Дейл осмотрел последствия заклинания.

– "Полное уничтожение".

На месте густого леса образовалась чёрная выжженная пустошь.

Лесной пожар, вызванный жаром заклинания, быстро распространялся.

Демон и его армия, находившиеся в эпицентре взрыва, естественно, не уцелели.

Слабые слуги расплавились от жара, а на прочном панцире демона Дурфина остались следы магического огня.

– "Он успел среагировать в последний момент".

Скорее всего, он свернулся в шар. В таком состоянии Дурфин обладал невероятной защитой.

Настолько прочной, что он смог выдержать даже такое мощное заклинание.

Дурфин, сдерживая боль, посмотрел на них.

– Уррр… Мастер Магической Башни? Тебе следовало исчезнуть вместе с императором.

Неужели он принял Елену за мастера-мага, увидев силу её заклинания?

Не нужно было разубеждать его.

Чем сильнее он их переоценит, тем осторожнее будет действовать.

– "Может, он даже откажется от преследования".

Дейл, не отвечая, поднял обессиленную Елену на руки.

– Фрод, отступаем.

– Понял.

Они бросились бежать со всех ног.

– Стоять, трусы! Не смейте убегать!

Разъярённый Дурфин снова свернулся в шар и покатился за ними.

Он двигался очень быстро. Сила Дурфина заключалась в его прочности и скорости.

На открытой местности он бы быстро их догнал.

Но они были в густом лесу.

Демону приходилось прокладывать себе путь сквозь деревья, что ограничивало его скорость.

– Что будем делать? – спросил Фрод, бежавший с лёгкостью эльфа, словно паря над землёй.

– Нужно отвести его подальше от основной группы, а потом вернуться к ним. Ты выбирай направление, я могу заблудиться, – сказал Дейл.

– Хорошо!

Они решили отвлечь демона, чтобы выиграть время.

Но нельзя было уходить слишком далеко.

Кто знает, вдруг демон решит вернуться и напасть на основную группу?

Дейл бежал быстро.

Елена, утомлённая, тихо спросила:

– Ну как, сэр Дейл?

– Что "как"?

– Моё заклинание. Это древняя магия, передающаяся в нашей семье из поколения в поколение. Как вам?

– Впечатляет.

Елена расплылась в улыбке, услышав похвалу Дейла.

– Через день я смогу использовать его снова. Устроим демону ещё одну засаду.

Дейл покачал головой.

– Он не дурак. Не попадётся на ту же уловку дважды.

Кроме того, было ясно, что защита Дурфина превосходит атакующую мощь Елены.

Повторная засада была слишком рискованной и не стоила затраченных усилий.

– "И, кажется, мы выиграли достаточно времени".

Они значительно сократили численность армии демонов, атаковав слуг, и теперь внимание Дурфина было полностью сосредоточено на них.

Ему будет нелегко вернуться к преследованию основной группы.

Придётся начинать поиски заново, да ещё и разбираться с ложными следами, созданными Дейлом с помощью воскрешённых трупов.

Но расслабляться было ещё рано.

Беженцы двигались медленнее, чем он рассчитывал, из-за усталости.

Поэтому…

– Стойте, трусы! Если у вас есть хоть капля стыда, остановитесь!

Дейл должен был удерживать внимание Дурфина на себе, оставаясь на безопасном расстоянии.

Основную группу, разделённую на три части, вели Эстер, Эриэль и Эйрек.

Они поняли, что Дейлу удалось отвлечь Дурфина.

– "Вот это сэр Дейл!"

– "Похоже, у них с принцессой всё получилось".

Прошло много времени, но Дейл не возвращался.

Эстер почувствовала беспокойство.

– "Неужели демон…"

Но она тут же отбросила эти мысли.

– "Не может быть".

Она очень доверяла Дейлу. Он был тем, на кого она могла положиться больше всего.

Вместо того, чтобы волноваться, она подбадривала людей.

– Видите дым? Похоже, в лесу пожар. Он ещё далеко, но нам нужно двигаться быстрее.

– Да!

Беженцы бодро ответили.

Группа, которую вела Эстер, состояла из последователей Богини Света. Они беспрекословно подчинялись ей.

После нескольких дней пути беженцы начали подходить к подножию Горы Гигантов.

Харкин, глядя на гору, нахмурился.

– Не думал, что мне придётся побывать здесь ещё раз.

– Ты встречал гигантов? – спросила Эстер.

– Да, вместе с сэром Дейлом.

– А, значит, ты тоже с ними дружишь?

