Дейл взял кулон в руки.

Он чувствовал божественную силу Ночи.

Святыня. И не просто какая-то безделушка, а очень мощный артефакт.

– "Кто бы мог подумать, что в таком месте спрятана святыня".

Древний храм в болоте… Никто бы не догадался, что под ним лежит такая ценность.

Рагна и ящеролюды, чувствуя ауру, исходящую от святыни, с изумлением смотрели на неё.

Но больше всех был поражён лич Мурхатал.

– Боже мой… Я прожил больше ста лет, но никогда не видел такой сильной святыни, – прошептал он.

– Настолько сильной?

– Да, без сомнений.

– Ты знаешь, что она делает?

– Этого… я, к сожалению, не знаю…

Дейл, оторвав взгляд от Мурхатала, начал осматривать кулон в форме полумесяца.

И вдруг… его сознание словно затянуло внутрь.

– "Что происходит?"

Он оказался в кромешной тьме.

В этом мире, окутанном непроглядной тьмой, лишь полумесяц излучал слабый свет.

…

Сознание Дейла вернулось в реальность. Он пристально смотрел на кулон, который держал в руке.

Святыня только что показала ему свою силу.

– "Да, это действительно мощный артефакт".

Святыню называли "Ночной кулон".

С помощью этого кулона… он мог призвать ночь даже в самый яркий день.

Не было худа без добра.

Дейл потерял несколько полезных вещей, но нашёл нечто гораздо более ценное.

Он повесил Ночной кулон на шею, спрятав его под доспехами.

На этом его дела в храме были закончены.

Дейл, развевая плащом, вышел из храма.

За ним следовали Рагна и стая ящеролюдов, а также лич Мурхатал со своими нежитью.

Мурхатал был умным.

Он понимал, что, нравится ему это или нет, ему придётся следовать за Дейлом.

– Господин, каковы ваши дальнейшие планы? – спросил он, потирая костлявые руки. – Вы, конечно же, станете правителем этого болота? Или, может быть, завоюете какой-нибудь человеческий город? Я, Мурхатал, готов служить вам своим умом. Я участвовал во многих войнах. Я буду вашим советником, вашей правой рукой.

Теперь Мурхатал знал, что этот Темный Рыцарь – крепкий орешек.

Он не был таким же глупцом, как другие Темные Рыцари, которые действовали, подчиняясь своим инстинктам.

– "И если он может слышать голос богини… значит, он действительно могущественный".

Наверное, он был чем-то вроде верховного паладина.

Противостоять такому – самоубийство.

Мурхатал решил завоевать доверие Дейла.

– "У такого Темного Рыцаря наверняка грандиозные планы. Может, он получил приказ разрушить Собор Света и уничтожить Империю? Или, может быть, ему поручено создать государство для последователей Богини Ночи? В любом случае, нужно произвести на него хорошее впечатление".

Если он заслужит его расположение, то, когда Дейл достигнет своих целей, он станет его правой рукой и будет купаться в роскоши.

К тому же…

– "Эти ящерицы – мои старшие?! Не бывать этому!"

Он не мог смириться с тем, что ему придётся подчиняться этим презренным ящеролюдам.

Мурхатал решил продемонстрировать свою полезность и завоевать доверие Дейла, чтобы занять более высокое положение в этой странной компании.

Ящеролюды, недовольно шипя, смотрели на Мурхатала.

Они тоже хотели понравиться этому могущественному вождю, которого избрал меч.

Но появился сильный конкурент – Мурхатал.

Ящеролюды, глядя на него, размышляли, не убить ли его ночью.

Пока скелет-маг и двуногие ящерицы боролись за внимание Дейла, он ответил на вопрос Мурхатала:

– Что делать… Для начала нужно выбраться из болота.

– Да, конечно! Это болото слишком мелкое для такой великой личности, как вы! – тут же начал льстить Мурхатал. – Вы собираетесь уничтожить Империю?

– Я не понимаю, о чём ты говоришь. Империя уже пала.

– Ч-что?

– Демоны захватили Ирен. Император сбежал, подняв крепость в небо.

– Хм…

Мурхатал сглотнул, услышав эту невероятную новость.

Он знал, что демоны опасны. Он участвовал в войне много лет назад и видел их своими глазами.

Он, будучи могущественным некромантом, скрывался в этом болоте, потому что боялся встречи с ними.

– "Но… неужели Империя пала?"

Если бы это сказал кто-то другой, он бы проклял его за такие слова.

– Ты же сам почувствовал, что сила богини ослабла. Она даже не может нормально говорить.

