Люди часто называют ведьмами тех магов, которые совершают злые или ужасные поступки.

Однако Елена, которую помнил Дейл, была доброй девушкой. Не было причин называть ее ведьмой.

— Расскажи об этом подробнее.

— А?

— Быстрее.

Испугавшись резкого тона Дейла, Рима быстро спряталась за спину Сомы.

Сома, который был погружен в свою песню, спросил:

— Что случилось?

— Он попросил объяснить про Ведьму Ярости...

— А. Ты рассказывал о принцессе Ваймана.

Сома спустился со стола и плюхнулся на стул. Он поднес кружку с пивом к губам, чтобы промочить горло.

В каждом его движении чувствовалась особая манера барда, заставляющая зрителей томиться в ожидании.

Когда терпение Дейла уже почти иссякло, Сома вытер рот от пива и сказал:

— Ведьму Ярости и ее верного эльфийского рыцаря знают все на континенте.

— Рыцарь — это Фрод, о котором ты говоришь?

Сома кивнул.

— Да. Они путешествуют по всему континенту, нападая на места, где обосновались последователи Сумерек или демоны. Их магия настолько сильна и ужасна, что даже последователи не могут дать им достойный отпор.

Это было неожиданно.

"Фрод — ладно, но Елена никогда не была такой воинственной..."

Дейл спросил:

— Но почему ее называют ведьмой? Если она атакует врагов, разве не логичнее называть ее героиней?

— Дело в том...

Казалось, Соме было трудно говорить. После короткого колебания он продолжил:

— Она атакует не только последователей Сумерек.

— А кого еще?

— Не все на континенте были вынуждены следовать за Сумерками. Есть те, кто был очарован их идеологией, и есть деревни и города, которые присоединились к Сумеркам от безысходности.

После падения Ирен на континенте воцарился хаос.

Торговля стала менее активной, чем раньше, а из-за опустошения полей производство продовольствия сильно сократилось.

Некоторым городам стало очень трудно существовать самостоятельно, и среди них появились те, кто всерьез задумывался о переходе на сторону Сумерек, чтобы выжить.

— И Елена атаковала их.

— Да, называя их предателями. Но, как говорят, она ограничивалась разрушением городских стен в качестве предупреждения. Она также оставляла сообщение, что если они продолжат следовать за Сумерками, она не ограничится только разрушением стен.

— Вот почему ее прозвали ведьмой.

— Да. Что станет с и без того бедствующим городом, если его стены разрушены? Горожане разбежались по всему континенту. Так и распространились слухи. Истории о Ведьме Ярости, разрушающей города.

Дейл молча постукивал по столу.

"Похоже, я слишком долго спал."

Всего год.

Слишком многое изменилось.

"Хотя хорошо, что у нее осталось хоть какое-то самообладание. Возможно, Фрод сдерживает ее."

К счастью, она ограничилась разрушением стен.

Если бы Елена атаковала мирных жителей в городах, это означало бы, что она действительно перешла точку невозврата.

— Где сейчас находится Елена?

— Ну... В последний раз ее видели во 2-м легионе. Это был первый легион, присоединившийся к Сумеркам.

После этого Сома подробно рассказал Дейлу о политической ситуации на континенте, о которой тот не знал.

1-й и 2-й легионы перешли на сторону Сумерек.

4-й легион отверг Сумерек. 3-й легион по-прежнему сохранял верность императору.

Ирен и император все еще парили в небе, продолжая одностороннюю бомбардировку земли.

И наконец...

— Сумерки прекратили преследование императора. Они пришли к выводу, что обычными методами невозможно сбить парящий в воздухе Ирен.

— И что дальше?

— Они обосновались на месте и строят огромную башню и город.

— Башню?

Сома пожал плечами.

— Я не знаю, каковы намерения Сумерек. Зачем они строят башню? Говорят, что это сооружение для того, чтобы сбросить что-то с неба на землю... Возможно, Ирен? Я точно не знаю.

На этом рассказ Сомы закончился.

Дейл смог составить общую картину ситуации в голове.

"Силы Сумерек очень велики. Даже оставшиеся демоны присягнули ему на верность. Выжившие люди разбросаны и оказывают лишь спорадическое сопротивление, но не могут объединиться."

Причина, по которой они не могли объединиться, заключалась не только в расстоянии, но и в отсутствии центра притяжения.

Император, который правил империей, бросил своих подданных и сбежал в небо.

Кто мог бы занять место императора и объединить людей?

