Мурхатал задрожал всем телом.

Неужели его приняли за женщину только из-за накинутой мантии!

Конечно, для нежити пол не имеет значения. Все они просто трупы. Какой смысл в половых различиях, если размножение невозможно?

Но разум Мурхатала все еще оставался разумом человека-мужчины. Он испытал глубокое унижение.

И вся его злоба от этого унижения обратилась на нападавших.

— Вы, негодяи!! Как смеете вы обращаться так с великим Мурхаталом!

Мурхатал протянул руку к бросившимся на него нападавшим. Его костлявая ладонь засветилась синим светом.

Нападавшие, слишком поздно заметив неладное, попытались резко остановиться. Но было уже поздно. Проклятие Мурхатала настигло их.

— Кхаак.

— Гхх.

Кожа нападавших мгновенно иссохла и начала гнить. Она плавилась и капала на землю.

Только теперь нападавший попытался как-то убежать, но его мышцы совершенно не слушались.

Проклятие гниения.

Перед этой высокоуровневой темной магией нападавшие не смогли оказать достойного сопротивления.

— Умрите! Умрите! Ха-ха-ха! Вот вам плата за то, что посмели унизить меня!

Мурхатал разразился злобным хохотом, достойным лича.

— Кхе-кхе-кхе! Никто не сможет остановить меня!!

— Остановись.

— Да, сэр.

Когда появился Дейл, Мурхатал тут же почтительно ответил. И снял проклятие. Чтобы получить информацию, нельзя убивать.

Дейл подошел к распростертым на земле нападавшим. Осмотрел их внешний вид.

"Поклонники демонов? Судя по довольно сильной ауре, они, похоже, служат весьма могущественному демону. Но при этом они почти полностью сохранили человеческий облик."

Обычно, чем больше силы получает от демона его слуга или последователь, тем более уродливо искажается его внешность. Но те, кого они только что схватили, за исключением зловеще сияющих глаз, ничем не отличались от обычных людей.

Когда Дейл приблизился, нападавший закричал:

— Ты! Кто вы такие?! Думаете, вам это сойдет с рук?! Наши товарищи разорвут вас на куски!

— Почему-то все вы говорите одно и то же. Вы что, по сценарию репетируете?

— Что?

Мурхатал вмешался, разгневанно воскликнув:

— Ты, негодяй! Как смеешь ты так дерзко разговаривать с господином! Если хочешь умереть хоть немного легче, немедленно выкладывай все: кто еще здесь находится и что здесь происходит!

— Кха! Глупый мешок с костями! Думаешь, я открою рот из-за такой жалкой угрозы? Легкая смерть? Пытай меня сколько хочешь! Я наслаждаюсь болью!

— Ах ты!

Дейл остановил Мурхатала.

— Хватит.

— Но...

— Я и не ожидал, что он так просто все выложит.

Поклонники демонов и их слуги — крайне упрямый народ. Пытки бесполезны. Вместо этого Дейл решил использовать другой метод.

— Смотри мне в глаза.

— Что? Кхх...

Дейл крепко схватил голову нападавшего. Магическая сила хлынула из него в разум пленника. Тот пытался сопротивляться.

Но после недавнего роста Дейл обладал невероятно сильным разумом.

К тому же, чем больше разница в силе разума между противниками, тем выше шанс на успех подчинения души.

Вскоре зрачки нападавшего расширились. Изо рта потекла слюна.

— Теперь ты просто ответишь на все мои вопросы. Понятно?

— По... нятно...

Дейл удовлетворенно кивнул. Техника сработала как надо.

— Для начала. Есть ли поблизости населенный пункт?

— Да... есть деревня... которой мы управляем.

— Вы управляете?

Это было впервые, когда Дейл слышал о поклонниках демонов, управляющих деревней. Обычно они насильно заставляли людей следовать за демоном, а непокорных приносили в жертву.

На недоумение Дейла последователь ответил:

— Мы на стороне людей... Как мы можем приносить в жертву... таких же людей?

— Хм. Самое нелепое заявление, которое я слышал в своей жизни.