– Богиня редко разговаривает со своими последователями.

– В любом случае, для начала нужно выбраться из болота.

– А потом?

Дейл задумался о своих планах.

Для начала ему нужно было собрать информацию и узнать, что происходит в мире. Узнать, что случилось с его друзьями. А потом отправиться туда, где он нужен.

Всё это можно было описать одним предложением:

– Нужно убивать демонов.

– Ч-что? Кого убивать?

– Не притворяйся, что не расслышал, – сказал Дейл, кладя руку на плечо Мурхатала.

– Убивать демонов. И ты тоже будешь в этом участвовать.

– А… х…

– Я рассчитываю на тебя, стратег Мурхатал. Мне понадобятся твои ум и знания.

Убивать демонов?! Он с ума сошёл?! Он не боится смерти?!

Мурхатал хотел закричать, но вместо этого сказал:

– Я, Мурхатал, буду служить вам вечно!

Демон, который был где-то далеко, был не так страшен, как Дейл, который стоял прямо перед ним.

Они двинулись на север.

За два дня пути ничего особенного не произошло.

Никто не осмелился напасть на эту странную компанию – Темного Рыцаря, эльфийку, некроманта с нежитью и стаю ящеролюдов.

Когда солнце село, они добрались до края болота.

Ещё немного, и они окажутся на твёрдой земле.

Наконец-то этот кошмарный путь через болото закончился.

– Разбиваем лагерь здесь. Завтра двинемся дальше, – сказал Дейл.

– Да, господин. Я отправлю нежить патрулировать окрестности, – сказал Мурхатал.

– Карум!

Лич и ящеролюды ушли.

Дейл и Рагна остались одни.

Рагна, как обычно, забралась на дерево и удобно устроилась на ветке.

Она смотрела на звёзды, мерцающие в ночном небе, которое виднелось сквозь листву.

Завтра они покинут болото.

Возможно, это было их последнее совместное путешествие.

Между ними повисла неловкая тишина.

Первой заговорила Рагна.

– Мне нравится это болото.

Странное заявление. Но Дейл привык к непредсказуемости эльфов.

– Тебе нравится это липкое месиво? Странные у тебя вкусы.

– Хе-хе, спасибо.

– Это не комплимент.

– Мне нравится это болото. Мне нравится пение птиц, рой насекомых, эта борьба за выживание. Я хочу прожить здесь всю свою жизнь, а потом умереть здесь. Хочу, чтобы моё тело съели насекомые и животные, а их, в свою очередь, съели другие животные… И так я стану частью этого болота.

– Кто посмотрит, подумает, что это болото - твоя родина.

– Разве обязательно родиной должно быть место, где ты родился? Это место - родина моего сердца!

Рагна нахмурилась, глядя на Дейла, который покачал головой. Затем она серьезно сказала:

– Дейл. Давай жить здесь вместе со мной.

Это не было предложением руки и сердца.

Если бы она была влюблена в Дейла, то действовала бы более решительно.

Таков был путь эльфов.

Рагна просто хотела, чтобы он стал её другом.

И ответ Дейла был предсказуем.

– Нет.

– Я тебе не нравлюсь? Хотя… ты с самого начала относился ко мне с неприязнью. Может, ты просто не любишь эльфов?

– …

Рагна, как и все эльфы, была прямолинейна и откровенна.

В её глазах горело желание услышать ответ.

Дейл, который хотел проигнорировать её вопрос, передумал.

– "Давно я не разговаривал с высшим эльфом по душам".

Он задумался и начал свой рассказ.

Он рассказал о том, что он всегда хранил в себе, о чём никогда никому не говорил.

О том, что случилось, когда он впервые попал в этот мир.

– Я очнулся в заснеженных горах. Первыми, кто меня нашёл, было племя высших эльфов. Они были немного странными, но хорошими людьми. Они научили меня языку, научили сражаться, научили выживать.

Когда он впервые попал в этот мир, он был беспомощен.

Даже будучи Темным Рыцарем, он не мог просто взять и начать убивать людей.

Он полгода учился сражаться.

Как держать меч, как метать оружие, всё, что нужно было знать воину.

Честно говоря, Дейлу нравилась эта жизнь.

Новая жизнь вдохнула в него силы после смерти дедушки.

Он забыл о прошлом и наслаждался жизнью в горах.

Высшие эльфы стали для него новой семьёй. Они заполнили пустоту в его душе.

К тому же, у Дейла был талант. Талант к сражениям.

Он быстро освоил навыки эльфов и вскоре стал отличным охотником и воином.