Дворяне?

Авторитет имперских дворян рухнул после того, как император взлетел в небо.

Религиозные лидеры?

Если Эстер или Эриэль возглавят людей, верующие другой стороны не присоединятся.

Наибольшие шансы были у командира легиона Бернбарта, который долгое время был щитом империи, но...

У него тоже было много трудностей.

Таким образом, человечество было рассеяно и боролось за выживание самостоятельно, а в этих слабых местах Сумерки неудержимо наращивали свою мощь.

Более того...

"Башня..."

С какой целью они строят такое огромное сооружение?

Дейл внезапно вспомнил статую Сумерек, которую он видел в деревне, управляемой последователями Сумерек.

Статую Сумерек, которой люди были вынуждены поклоняться.

"Когда я разбил статую, оттуда определенно вырвалось какое-то свечение."

Это была не просто статуя.

У нее было какое-то предназначение.

То же самое, вероятно, касается и башни, которую он строит.

Дейл инстинктивно почувствовал.

"Нельзя позволить этой башне быть завершенной. Для этого... В конце концов, придется сразиться с ним."

Из различных свидетельств он слышал, что именно Сумерки убили командира рыцарей.

И Сумерки сделали это в одиночку, не сотрудничая ни с кем другим.

С подавляющим превосходством.

В это трудно поверить.

Командир рыцарей, известный как Мечник, был достойным звания сильнейшего человека.

Насколько знал Дейл, не существовало человека сильнее него.

Но Сумерки сломили его слишком легко.

"Сила Сумерек может превосходить даже высокоранговых демонов. Нет, определенно превосходит."

Что произойдет, если нынешний Дейл сразится с Сумерками?

Результат был слишком очевиден.

"Я все еще недостаточно силен."

Нужно стать еще сильнее.

Нужно стать настолько сильнее, чтобы наверстать год, проведенный во сне.

И для быстрого роста Дейлу нужно сразиться с еще более сильными противниками.

Поэтому Дейл спросил:

— На западе должна быть территория, которую охраняет Харкин, верно?

— Э? Да, это так?

— Я бы хотел, чтобы ты рассказал мне обо всех сильных демонах или последователях Сумерек, которые встретятся на пути туда.

Сома щелкнул пальцами.

— Ага! Вы хотите обойти их стороной! Тогда, конечно, я должен вам рассказать!

— Нет.

Дейл прервал Сому и, сверкнув холодным взглядом, сказал:

— Я собираюсь убить их всех до единого.

От этого жестокого заявления глаза Сомы и Римы одновременно расширились.

Пустошь в центре павшего Ирен и 2-го легиона.

На этой земле, долгое время заброшенной из-за слабой плодородности почвы, возводилась огромная башня.

Тысячи, десятки тысяч рабочих таскали камни и строительные материалы.

Последователи Сумерек размахивали кнутами, а маги с мрачной аурой непрерывно читали заклинания.

Благодаря этому башня росла с удивительной скоростью.

Интересно, до каких пределов вырастет эта башня? Вдруг один из рабочих, несущий камень, рассеянно посмотрел вверх на башню, которую он помогал строить.

— А...

Это была зловещая и причудливая башня.

Казалось, что при ее строительстве совершенно не учитывались эстетика или безопасность, а единственной целью было сделать ее как можно выше.

Ее грязный внешний вид и высота, казалось, пронзающая облака, создавали впечатление, будто само ее существование оскорбляет авторитет богов.

Рабочий почувствовал глубокое отчаяние от того, что он участвует в строительстве этого ужасного здания.

Но у него не было времени предаваться размышлениям.

Малейшее промедление — и снова взовьется кнут.

Тот самый кнут, который убил его семью и товарищей.

"Боги, спасите нас."

Как всегда, рабочий мог сделать только одно.

Молиться.

И было существо, которое наблюдало за всем этим, сидя на троне.

Это был Сумерек.

Сумерек смотрел на быстро растущую башню, прищурив глаза, словно любуясь чем-то прекрасным.

Пожилой мужчина доложил Сумереку:

— Число союзников, переходящих на нашу сторону, быстро растет. Хотя известные лорды и командиры легионов в разных регионах продолжают сопротивляться, их падение — лишь вопрос времени.

Сумерек спросил скучающим голосом:

— А император?

— Он все еще летает в восточном небе, похоже, наблюдая за нами. Мы построили несколько башен для перехвата, поэтому он не сможет беспрепятственно приблизиться к нам.

