Завершив пополнение запасов и набрав новых добровольцев, легион Дейла (название, данное Мурхаталом) снова начал продвижение.

Мурхатал, потирая руки, доложил идущему впереди Дейлу:

— Господин, с новым оружием боевая мощь нашей армии значительно возросла. Мы также получили недельный запас провизии для ящеролюдей и людей.

— Неплохой результат.

— Да. У нашего легиона нет стабильной базы снабжения. В итоге нам придется нападать на встречающихся врагов и, как в этот раз...

— Ты имеешь в виду грабеж?

— Хе-хе. Давайте лучше назовем это "местным снабжением".

Мурхатал удовлетворенно усмехнулся.

Похоже, некроманты в силу особенностей профессии любят обосновываться на одном месте, наращивая силы, и хорошо разбираются в командовании войсками.

Мурхатал тоже прилагал все усилия, чтобы развивать легион Дейла.

"Ну, он избавляет меня от хлопот. Так что все в порядке".

Поручив дела опытному Мурхаталу и позволив ему в полной мере проявить свои способности, Дейл обеспечивал значительный рост своего легиона.

Конечно, обычный командир не смог бы действовать так, как Дейл.

Кто знает, когда Мурхатал может вырастить собственные силы и предать?

Даже император не доверял своим солдатам настолько, что бросил легион.

Но Дейл другой.

У него была абсолютная уверенность.

"Если замечу что-то подозрительное, сразу же разберусь".

Даже если Мурхатал попытается предать его, задумав какой-нибудь смертельный план, Дейл был уверен, что справится в одиночку.

Смогут ли все здешние войска нанести Дейлу хоть какой-то урон, даже если набросятся на него вместе?

Мурхатал тоже хорошо это понимал.

Он не то чтобы искренне служил Дейлу, но и не готовил предательства.

Жизнь-то дорога!

Конечно, если появится возможность и шанс, это уже другой вопрос...

Так или иначе, сейчас он усердно трудился как верный слуга Дейла.

— Среди новоприбывших людей есть несколько толковых. Сын кузнеца, ученик портного и повар. Может, поручить им другую работу вместо службы солдатами?

— Хорошо. Так и сделаем. Спроси их мнение и дай им работу там, где они захотят.

— Мудрое решение.

Когда Дейл и Мурхатал вели тесную беседу, почувствовавший угрозу ящеролюд Кариак вмешался:

— Кар! Кадан!

— Ах ты! Как смеешь прерывать разговор господина и меня...!

— Хватит. Что говорит Кариак?

Мурхатал, поглаживая подбородок костлявыми пальцами, сказал:

— Хм. Эта ящерица говорит, что они обучат новобранцев сражаться. Похоже, новоприбывшие солдаты совершенно непригодны.

— Ящеролюды смогут нормально обучить?

— Хоть расы и разные, но способы сражения не сильно отличаются. Обучение не невозможно, но...

— Тогда поручим обучение новобранцев Кариаку.

— Карак! Карум!

— Он просит доверить это ему.

Благодаря энергичным подчиненным, проблемные вопросы быстро решались.

Определив детали, Дейл снова начал движение.

Пункт назначения — Дубовый лес, о котором говорил священник.

"Интересно, слухи правдивы?"

Слухи об особой таверне в лесу и волшебнике-барде.

Дейл считал, что вероятность правдивости слухов примерно пятьдесят на пятьдесят.

"Когда жизнь тяжела, нужна надежда".

Такая раздутая надежда иногда порождает странные слухи. Возможно, и этот случай такой же.

В любом случае, попытка — не пытка.

Легион Дейла двигался вдоль небольшого ручья.

Передвижение глубокой ночью без солнечного света было бы опасным для обычной армии, но для легиона Дейла это не представляло никаких трудностей.

Нежить была даже более активна ночью, а ящеролюды обладали острым ночным зрением.

Только недавно присоединившиеся новобранцы испытывали затруднения.

Так, двигаясь ночью и отдыхая днем в подходящей тени, на второй вечер они столкнулись с густым лесом, где, как и говорил священник, росли дубы.

Мурхатал недоверчиво посмотрел на лес:

— Так вы говорите, где-то здесь есть таверна?

— По словам священника, да.

