Грохот!

Верхние районы города поднимались в небо.

Дейл, ожидавший у входа в канализацию…

Эстер, лечившая раненых…

Харти, охранявший периметр… – все они ошеломлённо смотрели вверх.

Парящая крепость затмила солнце, отбрасывая на землю длинную тень.

– "Впечатляет, во всех смыслах", – пробормотал Дейл.

Эгоистичный император.

Необычайно глубокий ров.

Одержимость магией левитации.

Верхние районы, которые казались совершенно отдельным миром по сравнению с внешними…

– Как такое возможно… Что… Это же не сказка… Это просто нереально, – пробормотала растерянная Эстер.

– Это уже произошло. Какой смысл отрицать очевидное?

Ситуация развивалась неожиданным образом, но их дальнейшие действия были очевидны.

В тот момент, когда император бросил своих подданных и крепость взлетела в небо…

…демоны остались ни с чем.

Было ясно, куда они направятся дальше.

Нужно было бежать как можно скорее.

В этот момент к ним подошла группа людей.

Жрица-эльф с повязкой на глазах.

Эриэль, увидев Дейла, подбежала к нему.

– Сэр Дейл! Вы здесь!

– Ты в порядке?

– Да. Но где вы были?! Все прихожане ждали только вас!

– А, у меня были дела в Соборе.

– …То есть вы даже не зашли в Храм, потому что отправились в Собор?

– …

Дейл не мог вымолвить ни слова, глядя на Эриэль, лицо которой выражало обиду, словно у обманутой жены.

Но сейчас не время для обид.

Эриэль, бросив взгляд на парящую крепость, обернулась.

Прихожане Храма Ночи, выжившие солдаты и горожане следовали за ней.

– Я собрала людей, чтобы покинуть город.

– Это все, кто выжил?

– …Да.

Людей было немало.

Но учитывая, насколько густонаселённым был Ирен, их было очень мало.

– Вы тоже собирались покинуть город, верно? Не могли бы вы взять нас с собой?

Дейл, не раздумывая, кивнул.

– Я как раз собирался выбраться из города через канализацию.

– Через канализацию?

Дейл объяснил, что под ними есть канализационные туннели, ведущие наружу.

– Командир рыцарей рассказал мне об этом. Собственно, мы и вошли в город через эти туннели.

– А… командир рыцарей… Я не знала, что такие туннели существуют.

– Кстати, я слышала, что командир рыцарей вышел из крепости. Ты знаешь, где он? Император поднял крепость в небо… неужели командир рыцарей…

Император, который так доверял командиру рыцарей, решил сбежать?

Дейла охватило нехорошее предчувствие.

– "Неужели…?"

– После того, как командир рыцарей бросился в бой, преследуя демонов, о нём ничего не слышно. Рыцари не пошли за ним. Возможно…

Эриэль не договорила, но её смысл был ясен.

Однако Дейл не мог в это поверить.

– Командир рыцарей силён. Он может в одиночку одолеть низших демонов. Даже с высшими демонами он мог бы сражаться или, по крайней мере, сбежать. И ты говоришь, что он мёртв?

– Сэр Дейл, я просто предполагаю худшее. Сейчас не время для споров.

Она была права.

Полчища демонов уже были на подходе. Они приближались к отступающим беженцам.

Дейл, чертыхнувшись про себя, сказал:

– Веди людей к выходу.

– А вы?

– Я прикрою тыл.

Эриэль кивнула.

Её сила была слишком опасна, чтобы использовать её вблизи людей.

Эриэль обратилась к Эстер:

– Вы Эстер, верно? Я много о вас слышала.

– А, д-да. П-приятно познакомиться.

Эстер, смутившись, поклонилась.

Эриэль пристально посмотрела на неё. Повязка скрывала её эмоции, делая её взгляд ещё более жутким.

Но Эриэль ничего не сказала.

– Эстер, пожалуйста, помогите мне вести людей.

– Что?

– Среди них, пожалуй, больше верующих в свет. Вам будет легче направлять их, чем мне одной.

– А, да!

Эстер и Эриэль объяснили людям ситуацию и направились к канализации.

Люди, подгоняемые страхом перед преследующими их слугами, толпой ринулись за ними.

Только Дейл один шёл против потока.

Пока все бежали, спасая свои жизни…

…он шёл навстречу врагам.

Среди пробегавших мимо горожан было много знакомых лиц.