— Все идет гладко.

Равнодушно ответив, Сумерек внезапно выплюнул полный рот крови.

— Уф.

— Ч-что случилось?

Сумерек как ни в чем не бывало вытер рот. Роскошная одежда пропиталась кровью, но, похоже, это их совершенно не беспокоило.

— Ничего особенного. Просто командир рыцарей внутри меня бушует, и тело на мгновение перегрузилось.

— Какой же он упрямый.

— Да. Вот почему я не люблю рыцарей. Они совершенно не понимают разумных доводов и всегда подводят меня в важные моменты.

Сумерек погладил рунический меч, вонзенный в его грудь.

Меч, наполненный особой силой, даже не шелохнулся.

Сумерек все так же безэмоционально продолжил:

— Как продвигается то, что я поручил тебе выяснить?

— Если вы о Темном Рыцаре, то мы обыскали все берега реки в ущелье Горы Гигантов, но не смогли найти его тело. Похоже, он действительно был уничтожен взрывом демона Дурфина.

Сумерек впервые показал холодный взгляд, хотя до этого сохраняли безразличие.

— Вы точно обыскали все берега? Насколько я знаю, у той реки есть еще притоки. Я несколько раз проходил там. Даже спорил с Гигантами. Ну, точнее, не совсем я, но все же.

— ...

— Вы все обыскали, не так ли?

— Это...

Скрежет.

Оранжевое свечение промелькнуло, и правая рука старика покатилась по полу. Старик крепко стиснул зубы, пытаясь сдержать крик.

Сумерек покрутил рукой.

На этот раз собралось белое свечение, и отрубленная рука старика аккуратно вернулась на место.

— Я не очень люблю ложь.

— П-простите.

— Вы еще не исследовали болотистую местность в притоках этой реки, верно?

— Болота на юге настолько обширны, что их практически невозможно обыскать.

Сумерек фыркнул.

— Я уже множество раз достигал того, что другие называли невозможным, и сейчас тоже приближаюсь к невозможному. Не кажется ли тебе слишком жалким использовать слово "невозможно" как оправдание передо мной?

— Я немедленно отправлю людей на поиски.

— Второго шанса не будет.

От этих холодных слов старик склонил голову.

Затем осторожно взглянул на Сумерека.

— У меня есть вопрос.

Обычно он редко задавал вопросы первым, но на этот раз не смог сдержаться.

Старик быстро оценил выражение лица Сумерека.

К счастью, признаков гнева не было.

Снова то же безразличное лицо, что и всегда.

— Говори.

— Если рассуждать логически, этот Темный Рыцарь наверняка мертв. Даже обычному демону трудно выжить после взрыва демона Дурфина.

— Нет. Он жив.

— Как вы можете быть в этом уверены?

— Я все еще чувствую его присутствие где-то на этом континенте.

Сумерек погладил рунический меч, вонзенный в его грудь.

— К тому же, он не из тех, кто падет от какого-то демона. Он сражался с демонами больше, чем кто-либо другой. Он, конечно же, знал, что Дурфин взорвется, когда окажется в безвыходном положении.

— Но... даже если так, я не понимаю, почему вы так одержимы им. Разве он не просто немного сильный рыцарь?

Сумерек загадочно улыбнулся, а затем посмотрел на строящуюся башню.

— У тебя все еще нет глаз, чтобы видеть. Ключ к завершению всего этого находится у него. Он ценнее и важнее всех бесполезных людей, живущих на этом континенте.

Старик молча склонил голову.

В глазах Сумерека, когда он думал о Темном Рыцаре, отражались слишком человеческие эмоции.

Привязанность. Тоска. Или гнев.

До сих пор Сумерек никогда не проявлял таких эмоций по отношению к кому-либо другому.

Не обращая внимания на замешательство старика, Сумерек тихо пробормотал:

— Если он жив, он обязательно придет сюда. Он не из тех, кто игнорирует чужие несчастья. До этого момента я... нет, мы должны завершить все необходимые приготовления.

Сумерек встал с трона.

Волоча по полу длинные полы одежды, они шаг за шагом направились к башне.

— Когда эта башня будет завершена, и мы снова станем единым целым с ним, как в прежние времена...

Сумерек осторожно погладил уродливую поверхность башни.

В этот момент зловещие символы, выгравированные на поверхности башни, вспыхнули синим светом.

Глаза Сумерека тоже засветились.

— Я свергну богов.