Даже высшие эльфы, которые все были прирождёнными воинами, были поражены его способностями.

Но было одно, к чему он никак не мог привыкнуть.

– Высшие эльфы часто воевали между собой. Я тоже участвовал в битвах. Но…

– Но?

– Я не мог убивать.

Тогда он был более человечным, чем сейчас.

И у него были твёрдые убеждения.

Он пытался следовать советам дедушки.

Убить человека… для него это было неприемлемо.

Тело полу-нежити не испытывало никаких угрызений совести… но разум Дейла противился этому.

Он не убивал людей и не поглощал их жизненную силу.

Поглощать жизненную силу и осколки души из трупов людей? Он не мог этого сделать.

Он боролся с жаждой крови и убийства, которые были частью его сущности, пытаясь сохранить свою человечность.

– Мне удалось победить вражеского эльфа, но я не смог его убить. Я бросил оружие и сказал ему сдаться.

– Но он не сдался.

Высший эльф скорее умрёт, чем унизится, моля о пощаде.

– Он встал и напал на меня. Он понял, что я не убью его. Тогда вмешался мой друг и убил его. Но сам был тяжело ранен.

– Понятно.

Наверное, именно тогда, отношение его друзей-эльфов изменилось.

Они перестали с ним разговаривать, избегали его.

Они долго о чём-то совещались, а потом сообщили ему своё решение.

– Они сказали, что изгоняют меня. И что убьют, если я не уйду в течение суток.

Предательство тех, кого он считал своей семьёй… Но Дейл не хотел уходить.

Он не хотел покидать горы.

Он пытался переубедить их.

Он думал, что если будет стараться, то они изменят своё решение.

Но эльфы никогда не нарушали своих обещаний.

Прошли сутки, и они напали на него.

Настоящая битва, с намерением убить.

Впервые с тех пор, как он попал в этот мир, он столкнулся со смертью.

– Мне удалось сбежать, прикрываясь доспехами от стрел. Но они не отступали. Они преследовали меня, пытаясь убить с помощью духов и стрел. А потом вступили в рукопашный бой.

Бескрайний хвойный лес, снег по колено и мастера боя, атакующие его издалека.

Это была одна из самых трудных битв в его жизни.

И именно в этой битве… он впервые убил человека.

– Это был тот эльф, который всегда был ко мне добр. Он бросился на меня с топором. Я уже был изранен… Очнувшись, я обнаружил, что пронзил его мечом и поглощаю его жизненную силу.

– …Понятно.

Так он стал воином.

– Ты спросила, не ненавижу ли я эльфов? Я не знаю.

Дейл давно знал, что он чувствует.

Он просто боялся столкнуться с этим.

– "Я боялся снова быть преданным.".

Он не хотел снова испытывать эту боль.

Поэтому он отталкивал всех, прежде чем они успевали стать ему близки.

Похоже, Рагна поняла его чувства.

Эта эльфийка, хоть и вела себя иногда глупо, была удивительно проницательна.

– Это они дали тебе имя "Дейл"? – спросила Рагна, которая внимательно слушала его рассказ.

– Нет. Не знаю почему, но когда я, еле живой, пытался выбраться из гор, они все кричали это слово. Наверное, это какое-то ругательство… Но мне оно понравилось, и я решил использовать его как имя.

– Хм… – задумчиво пробормотала Рагна. – Страх – это злейший враг воина. Ужасный враг. Но… если посмотреть на него с другой стороны… то в какой-то момент ты понимаешь, что этот страшный враг – ничто.

– О чём ты говоришь?

– "Дейл" – это слово из древнего эльфийского языка. Для нас это слово имеет особое значение. Знаешь, что оно значит?

– И что же?

Рагна, с силой в голосе, произнесла:

– Великий воин!

После этого они долго молчали.

Первым заговорил Дейл.

– Я собираюсь сражаться с сильными врагами. Демоны – ужасные монстры. Мне пригодится помощь ещё одного хорошего воина.

Он посмотрел на Рагну.

– Пойдёшь со мной?

Предложение, противоположное тому, что делала она.

Рагна встретилась с ним взглядом, а затем посмотрела на небо.

И сказала нечто, что не было ответом на его вопрос.

– Спокойной ночи, Дейл! – сказала она с улыбкой.

– И тебе спокойной ночи.

На следующее утро, эльфийка, которая любила болото, исчезла.

Дейл, посмотрев на пустое место, где она сидела, сказал своим новым слугам:

– Пошли.

– Да, господин.

– Карум.

Пора было оставить прошлое позади.

Пора было выбраться из болота и вернуться в мир.