Вход был плотно завален обломками. Внутри канализационных туннелей, куда не проникал солнечный свет, царила кромешная тьма.

Эстер, ожидавшая их, подошла ближе, освещая путь светом, исходящим от её руки. Рядом с ней была Эриэль.

– Сэр Дейл.

– Фух… Слава богу, вы целы.

Разрушить стену и устроить хаос на земле… Их растерянность была вполне понятна.

– Что задумал император… Но, по крайней мере, это нанесло большой урон армии демонов, верно?

Дейл кивнул.

Такая безжалостная бомбардировка обломками наверняка превратила землю в руины.

Полчища демонов, наступавшие плотной массой, скорее всего, были уничтожены.

– Возможно, даже демон погиб. Или, как минимум, половина армии демонов уничтожена. Вы видели, куда полетела крепость?

– Когда я видел её в последний раз, она направлялась на восток.

– На восток…

Хотя им и удалось поднять крепость в небо, она не могла летать вечно.

Верхние районы не могли обеспечить себя всем необходимым, поэтому рано или поздно им придётся приземлиться.

– Если она полетела на восток, то, возможно, император хочет соединиться с другими легионами?

– Не знаю. Он мог просто притвориться, что летит на восток, а потом изменить курс.

– Хм… Да, всё сложно.

Направление, куда полетела парящая крепость Ирен, было очень важным вопросом.

Они обсуждали, куда им следует идти с беженцами.

– Если император отправился на восток, может, нам стоит пойти в противоположном направлении? Чтобы не привлекать внимание демонов.

– После падения Ирен центральные районы континента превратятся в зону беззакония. Может, нам всё же стоит отправиться на восток, несмотря на опасность, и найти убежище у одного из легионов, которые ещё сохранили свою силу?

Они не могли прийти к единому мнению.

Ситуация была действительно тяжёлая.

На их плечах лежала ответственность за тысячи жизней.

Именно поэтому им было так трудно принять решение.

В конце концов Дейл сказал:

– Думаю, нам лучше выйти отсюда. Нет смысла медлить.

Армия демонов, скорее всего, понесла большие потери, но она не была уничтожена полностью.

Если они будут медлить, то быстро станут мишенью.

Эстер и Эриэль кивнули. Дейл был прав.

– Давайте двигаться дальше.

Тысячи горожан шли по канализационным туннелям, выстроившись в длинную колонну.

Харкин, скорее всего, уже ждал их у выхода.

Дейл и Харти, шагая широким шагом, обогнали колонну.

Люди, которым пришлось бежать в спешке, не успев собрать вещи, выглядели подавленными.

Дети капризничали, младенцы плакали.

Родители пытались успокоить своих детей.

– Уа-а-а!

– Если будешь плакать, демон тебя заберёт!

– Уа-а-а!

Ребёнок, услышав слово "демон", заплакал ещё громче.

Дейл, проходивший мимо, остановился.

– Не плачь, – сказал он, положив руку на плечо ребёнка.

Возможно, это была привычка, оставшаяся с тех времён, когда он был человеком, но он не мог спокойно пройти мимо плачущего ребёнка.

Ребёнок тут же перестал плакать.

Его лицо немного побледнело, но Дейл был доволен, что ему удалось его успокоить.

Родители с несколько странным выражением лиц поблагодарили его.

– …Спасибо.

– Не за что. Если он снова расплачется, зовите меня. Я умею успокаивать детей.

– …

Выражение лиц родителей стало ещё более странным.

Дейл продолжил движение.

Как и ожидалось, Харкин уже ждал их у конца туннеля.

Увидев Дейла, он помахал рукой.

– А, сэр Дейл! Я как раз вас ждал. Кажется, мы пришли?

Харкин указал пальцем вверх. Над глубоким колодцем виднелось голубое небо.

– Нам нужно подняться наверх?

Дейл кивнул.

Веревочная лестница, по которой они спускались сюда, всё ещё была на месте.

