он искренен. Никакого притворства.

Сома уставился на Дейла с изумлением. Его глаза широко раскрылись.

Как бард, он слышал множество историй и легенд о героях.

Доблестный воин, убивший дракона.

Принц, спасший принцессу от злого волшебника.

Странствующий рыцарь, помогающий слабым по всему континенту.

Все это были сказочные истории.

И Сома знал.

Что мечты остаются мечтами именно потому, что их нет в реальности.

Времена сейчас тяжелые.

Рыцарский кодекс стал предметом насмешек, а честь и самоотверженность считаются глупостью.

Возможно, именно поэтому Сома пел с еще большим энтузиазмом.

Сказочные истории, которых нет в реальности.

И сейчас. Перед ним стоял тот самый герой, о котором он так мечтал.

— Чем... чем я могу помочь?

— Кажется, у тебя был талант очаровывать людей?

— Да. Я могу очаровать своей песней и животных, и людей. Э-э, на короткое время.

— У меня как раз появилась неплохая идея.

Дейл внимательно наблюдал за сценой работорговли и сказал:

— Крепостные стены трудно атаковать снаружи... но они на удивление легко рушатся изнутри.