Недоверчивый нежить-лич покачал головой:

— Господин, священники Собора — люди, которые без зазрения совести несут чушь. Их словам нельзя верить. К тому же, если песни слышны за пределами леса, разве это не привлечет врагов?

— Это верно.

Дейл оглядел густой лес.

Как и сказал Мурхатал, в таком месте вряд ли могла быть таверна.

"Да и песен не слышно".

Священник говорил, что в Дубовом лесу будет слышна мелодия, и нужно следовать за ней.

Но никаких песен не было слышно.

"Неужели зря?"

Когда Дейл размышлял, не стоит ли просто обойти этот лес, внезапно из леса подул сильный ветер.

Фью-ю-ю!

От неожиданного порыва ветра Мурхатал запахнул свою мантию.

— Что за... Похоже, это не обычный ветер...

— А? Что это за звук?

— Да, и правда.

Это сказали недавно присоединившиеся новобранцы.

Они приложили ладони к ушам, будто что-то слышали.

Дейл спросил:

— Слышите? О чем вы?

— А... Господин, вы не слышите этот свист?

— Свист?

— Такой "фью-фью"... Верно?

— Да, мне тоже кажется, что я что-то слышу. Вы не слышите?

Мурхатал, наклонив голову, сказал:

— Я ничего не слышу, что вы там слышите! Если вы пытаетесь одурачить меня и господина...

— Помолчи немного.

— Слушаюсь.

Дейл снова прислушался к ветру, обдувающему окрестности. Он тоже чувствовал, что это не обычный ветер.

Так, тихо прислушиваясь, он уловил слабый звук, когда ветер нежно коснулся его лица.

Звук, похожий на свист "фью-фью".

Настолько тихий, что его легко было упустить, потеряв концентрацию, но это точно не было иллюзией.

"Мелодия... наверное?"

Дейл поднял голову.

Мурхатал, по-прежнему ничего не слыша, только почесывал свой череп.

Напротив, новобранцы, казалось, слышали какую-то приятную песню, покачивая головами в такт.

"Понятно".

Похоже, этот звук слышен не всем?

— Кажется, слухи оказались правдой. В этом лесу что-то есть.

— Хм. Вот как? Действительно, теперь, когда вы сказали, кажется, будто во всем лесу витает какая-то странная атмосфера... В любом случае, давайте войдем.

Дейл пошел вперед, входя в лес.

Он решительно двигался по густой лесной тропе, направляясь в сторону, откуда доносилась песня.

Так они бродили по лесу какое-то время.

Вдруг с дерева, хлопая крыльями, слетела маленькая птица и легко приземлилась на землю.

Это был ворон с черными, как смоль, перьями.

— Кар! Приветствую вас, господа.

Дейл не стал глупо реагировать вроде "Надо же, говорящий ворон!".

Вместо этого он просто ответил на приветствие:

— Да. Приветствую.

— Скажите, господа, вы пришли сюда как гости или как захватчики?

Поразмыслив немного над смыслом вопроса, Дейл ответил:

— Мы пришли как гости.

— В таком случае, прошу вас сложить все оружие. И храбрых воинов позади вас тоже.

— Ты хочешь, чтобы я пошел один?

— Именно так.

Мурхатал тут же разозлился:

— Какая наглость! Даже не показываешься, а смеешь отдавать приказы бросить оружие!

— Если вы не хотите, можете поступать как вам угодно. Однако вам придется нести ответственность за свой выбор.

Ворон был непреклонен.

Похоже, он был либо очень уверен в себе, либо имел какую-то поддержку.

Дейл кивнул:

— Хорошо. Я пойду один, оставив оружие.

— Н-но...

— Мы изначально пришли не сражаться, и нам нужна помощь. Придется смириться и войти.

— В любой момент подайте сигнал. Я немедленно приведу войско.

— Кар! Следуйте за мной.

Ворон взлетел и направился куда-то.

Дейл положил демонический меч на землю и последовал за вороном.

Вскоре ворон остановился.

— Кар. Мы прибыли.

Дейла ожидало мистическое зрелище.

Небольшой пруд с прозрачной водой. Рядом с прудом — типичное здание таверны.

Из таверны доносились свет свечей и веселые звуки песни.

Глядя на эту сказочную картину, Дейл подумал:

"Как-то неуместно".

Кто бы ни создал это место, он определенно был чудаком.