Дейл, держа Харти под мышкой, выбрался из колодца.

Харти, спрыгнув на землю, потянулся.

Затем он осмотрелся.

Пробивающаяся сквозь землю молодая трава, тёплые лучи солнца… Весна.

Несмотря на всю серьёзность ситуации, мир вокруг был удивительно спокоен.

– Отправляйте людей наверх по одному, – сказал Дейл, обращаясь к тем, кто был внизу.

– Да, сэр!

Чтобы поднять из колодца несколько тысяч человек, понадобится не меньше половины дня.

Дейл хотел оценить обстановку, пока люди поднимаются.

Вместе с Харти он направился к Ирен. Вскоре он увидел, что стало с городом.

– "Всё разрушено".

Трущобы, которые раньше тянулись вдоль стен, давно сгорели.

Высокие стены рухнули, дома, где жили люди, были погребены под обломками, оставив после себя лишь жалкие следы.

Город выглядел как древние руины.

Трудно было поверить, что ещё вчера здесь кипела жизнь.

– "Крепость… всё ещё движется на восток".

Парящая крепость продолжала свой путь на восток.

Она двигалась довольно быстро и уже превратилась в чёрную точку на горизонте.

– "А вот и армия демонов".

Демоны действовали по-разному. Значительная часть армии следовала за крепостью.

Другие рыскали по разрушенному городу в поисках добычи, остальные рассеялись.

Одна из групп двигалась в их сторону.

И эта группа выглядела угрожающе.

– "Демон…?"

Впереди катился огромный монстр, свернувшийся в шар.

Каждый раз, когда он проезжал, слуги, попадавшиеся ему под ноги, с криками разлетались в стороны, но монстр не обращал на них внимания.

Дейл знал имя этого демона.

– "Дурфин. Из всех демонов…"

Он был слабее Аргура, но всё равно очень опасен и агрессивен. К тому же, у него был отвратительный характер.

Дурфин был одним из самых неприятных для Дейла демонов, и теперь он направлялся прямо к ним.

– "Он учуял наш запах? Нет… Не может быть".

Они были слишком далеко.

Скорее всего, демон просто шёл в этом направлении, чтобы грабить окрестности.

И, к несчастью, на его пути оказались Дейл и беженцы.

– "Нужно уходить".

Если бы Дейл сражался с ним один на один, он, возможно, смог бы победить, но это было бы рискованно.

Но сейчас Дейл был не один, и демон тоже был не один.

Защищать горожан и одновременно сражаться с армией демонов было бы очень сложно.

– "Вот чёрт".

Неужели им нельзя передохнуть?

Дейл поспешил обратно к колодцу.

Многие уже выбрались наружу.

Среди них были Елена, Фрод…

…и Эйрек.

Фрод, первым заметивший Дейла, радостно поприветствовал его.

– А, сэр Дейл! Где ты был?

– Осматривал Ирен. Город полностью разрушен.

Эйрек тяжело вздохнул.

– Неудивительно. Они обрушили на него стены.

– Что стало с демонами? – спросила Елена.

Дейл на мгновение задумался, стоит ли ей говорить правду. Если он скажет, что приближается демон, люди запаникуют.

Но он решил быть честным.

– Приближается демон. Не прямо сюда, но рано или поздно он найдёт наш след.

– Т-тогда мы в большой опасности!

Дейл молча кивнул.

Лица его спутников помрачнели.

– По моим подсчётам, здесь около 500 солдат, которые могут сражаться. Включая моих людей, конечно. Мы справимся? – спросил Эйрек.

– К счастью, их не так много. Многие погибли при атаке на стены, и, похоже, немало демонов погибло под обломками. Но…

– …но демоны всё равно сильнее?

Дейл кивнул.

– Кроме того, нам придётся защищать мирных жителей. Это ставит нас в ещё более невыгодное положение.

– …

Эйрек задумался. Затем, словно приняв решение, он сказал с мрачным выражением лица:

– Бросим их.