Жители трущоб. Кузнец, у которого он часто покупал товары. Стражники, патрулировавшие город. Люди, с которыми он когда-то сталкивался на улицах.

Дейл вдруг подумал:

– "И когда я успел познакомиться с таким количеством людей?"

Всего год. Всего один год.

Он вспомнил о времени, проведённом в Ирен, – долгом и в то же время коротком.

Погружённый в свои мысли, Дейл вдруг остановился.

Среди бегущей толпы он заметил кого-то необычного.

Скелет, которого нёс на спине прихожанин Храма Ночи, размахивал деревянным мечом в воздухе.

Их взгляды встретились.

Дейлу показалось, что скелет узнал его.

Внезапно скелет, который усердно рубил мечом воздух, выпрямился и сделал горизонтальный взмах.

Вжик!

Чистый горизонтальный удар.

Скелет произнёс:

– Два миллиона.

Прихожанин, нёсший скелета, исчез.

Дейл, оставшись один, пробормотал:

– "Домашнее задание. Напоминание, чтобы я не забыл?"

Покачав головой, Дейл продолжил движение.

Солдаты и прихожане, оставшиеся, как и Дейл, прикрывать тыл, сражались с полчищами демонов.

Узнав Дейла, они радостно закричали:

– С-сэр Дейл!

– Убийца демонов…

– С-слава богу, он жив!

Дейл молча поднял демонический меч.

Густая тень, клубящаяся у ног Темного Рыцаря, вселяла страх во врагов.

– "Мне нужно выиграть как можно больше времени, пока все не спустятся в канализацию", – подумал он.

На месте, где раньше стояли верхние районы города, теперь собирались всё новые полчища демонов.

Самих демонов пока не было видно.

Но скоро и они появятся.

Если командир рыцарей мёртв…

…то и тот, кто его убил…

– "Это будет непросто".

Дейл чувствовал, что его ждёт тяжёлый бой.

Он стал силён. Возможно, он даже смог бы победить демона в одиночку.

Но против такого количества врагов, против бесконечных атак, даже он не сможет продержаться долго.

– "Чёртов император. Он мог бы выиграть для нас ещё немного времени".

Этот тип был бесполезен до самого конца.

С раздражением Дейл посмотрел на парящую крепость.

И заметил кое-что странное.

– "Что это?"

Крепость, поднявшись на определённую высоту, остановилась.

Она словно застыла на месте, будто была слишком тяжёлой и вот-вот рухнет обратно.

Дейл понял, в чём проблема.

– "Зачем он поднял её вместе со стенами?"

Верхние районы города взлетели вместе с окружающими их стенами.

К толстым, высоким стенам всё ещё цеплялись несколько слуг демонов.

Вопрос был в том, зачем вообще поднимать стены?

Стены – это, по сути, оборонительные сооружения, призванные защитить от внешних угроз.

Как только крепость поднялась в небо, их эффективность значительно снизилась.

Они лишь увеличивали вес, бессмысленно расходуя энергию.

Парящая крепость еле держалась в воздухе, будто вот-вот рухнет.

Настроение демонов изменилось.

"Может быть, крепость всё-таки упадёт? Может быть, мы сможем разорвать на части сбежавшего императора и его знать?"

С этой надеждой они начали двигаться вслед за крепостью.

– "Неужели император просчитался?"

Конструктивный просчёт?

Он не учёл этот момент?

Может, идея поднять крепость в небо была бредовой с самого начала?

– "Нет".

Дейл покачал головой.

Хотя он никогда не встречался с императором лично, он знал, что тот был хитёр.

Если бы он был настолько глуп, то не смог бы удержать империю на плаву в течение нескольких десятилетий.

И Дейл оказался прав.

Император не был глупцом.

Когда полчища демонов, предвкушая падение крепости, приблизились…

…на стене появилась трещина.

– !

Небольшая трещина быстро разрослась, покрыв всю стену сетью трещин.

И в следующее мгновение…

…стена рухнула.

Бабах!

Это зрелище напоминало обрушение горы.

Тяжёлые каменные блоки, из которых была сложена стена, рухнули на землю.

А под ними…

…были полчища демонов.

Бабах!

Земля задрожала ещё сильнее.

Почва растрескалась под безжалостным весом обломков.

Примитивная, но более разрушительная атака, чем любое заклинание или взрывчатка.

Никто не выживет после такой грубой атаки.