— Мне войти сюда?

— Кар! Кар! Кар!

Вместо ответа на вопрос Дейла ворон шумно закаркал и улетел.

Пожав плечами, Дейл открыл дверь таверны.

В этот момент невысокий бард как раз пел песню в центре таверны:

— Темный Рыцарь Дейл храбро сразился с демоном Дурфином! Даже демон не смог противостоять его силе! Когда коварный и подлый Дурфин попытался забрать чужие души, благородный Темный Рыцарь пожертвовал собой, чтобы защитить людей!

Бард, певший с крайне возбужденным видом, сжал кулак.

— Фью! Фью!

Он топнул ногой и громко засвистел.

Тогда посетители таверны застучали кружками по столам, а затем все вместе засвистели.

— Фью! Фью!!

— И так сэр Дейл, Темный Рыцарь, стал звездой, сидящей по правую руку от Богини Ночи, наблюдая за землей. Фью! Фью! На этом заканчиваются приключения великого Темного Рыцаря!

— Ваааа!

— Ох, такая печальная и трогательная история.

Посетители разразились криками, а некоторые даже вытирали слезы.

Заметив, что атмосфера накалилась, бард не упустил возможность и сказал:

— На этом заканчивается моя новая песня "Любовь, приключения и вознесение великого Темного Рыцаря". Но еще много историй о нем, которые я не успел вложить в песню. Если вы хотите узнать больше о сэре Дейле, купите эту книгу! Сейчас всего за одну серебряную монету! Часть выручки будет пожертвована Храму Ночи, что поможет и сэру Дейлу, ставшему звездой.

— Я сейчас же куплю!

— И я! И я тоже! Дайте мне 3... нет, 5 книг!

— Заткнитесь и берите мои деньги!

Посетители, словно загипнотизированные, покупали и хватали книги.

Атмосфера была необычайно оживленной.

Дейл, тихо наблюдавший за происходящим, подумал:

"Эта песня... Не просто песня. В ней заключена сила, очаровывающая людей".

Как сирены, заманивающие моряков в море своими песнями, в песне этого барда было что-то особенное.

"Нет, более того..."

Эти книги, которые покупают люди.

Почему-то они кажутся знакомыми.

Дейл решительно подошел и выхватил книгу у ближайшего посетителя.

— Э? Ты кто такой... Ой?

— Я на минутку взгляну.

— А... Да.

Дейл быстро пролистал книгу.

Роман с странно искаженной историей о Дейле. Кажется, когда-то он был бестселлером в Верхнем районе?

"Кто посмел продавать книги, используя мое имя? Хотелось бы взглянуть ему в лицо".

Похоже, сегодня он нашел виновника.

Дейл решительно подошел к барду, усердно продававшему книги.

Когда на него упала тень, бард с недоумением поднял голову. И встретился взглядом с Дейлом.

"......"

"......"

В момент короткого молчания выражение лица барда быстро менялось.

Растерянность. Удивление. Радость.

И наконец, выражение "Ой, беда!".

Как и подобает человеку, живущему выступлениями, его мимика была очень богатой.

Дейл спросил:

— Ты ведь знаешь, кто я?

— А... Эм... Ха-ха. Так... Вы живы?

— Похоже, ты недоволен тем, что я жив.

Бард покрутил глазами, а затем громко засвистел:

— Фью! Фью!

"Фью! Фью!!"

В ответ посетители дружно повернулись в их сторону.

Бард, широко раскинув руки, воскликнул, обращаясь к Дейлу:

— Посмотрите! Кто перед нами!!

— Кто?

— Ох, выглядит грозно...

— Рыцарь в черных доспехах... Неужели Темный Рыцарь?

Бард широко улыбнулся и воскликнул:

— Верно! Сэр, ставший звездой, спустился на землю, откликнувшись на ваши горячие пожелания! Для встречи с фанатами!

— Что?

— Все, кто купил книги, подходите за автографами! Наверняка потом сможете продать их за большие деньги!

— Ваааа!

— Я всегда вами восхищался!

— Пожалуйста, дайте автограф!

Посетители, словно загипнотизированные, вскочили со своих мест и бросились к Дейлу.

В то же время бард запрыгнул на стол и...

Сделав сальто в воздухе, стремительно бросился наутек.