На стороне людей? Поклонники демонов? Поскольку подчинение души сработало, это не могло быть ложью. Последователь говорил искренне.

— Кстати, я забыл спросить, какому демону ты поклоняешься?

— Я... не поклоняюсь демонам.

— Тогда кому?

— Мы последователи Сумерек. Я поклоняюсь только одному — Повелителю Сумерек.

Дейл нахмурился.

Сумерки.

Он впервые слышал это имя. Даже когда он играл в игру, не было персонажа с таким прозвищем. Врагами человечества всегда были демоны.

— Что такое Сумерки? Новый демон?

— Это... величайший из людей. Время поклонения богам прошло... Тем более не время поклоняться демонам... Только человек может встать над человеком.

— Расскажи подробнее.

— Нужно поклоняться ему. Величайшему из людей!

После этого последователь, словно сломанный механизм, лишь повторял: "Нужно поклоняться ему". Похоже, из-за слишком сильного подчинения души его разум окончательно помутился.

Мурхатал пробормотал:

— Отвергнуть богов? При этом не поклоняться демонам, а поклоняться человеку? Действительно странные ребята. Какой смысл восставать против великих небесных существ?

— ...

— Вы ведь тоже слышали, господин? Истории о глупом королевстве гномов, которое было уничтожено, восстав против богов?

— Еще бы. Этот демонический меч — их творение.

— Эк!

Потрясенный Мурхатал вновь оглядел демонический меч Дейла. Он знал, что это выдающееся оружие, но не подозревал, что оно из легенд.

"Постойте-ка. Но ведь меч, созданный королем гномов, может использовать только неверующий?"

Однако Темный Рыцарь перед ним — рыцарь богини, не так ли? Может, слухи ошибочны?

Пока Мурхатал пребывал в замешательстве, Дейл прервал жизнь сломленного последователя Сумерек, вонзив в его шею латную перчатку.

Вместе с жизненной силой и остатками души в него хлынули и воспоминания. Как и у других последователей, большая часть воспоминаний была хаотичной и ужасной. Но среди них была и нужная информация.

Например, местоположение деревни, которой управляли последователи.

"Недалеко отсюда."

Дейл встал и снова двинулся в путь. Мурхатал спросил:

— Куда мы направляемся?

— В деревню, которой управляют эти ребята. Она немного севернее отсюда.

— О-о. Вы прочитали его воспоминания? Потрясающе. Но...

Мурхатал нерешительно произнес:

— Это не северное направление.

— Не отвлекайтесь, работайте!

— Если не хотите отведать кнута, шевелитесь быстрее!

Хлесть!

Грозного вида последователь Сумерек ударил кнутом о землю. От кнута, покрытого человеческой кровью и кусочками плоти, исходила зловещая аура.

Еще страшнее было то, что эта кровь и плоть появились на нем совсем недавно.

Люди, дрожа от страха, торопливо двигались.

Мужчины работали в каменоломне. И стар и млад — все должны были таскать камни. Это была опасная и тяжелая работа.

То и дело камни, соскальзывая с холма, давили людей, многие получали травмы, поднимая тяжелые глыбы.

Некоторые падали на землю от изнеможения. Каждый раз последователь подходил и хлестал кнутом.

— Не ленись, ничтожество! Нет, такой червяк нам не нужен. Просто сдохни!

— А-а-а! Пощадите! Я виноват! Умоляю...

Последователь жестоко избивал кнутом несчастного мужчину, превращая его в кровавое месиво. До последнего вздоха бедняга испытывал невыносимую боль.

Жестоко убив мужчину, последователь злобно ухмыльнулся. Затем обратился к окружающим жителям, дрожащим от страха:

— Что уставились? Хотите так же закончить? А ну быстро за работу, черви!!

Мужчины, стиснув зубы, вновь принялись таскать камни.

С другой стороны, женщины должны были заниматься сельским хозяйством, ткачеством и другими работами. Их положение было не лучше, чем у мужчин.

Последователи скупо выдавали еду и не щадили женщин, избивая их кнутом так же, как и мужчин. Вдобавок время от времени женщин уводили куда-то последователи, охваченные похотью.