– "Дружишь?"

Дейл дружил с гигантами?

– "Взаимные пощёчины – это не совсем дружба".

Пока Харкин размышлял, некоторые беженцы с юга узнали гору.

– П-подождите. Это же Гора Гигантов!

– Гора Гигантов? Та самая, где живут гиганты-людоеды?

– Мы сбежали от демонов и оказались у Горы Гигантов…

Люди заволновались. Некоторые явно не хотели подниматься на гору.

В этот момент появился Дейл.

– В чём дело? Почему вы стоите? – спросил он, обращаясь к людям, которые колебались у подножия горы.

Один храбрый мужчина решился возразить.

– Но… ты сказал, что мы идём на юг, а не на Гору Гигантов…

– Что "не"?

Мужчина посмотрел на Дейла.

С рогами на шлеме Дейл выглядел так устрашающе, что его можно было принять за демона.

Чтобы спорить с ним, требовалась огромная смелость.

У этого мужчины не хватило смелости.

– Н-ничего.

– Тогда поднимайтесь. Демоны приближаются, – сказал Дейл.

– Д-да…

Гиганты, которых даже не было видно, были не так страшны, как Дейл и демоны, которые были совсем рядом.

Беженцы молча начали подниматься на гору.

Солнце село, пока они поднимались.

Они даже не добрались до середины горы, где жили гиганты и где рельеф был удобен для сражения с демонами.

– "Ничего не поделаешь. Придётся разбить лагерь здесь. До цели ещё далеко".

Среди беженцев были старики и дети.

Он не мог заставлять их идти ночью.

Они развели костры.

Прятать огонь не было смысла.

С таким количеством людей их всё равно быстро обнаружат.

Лучше было согреться, поесть и восстановить силы.

Дейл, Харкин, Елена, Фрод и Эстер сидели у костра.

В котле булькала каша.

– Готово! Ешьте быстрее! Ай, горячо! Горячо!

Елена с презрением посмотрела на Харкина, который чуть не подавился, пытаясь есть слишком быстро. Фрод, уткнувшись лицом в миску, жадно ел.

Дейл, как обычно, спокойно ел кашу.

Он не нуждался в еде, но не пропускал приёмы пищи, чтобы не забыть, что он человек.

Это был, так сказать, суп для души.

Только Эстер не притрагивалась к еде.

Она задумчиво смотрела на огонь.

– Что случилось? Не хочешь есть? – спросил Дейл.

Эстер вздрогнула и покачала головой.

– Когда мы путешествовали с тобой и Харкином, мы всегда так сидели у костра и ели. Я просто вспомнила об этом. Это было не так давно, но кажется таким далёким. Я скучаю по тем временам.

Прошло меньше года.

Но для Эстер эти воспоминания казались очень далёкими.

Тогда она и представить себе не могла, что Ирен падёт, что Орден предаст её, что она потеряет своих братьев и сестёр, что ей придётся скитаться, спасаясь от демонов.

– У тебя тяжёлые мысли.

Эстер не стала отрицать.

– Да… Предательство Орден было таким шоком… Я до сих пор не могу прийти в себя.

Она высказала всё, что у неё на душе. Она могла говорить об этом только с Дейлом.

– Я так зла на неё… Я ненавижу её… Но иногда я думаю… может, она не виновата? Может, у неё не было выбора? Я всё ещё хочу верить ей… И в то же время я разочаровалась в людях…

Эстер с грустью отложила миску.

Остальные, услышав её рассказ, притихли.

Только Фрод попытался взять её миску, но Елена его остановила.

– Я хотела бы быть такой же сильной, как сэр Дейл. Не физически… Вы сильный человек.

– …

Дейл, помешивая угли кочергой, тихо сказал:

– Очень тяжело терять того, кто был твоей опорой. Учителя…

Он посмотрел на Эстер.

– …друга, с которым ты провёл много времени…

Он посмотрел на Харкина.

– …или родителя.

Он снова посмотрел на огонь и тихо продолжил:

– Меня воспитал дедушка. Он заботился обо мне с детства. Он был для меня как отец.

Все внимательно слушали.

Дейл редко говорил о своём прошлом.

– Однажды с дедушкой случилась беда. Его несправедливо убили. Я до сих пор помню, как я себя чувствовал. Поэтому, Эстер, я понимаю тебя.

– А…

Предательство или смерть… Форма может быть разной, но потеря опоры – это всегда больно.

Дейл понимал боль Эстер. Он знал, что она пытается держаться.