Даже демоны не смогут уцелеть, если на них обрушатся камни, падающие, словно метеориты.

– "Какой-то метеоритный дождь", – пробормотал ошеломлённый Дейл.

Нет, сейчас не время глазеть.

Обрушение стены продолжалось, и всё новые камни падали на землю.

И он не был в безопасности.

Камни, сталкиваясь друг с другом, меняли траекторию, и значительная часть обломков разлеталась по всему городу.

Бабах! Бабах!

Несколько камней упали прямо рядом с Дейлом.

С оглушительным грохотом в земле образовались глубокие ямы.

Если такой камень попадёт в него, даже Дейл не выживет.

Оставался только один вариант.

– "Бежать в канализацию".

В тот момент, когда Дейл принял решение…

…он заметил, что слуги, сражавшиеся с солдатами, замерли.

Они тоже смотрели на смертоносный дождь, падающий с неба, с ужасом в глазах.

Они опустили головы и увидели вход в канализацию.

Взгляды солдат и слуг встретились.

– …

– …

Последовала короткая пауза.

А затем солдаты и слуги, словно сговорившись, бросились к канализации.

– Аааа!

– Б-бросай оружие!

– Прочь с дороги!

– Кхе-кхе-кхе!

Люди и слуги бежали бок о бок.

Иногда они нападали друг на друга, но большинство было настолько поглощено бегством, что не обращали внимания на врагов, бегущих рядом.

Бабах!

В этот момент камни начали падать с удвоенной силой.

Дейл тоже рванул с места. Он присоединился к этой странной гонке.

Но он не собирался просто бежать, как остальные.

Бах!

– Кха!

Слуга, получивший удар кулаком Дейла, отлетел назад…

…и был раздавлен падающим камнем.

– !!

Остальные слуги, заметив приближение Дейла, испуганно переглянулись.

Их взгляды словно говорили:

"Так мы оба погибнем!"

Дейл не обращал на них внимания. Он просто вытер окровавленный кулак и тихо пробормотал:

– "Один готов".

И тут же направил кулак к следующему слуге.

Слуга, похожий на богомола, замахнулся своей огромной косой, чтобы блокировать удар. Точнее, попытался замахнуться.

Когда он опомнился, кулак Дейла уже размозжил ему голову.

– "Два".

На этот раз на него напали сразу с двух сторон.

Слуга с огромной пастью выплюнул кислоту, а существо с щупальцами попыталось обвить его.

Дейл позволил кислоте попасть на себя.

Правой рукой он схватил щупальце и резко дёрнул на себя.

Слуга беспомощно подлетел к нему. Разница в силе была слишком велика, чтобы сопротивляться.

Дейл швырнул существо с щупальцами в слугу с огромной пастью.

Слуги с грохотом столкнулись и упали на землю. Если они остановятся сейчас, их ждёт только одно.

Смерть.

Бабах!

Слуги, погребённые под обломками, исчезли из виду.

Даже криков не было слышно.

Только теперь остальные слуги поняли…

…что Темный Рыцарь перед ними – монстр, с которым нельзя сражаться.

Слуги бросились бежать со всех ног.

Но как бы отчаянно они ни бежали, им не удавалось оторваться от Дейла.

Дейл, не сбавляя темпа, методично сокращал их число.

Остался один слуга.

Он почти добрался до входа в канализацию.

Финишная черта была совсем близко.

В его глазах мелькнула надежда.

"В запутанных канализационных туннелях наверняка найдётся, где спрятаться".

С этой мыслью слуга изо всех сил оттолкнулся от земли. Он полетел вперёд, словно стрела.

Но вдруг… он замер в воздухе.

Дейл схватил его за ногу.

– Попался.

Дейл резко отбросил его назад.

Слуга вылетел из туннеля.

– Кийяя!

Его ужасный крик постепенно затих.

А затем… бабах!

Обломки полностью завалили вход в канализацию.

Потолок ещё долго вибрировал.

Каменные глыбы продолжали безжалостно обрушиваться на город.

К счастью, канализационные туннели были построены прочно, и потолок не обрушился.

Дейл, облегчённо вздохнув, спустился по лестнице.

Там его ждали солдаты, с которыми он бежал.

Все они были в шоке.

Один из них спросил:

– …Сэр Дейл, это вы убили всех слуг, которые пытались сюда проникнуть?

– Ага, – небрежно ответил Дейл, как будто это было пустяком.

– …

Солдаты молчали.