– …?

– Я говорю, бросим тех, кто не может сражаться.

Первым отреагировал Фрод.

Он схватил Эйрека за грудки и закричал:

– Эйрек, ты, ублюдок! И ты называешь себя дворянином Ваймана?! Куда ты дел свою честь?!

– Подумай трезво. Я – дворянин Ваймана. Ты – рыцарь Ваймана. Мы живём ради Ваймана. Так что же такое Вайман сейчас?

– …

– Сейчас принцесса – это и есть Вайман. Пока она жива, Вайман жив. Но если с ней что-то случится, Вайман падёт.

Эйрек не кричал и не повышал голос. Он просто спокойно излагал свою точку зрения.

Но его холодная решительность заставила Фрода замолчать.

– Даже если эти тысячи людей погибнут, главное, чтобы принцесса выжила. Они станут приманкой, что повысит наши шансы на выживание.

– Эйрек, ты…

– У тебя есть другой план? Подумай трезво. Что правильно…

– Прекратите.

Елена прервала его.

– Я не позволю вам больше говорить об этом, – сказала она с гневом.

– Но принцесса…

– Я сказала, прекратите.

Эйрек хотел возразить, но чувствовал, что Елена действительно рассердится.

– Сэр Дейл, вы же понимаете. Мы не можем взять с собой всех этих людей. Либо мы все погибнем, либо выживут только некоторые. Я не хотел говорить об этом, но сейчас нужно принять решение, – сказал он, обращаясь к Дейлу.

Рискнуть жизнями всех ради призрачного шанса на спасение, или гарантировать выживание хотя бы части людей?

Эйрек не был плохим человеком.

Многие тайно соглашались с ним. Просто они боялись осуждения и не решались сказать это вслух.

Эйрек просто был более ответственным, чем остальные.

У него было много подчинённых. Он привык принимать решения и нести ответственность.

Чтобы спасти своих людей, он взял на себя роль злодея.

– "Возможно, Эйрек прав".

Дейл вспомнил…

…что он уже сталкивался с подобной ситуацией.

Когда он, Харкин и Мазел преследовали безумного мага…

Харкин, плача, умолял его рискнуть, чтобы спасти жителей деревни.

Мазел настаивал на том, чтобы следовать правилам и не допустить ещё больших жертв.

Тогда Дейл сделал свой выбор.

Он решил рискнуть.

На его решение повлияли многие факторы: его дружба с Харкином, его желание помочь… Но главная причина была одна.

Это было то, что Дейл считал правильным. То, чему его учил дедушка.

Следовать тому, что считаешь правильным, даже если это глупо и опасно.

Глупый человек.

Это был путь, который Дейл выбрал, и он не собирался с него сворачивать.

– Я не брошу этих людей.

– Но…

Эйрек пытался переубедить Дейла. Ведь именно его слово здесь было решающим.

Но Дейл перебил его:

– Возможно, это глупо. Но я всегда так жил. И я буду жить так и дальше. Я вызвал Кристена на дуэль ради Елены. Я рисковал своей жизнью ради неё.

Дейл всё ещё помнил Кристена. Своего могущественного противника.

Услышав это, Эйрек замолчал.

Он был в большом долгу перед Дейлом.

Он не мог спорить.

– И у меня есть план.

– Какой?

– Короче говоря, мы, конечно, слабее, но не настолько, чтобы сдаваться без боя.

– Да, если бы у нас были хоть какие-то элитные войска, рыцари или маги… Но император бросил нас, откуда нам ждать подкрепления?

Эйрек всё ещё был настроен скептически.

Но Дейл уверенно ответил:

– Подкрепление будет. Возможно, даже сильнее, чем рыцари.

Вспоминая о прошлом, о Харкине и Мазеле, он вспомнил ещё кое-что.

О монстрах, которые не были монстрами, но каждый из которых был способен легко расправиться с рыцарем.

– Вы когда-нибудь слышали о Горе Гигантов?