Сейчас не время для эмоций.

– Когда ты теряешь опору, у тебя есть два пути: встать на ноги… или упасть.

– Сэр Дейл, как вам удалось встать на ноги? – осторожно спросила Эстер.

Дейл покачал головой.

– Я упал.

– Что?

– Я не сильный.

Их взгляды встретились. Эстер впервые увидела эмоции в его безжизненных глазах.

Сожаление, печаль… или гнев.

Сложное чувство, которое трудно было описать.

Эстер впервые увидела слабость этого Темного Рыцаря.

– Давайте спать. Нам нужно выдвигаться рано утром.

Сказав это, Дейл встал и ушёл вместе с Харти.

Он собирался охранять лагерь до рассвета.

Сегодня он не хотел видеть сны.

Потому что ему точно приснится что-то плохое.

Беженцы, проснувшись рано утром, продолжили путь.

Если они будут двигаться в том же темпе, то скоро доберутся до середины горы.

Но была проблема.

– "Враги преследуют нас быстрее, чем я ожидал".

Похоже, Дурфин был в ярости после всех неудач.

Демоны были уже совсем близко.

Времени не было.

– Давайте, ещё немного!

– Мы почти у цели! Ещё чуть-чуть!

Эриэль и Эстер подбадривали людей. Беженцы отчаянно боролись за выживание.

Они бежали без остановки и наконец вышли из густого леса. Перед ними открылся каменистый склон горы.

Высокая остроконечная вершина. Головокружительный обрыв.

И узкая тропа, ведущая вдоль него.

Семья гигантов сидела на том же месте, где Дейл видел их раньше.

Они с разинутыми ртами смотрели в небо.

– Аааа…

– Хочу человечину! Люди с неба… почему не падают?

– Подожди. Держи рот открытым. Может, повезёт, и люди упадут.

Один из гигантов, с открытым ртом, вдруг понюхал воздух.

Он почувствовал аппетитный запах. Он закрыл рот и, сглотнув, посмотрел вниз.

И увидел толпу людей, приближающуюся к ним.

Гигант поперхнулся от удивления и начал стучать себя в грудь.

– Кха! Кха! Кха!

– Что случилось?

– Пир! Пир!

– Х-ха! Правда!

– Мы держали рот открытым! И получили людей!

Гиганты ликовали.

Но их радость была недолгой.

Во главе толпы шёл знакомый им Темный Рыцарь.

– Человек-в-панцире.

– Человек-в-панцире? Не люблю Человека-в-панцире.

Они всё ещё помнили свою встречу с Дейлом.

Его невероятную силу и пугающий ум.

– Давно не виделись. Вы меня помните? – спросил Дейл, подходя ближе.

– Конечно! Помним тебя, Человек-в-панцире!

– В этот раз я не буду играть с вами в игры! Мы просто съедим вас! – заявил отец-гигант, фыркнув.

– Да! Съедим!

Неужели они решили, что не смогут его победить?

Эти гиганты… Дейл уже замечал, что они немного трусливы.

– Я пришёл не играть. И не просить вас пропустить нас через ущелье, – сказал Дейл.

– Что ты хочешь?

– Приближаются демоны. Нам нужна ваша помощь.

Демоны?

Гиганты переглянулись.

Они слышали о демонах от гиганта-странника. Очень сильные враги, которые убили много их сородичей. И если представится возможность, нужно отомстить им.

– Д-демоны?! Что ты хочешь сказать?! – спросил гигант дрожащим голосом.

– Именно то, что сказал. Демоны идут сюда. Вам придётся сражаться вместе с нами, хотите вы этого или нет. Демоны не оставят вас в покое.

Дейл с самого начала не собирался уговаривать или заключать сделку.

Он просто привёл сюда демонов, чтобы у гигантов не было выбора.

Это как в игре – собрать всех монстров в кучу. Или "агрить".

Гиганты поняли, что происходит. Они поняли, что задумал Дейл, и хотели наброситься на него.

Но в этот момент…

…лес зашевелился.

Звук падающих деревьев.

И вскоре огромный демон, свернувшийся в шар, выкатился из леса и помчался к ним.

– Трусливые ублюдки! Вам некуда бежать! Дурфин, Разрушитель Лун, лично вас раздавит!

– Вот с ним вам и придётся сражаться, – сказал Дейл, указывая на несущегося на них демона.

– Мне? – переспросил один из гигантов, указывая на себя пальцем.

Великаны говорили отчетливо только в такие моменты.