Раньше жизнь этих людей и так была тяжелой. Но теперь, когда вместе с Ирен рухнули порядок и мир, жизнь превратилась в ад.

Но даже в этом тяжком распорядке дня выпадало время отдыха, подобное дождю во время засухи.

— Собирайтесь!

— Все прекратите работу и соберитесь!

Каждый день, когда солнце садилось и вот-вот должна была взойти луна, в этот сумеречный час последователи собирали людей перед алтарем.

Там стояла огромная статуя, высеченная из камня, добытого в каменоломне.

У изображенной фигуры была причудливая внешность. Мягкая, как у женщины, но крепкая, как у мужчины. Мудрая, как маг, но сильная, как воин, и в то же время добрая, как священник.

Невозможно было точно описать эту фигуру.

Но все, кто смотрел на эту статую, единодушно считали ее прекрасной. Независимо от того, любили они этого человека или ненавидели.

Последователь воскликнул:

— Поклонитесь великому, освободившему наше человечество!

Люди склонились в поклоне перед статуей. В это время солнце опустилось за горизонт, и перед статуей появилась длинная тень.

Из-за того, что свет был позади, лицо статуи было погружено во тьму, но создавалось впечатление, будто позади нее сияет оранжевый ореол.

— Всегда благодарите Повелителя Сумерек! Только благодаря ему мы можем гордо стоять на двух ногах как полноценные люди! Всегда благодарите и поклоняйтесь!

— Поклоняйтесь!

— Спасибо! Спасибо!

Люди наперебой выражали благодарность. Некоторые действительно испытывали благодарность, но большинство делали это по принуждению, под грозными взглядами последователей.

После этого шумного поклонения последователи раздавали людям еду.

— Благодарим вас, господин.

— Спасибо вам.

Люди, привычно выкрикивая благодарности, жадно набросились на еду, утоляя голод. Завтрак и обед были скудными, но ужин был довольно приличным.

Хоть и в небольшом количестве, но в супе плавали кусочки мяса.

Когда этот сладкий бульон попадал в желудок, согревая его, невольно казалось, что это милость, дарованная тем самым Повелителем Сумерек.

И если такие дни повторялись снова и снова, люди действительно начинали поклоняться Сумеркам. Именно этого и добивались последователи.

— Так! Солнце зашло!

— Все расходитесь и ложитесь спать!

Люди один за другим разошлись по своим жилищам. Им приходилось спать, тесно прижавшись друг к другу по несколько десятков человек. Но несмотря на плохие условия, люди быстро засыпали.

Нужно было хорошо выспаться и хоть немного восстановить силы, чтобы пережить завтрашний день.

Однако несколько человек, осмотревшись по сторонам, тихо собрались вместе. Мужчина, похожий на образованного человека, достал спрятанную свечу и зажег ее.

— Каким бы темным ни была ночь, утро обязательно наступит. Бог все еще не оставил нас.

Верующие в Свет собрались вокруг него. Мужчина успокаивал их:

— Братья и сестры. Наберитесь мужества. Сегодня тот день, когда мы освободимся от этих злодеев и вернем нашу веру.

Верующие решительно кивнули.

Они долго готовились к побегу. Все слаженно собирали вещи и оружие. Вещами были лишь несколько изношенных предметов одежды, а оружием — грубо заточенные деревянные колья.

Но даже то, что им удалось подготовить все это, скрываясь от последователей, уже было впечатляющим достижением.

Мужчина сглотнул.

"Получится ли у нас?"

Последователи крайне чувствительно реагировали на попытки побега. Тех, кто пытался сбежать и терпел неудачу, ждали жестокие пытки.

Пойманные в прошлый раз беглецы были привязаны к столбам и в течение недели подвергались пыткам на глазах у всех. Крики, от которых содрогалась вся деревня, до сих пор звучали в ушах.

"Мы обязаны преуспеть."

Укрепившись в своей решимости, мужчина в последний раз помолился:

— О Тот, кто освещает землю с небес. Молю, ниспошли нам луч света, чтобы пройти сквозь тьму... Пойдемте.

