Дейл вышел из болота.

Яркое летнее солнце, скрытое густыми деревьями, теперь жгло нещадно.

Дейл нахмурился.

Солнечный свет по-прежнему был неприятен.

Но для Мурхатала и его нежити это было не просто неприятно.

Низкоуровневая нежить таяла и исчезала на солнце, а Мурхатал страдал.

— Г-господин. Солнечный свет очень болезнен. Моя нежить может использовать лишь половину своей силы под солнцем. Не лучше ли нам передвигаться ночью?

— Карум. Карак.

Ящеролюды насмехались над Мурхаталом.

Они демонстративно грелись на солнце, согревая свои тела.

Мурхатал почувствовал желание убить этих наглых ящеролюдов и превратить их в нежить.

Но он не мог устроить раздор на глазах у Дейла.

Мурхатал снова склонил голову.

— Я знаю, что вы тоже предпочитаете ночь дню, господин. Поэтому...

— Понял. В следующий раз будем передвигаться ночью, если возможно. Но сейчас нам нужно посетить деревню, так что потерпи.

— Благодарю за ваше милосердное решение.

Дейл собирался посетить болотную деревню, родину Харкина.

Там он хотел узнать новости и понять текущую ситуацию.

"Возможно, Харкин тоже будет там."

Лучше было посетить деревню днем.

Если бы они приблизились после заката — Темный Рыцарь, ведущий армию нежити и ящеролюдов, жители деревни могли бы неправильно их понять.

— Мурхатал. Ты веди. У меня нет таланта к поиску пути.

— Это несложная задача.

Мурхатал, склонив голову, пошел впереди.

Дейл следовал за ним, затем шли ящеролюды.

Последними медленно двигались войска нежити, поднятые Мурхаталом.

Из-за палящего солнца многие нежить отставали, но с этим ничего нельзя было поделать.

Так они шли около половины дня, пока вдалеке не показалась болотная деревня.

— Кажется, это там... Хм. Как тихо.

Мурхатал был прав.

Болотная деревня была окутана глубокой тишиной.

Частокол давно не ремонтировали, он местами обвалился, поля были заброшены.

Запаха людей не чувствовалось.

"Значит, все-таки так и вышло."

После падения Ирен центральная часть континента стала беззаконной территорией.

Вероятно, демоны, вырвавшиеся на свободу, распространились повсюду, сея хаос.

Болотная деревня тоже не смогла избежать этой угрозы.

Дейл вошел в болотную деревню.

Она выглядела почти так же, как когда он посещал ее вместе с Харкином.

Здесь была башня, где он когда-то ждал сумасшедшего мага, площадь, где собирались люди, и зал, где все вместе праздновали.

Но людей не было.

Мурхатал внимательно осматривался, его глаза ярко светились.

— Нет ни трупов, ни следов сражения. Похоже, жители сбежали.

— Да.

Возможно, Харкин эвакуировал жителей?

Это было бы хорошо.

— Тогда я осмотрюсь здесь, может, найду что-нибудь полезное. Возможно, удастся раздобыть продовольствие и оружие.

— Продовольствие и оружие?

— Да. Ведь вы теперь собираетесь создать армию, не так ли? Некоторые говорят, что самое важное в армии — это хорошо обученные солдаты и строгая дисциплина. Но я думаю иначе. Самое важное в армии — это снабжение.

Дейл кивнул.

Он тоже участвовал в миссиях по сопровождению обозов снабжения и понимал важность поставок.

— Мне и моей нежити не нужна еда. Но эти ящерицы, которых больше шестидесяти, нуждаются в пище. Обеспечение продовольствием необходимо. Также важно снабжение оружием. Даже самый никчемный скелет с оружием в руках намного эффективнее, чем сражающийся голыми руками.

— Это верно.

— Если вы планируете увеличивать размер армии, нужно учитывать это. Недисциплинированные солдаты могут сражаться, но голодные и безоружные — нет.

Дейл обдумал совет Мурхатала и кивнул.