Мужчина повел людей наружу. Из других жилищ вышли группы женщин. Увидев друг друга, две группы кивнули и объединились, осторожно продвигаясь вперед.

"В это время их охрана наиболее слаба."

Группа подошла к подножию толстого частокола и убрала деревянные доски с земли. Под ними обнаружилась дыра, достаточно большая, чтобы через нее мог пролезть один человек. Эту дыру они тайком выкопали во время работ.

— Так. Пусть сначала пролезают те, кто поменьше.

Несмотря на небольшой размер отверстия, люди без труда проходили через него. Все они истощали от голода и тяжелого труда.

Благополучно выбравшись за частокол, группа направилась прямиком в лес.

"Чтобы замести следы и избежать погони, нам нужно пересечь реку."

Группа быстро двигалась к лесу. Ночной лес опасен. Неизвестно, что может выскочить оттуда. Но где бы они ни оказались, это будет безопаснее, чем здесь.

Люди вошли в лес и, пройдя довольно долго, наконец-то вздохнули с облегчением.

— Фух. Я думала, мое сердце вот-вот разорвется.

— Мы... мы живы. Наконец-то мы выбрались из этого ада.

— Хнык. Хнык-хнык.

— Святой отец, вы тоже рады, правда?

Священник с горькой улыбкой ответил:

— Да... Только все прошло слишком гладко, и это меня беспокоит.

— Ха-ха. Что вы такое говорите, святой отец? Это все благодаря помощи Бога.

В этот момент, когда люди вздохнули с облегчением, раздался холодный голос:

— Надо же, еще остались червяки, все еще болтающие о богах.

Услышав внезапный голос, группа подняла головы. С деревьев что-то упало на землю.

— !!

— Что, приятно погулять?

Последователи окружили группу. Мужчина растерянно пробормотал:

— К-как?

Тогда один из группы, оглядевшись, перешел на сторону последователей.

— Я... я сделал все, как вы сказали.

— Хорошо. Когда вернемся, получишь награду.

— Спасибо!

— Ты, предатель! Ты предал нас?

Услышав гневный голос, предатель вздрогнул. На его лице промелькнуло слабое чувство вины. Но он быстро справился с собой и ответил с гневом:

— Е-если бы ваш хваленый бог действительно заботился о нас! Ничего подобного бы не случилось! Теперь я буду следовать за господином Сумерек.

— Ты...

Последователь зловеще улыбнулся:

— Именно так. Две богини бросили вас. Даже если они и не бросили, зачем поклоняться тем, кто ничего не делает, а только наблюдает?

— По крайней мере, они лучше, чем то чудовище, которому поклоняетесь вы, будь то Сумерки или кто-то еще! Я слышал, что он использует демонов как подчиненных! Не поклоняйтесь демонам, грязные твари!

Когда мужчина выкрикнул это, взгляд последователя стал ледяным.

— Я хотел обойтись с вами помягче. Но вы настойчиво переходите черту.

Последователь достал кнут. Окровавленный кнут блестел в лунном свете ярко-красным цветом.

— Давай, молись усердно своему богу. Проси его спасти тебя. Хе-хе. Хм... Откуда-то странно пахнет?

Последователь спросил у стоящего рядом подчиненного:

— Ты чувствуешь запах?

— Запах, господин?

— Пахнет как гниющий труп.

— Хм, я не... О, и правда.

Почувствовав отвратительную вонь, все присутствующие повернулись в одну сторону. Там, где деревья росли особенно густо, царила непроглядная тьма.

В этой кромешной тьме внезапно появились один за другим синие огоньки. Вскоре их стало несколько сотен, и они начали приближаться.

В слабом лунном свете проявились их очертания. Армия в несколько сотен нежити. Стоящий во главе Мурхатал почтительно спросил у Дейла, скрытого в тени:

— Господин. Прикажите.

— Ситуация и так ясна.

Дейл коротко ответил:

—Уничтожить их всех.

— Слушаюсь. Ну что ж, трупы.

Лич Мурхатал протянул свою костлявую руку и воскликнул:

— Время обеда!