— Хорошее замечание, Мурхатал.

Решение Дейла принять Мурхатала и ящеролюдов было импульсивным.

Он просто подумал, что они могут пригодиться в борьбе с демонами.

Но с ростом числа подчиненных, естественно, появляются вещи, о которых нужно позаботиться.

Мурхатал хорошо указал на это.

— Если у тебя будут еще хорошие идеи, буду рад их услышать.

— Хе-хе-хе. Конечно. Я, Мурхатал, как ваш стратег, не пожалею мудрости для господина.

Мурхатал намеренно выделил слово "стратег".

Его ярко-синие глаза сверкнули от восторга.

Мурхатал резко повернулся к ящеролюдам.

И насмешливым тоном отдал приказ.

— Эй, тупые ящерицы! Пора заняться единственным, что вы умеете — поиском железок.

— Карак! Ка!

Ящеролюды запротестовали.

Они были недовольны тем, что какой-то скелет отдает им приказы.

Мурхатал, почему-то понимавший речь ящериц, злобно рассмеялся.

— Хе-хе. Я — советник господина, поэтому имею право отдавать вам приказы.

— Карак!

— Если есть претензии, докажите, что вы лучше меня!

Когда они уже были готовы подраться, Дейл вмешался.

— Ладно вам, живите дружно.

— Конечно.

— Карум.

Ящеролюды и Мурхатал разошлись, соревнуясь друг с другом.

Они усердно искали что-нибудь полезное, чтобы произвести хорошее впечатление на Дейла.

Дейл остался в деревенском зале.

Не было причин отказываться, если они сами вызвались все сделать.

"Действительно, с подчиненными удобнее."

У Дейла появилось свободное время, и он осмотрел зал.

Из-за запустения везде была пыль, а в углах висела паутина.

"Прошло всего несколько месяцев, а уже такие руины."

Осматриваясь, Дейл вдруг обратил внимание на одно место.

Все столы и стулья были аккуратно сложены в углу, но один стол одиноко стоял в центре зала.

И на этом столе вверх дном стояла большая пивная кружка.

Это выглядело неестественно для любого наблюдателя.

Дейл подошел к столу и осторожно поднял кружку.

Шелест.

Пожелтевший лист бумаги упал на стол.

Дейл прочитал написанные на нем слова.

[Если вы куда-то исчезли, верю, что непременно заглянете сюда. Мы идем на запад. Верим, что вы обязательно нас найдете. — Харкин]

Это было письмо от Харкина.

"Почерк ужасный. И орфография никуда не годится. Надо будет потом научить его писать."

Именно эти ужасный почерк и ошибки в правописании подтверждали, что это письмо от Харкина.

"Так. Значит, он жив."

Дейл втайне беспокоился.

Могло быть новое преследование демонов, или великан мог предать их.

К счастью, Харкин благополучно добрался сюда.

Это, прежде всего, успокоило Дейла.

Вернулись подчиненные, отправленные на поиски.

Мурхатал доложил:

— Мы нашли немного подпорченной еды, несколько сельскохозяйственных инструментов, которые можно использовать как оружие, и немного одежды.

— Хорошая работа.

— И еще, я подумал, что это может пригодиться господину.

Мурхатал протянул сумку.

Это была кожаная сумка, которую можно носить на поясе.

— Хорошо. Спасибо.

— Не стоит благодарности. Я просто выполнил свой долг.

— Карак! Какак!

Ящеролюды возмутились, почему Мурхатал хвастается тем, что нашли они.

Дейл обратился к ящеролюдам:

— Вы тоже хорошо потрудились. Итак, твое имя...

— Карт! Каряк!

— Он говорит, чтобы вы звали его Кариак.

— Хорошо. Кариак. Спасибо за работу.

— Карум!

Кариак удовлетворенно склонил голову.

Дейл надел рюкзак на пояс.

Внутри было пусто.

"Пустоту всегда можно заполнить."

Дейл положил в него записку Харкина.

— Ну что ж, пора снова в путь.

— Куда мы направимся?

Дейл ответил без колебаний:

— На запад.

Группа Дейла вышла на большую дорогу, которой часто пользовались путешественники.

"Мир не мог полностью рухнуть. Легионы все еще существуют, и крепости тоже."

Конечно, если спросить, на чьей стороне четыре легиона, в этом нельзя быть уверенным.

"И все же не все могли предать."

Даже в 4-м легионе только половина сил перешла на сторону врага.

Все еще должны быть дружественные легионы и солдаты.

Возможно, император, поднявший замок в небо, уже связался с ними.

В любом случае, ни в чем нельзя быть уверенным.

Сейчас Дейлу больше всего нужна информация.

А чтобы получить информацию, нужно встретить людей.

Именно поэтому они открыто шли по большой дороге.

Обычно на больших дорогах встречаются люди, и вдоль них расположены деревни.

"Но... что-то их не видно."

Прошел уже целый день.

Но они не встретили ни людей, ни даже следов их присутствия.

Мурхатал тоже был озадачен.

— Хм. Неужели мир действительно погиб? Даже если это глушь континента возле болот, странно, что совсем нет людей.

— Я тоже думаю, что это странно.

— Что же могло случиться...

Дейл на мгновение задумался, а затем что-то понял.

— А.

— Что такое?

— Мы используем большую дорогу, чтобы встретить людей.

— Да.

— Но что, если именно поэтому мы их и не встречаем?

— .А!

Мурхатал, похоже, понял мысль Дейла.

Дейл продолжил:

— Допустим, в этих краях хозяйничают демоны. Тогда их прислужники и последователи тоже будут бродить вокруг. И дорога, которую они будут использовать...

— Большая дорога!

Для демонических культистов и прислужников люди — это добыча.

Тогда как им быстрее поймать эту добычу, опередив конкурентов?

"По большим дорогам проходит много людей, и вдоль них расположено много деревень. Поэтому прислужники, желающие поймать людей, будут патрулировать в основном большие дороги."

Они, вероятно, патрулировали большие дороги по той же причине, что и Дейл.

Естественно, люди, чтобы сохранить свои жизни, вместо хорошо проложенных дорог прятались в горах или лесах.

И, соответственно, прислужники демонов тоже перестали использовать большие дороги.

"Когда добыча уменьшается, охотники тоже естественным образом уходят."

Разве не этому они научились в болотах?

Мурхатал кивнул, соглашаясь с предположением Дейла.

— Хм. Об этом я не подумал. Воистину, господин очень проницателен. Я, Мурхатал, восхищен, глубоко восхищен!

— Хватит льстить.

Может быть, стоит сейчас же свернуть в горы или лес?

"Но это тоже не слишком эффективно."

Поразмыслив, Дейл принял решение.

— Продолжаем идти этой дорогой.

— О-о, как и ожидалось от господина.

Сначала отпустив лесть, Мурхатал спросил:

— Могу ли я узнать причину?

— Теперь бессмысленно бесцельно обыскивать горы или леса. Если мы будем идти по этой дороге, разве не встретим хотя бы одного-двух приспешников демонов?

— Наверное...?

— Тогда мы схватим их и выясним, где живут люди.

— Действительно. Но разве умные из них не убегут, увидев нашу численность?

— И правда. Тогда...

Дейл передал Мурхаталу одну робу.

— Надень это. И иди вперед один.

— Что?

— Издалека, с твоим тощим телом, ты будешь похож на женщину. А приспешники демонов никогда не пропустят одинокую человеческую женщину.

Своего рода приманка на живца.

— Вы серьезно?

— Разве я похож на того, кто будет шутить с тобой?

Мурхатал возмутился.

— Э-это безумный план! Он точно провалится! С чего вы взяли, что меня примут за женщину?! Они испугаются зловещей ауры, исходящей от меня, Мурхатала, и убегут. Готов поспорить!

— Женщина! Хватайте ее!!

— Хи-хи. Нам повезло!

— ...

Нападавшие бросились к хрупкому Мурхаталу.