– С-спасите!

– Аааа!!

Гигантский демон, похожий на паука, карабкался по стене, сея хаос.

Каждый раз, встречаясь взглядом с его восемью отвратительными глазами, солдаты застывали на месте, не в силах пошевелиться.

Тогда острые челюсти демона вонзались в них.

Тела солдат мгновенно высыхали.

Демон выплюнул ссохшееся тело и крикнул:

– Слабаки! Не бегите! Покажите хоть немного храбрости и упорства!

С боевым кличем демон перебирал своими восемью лапами. Часть прочной стены обрушилась.

Сквозь образовавшуюся брешь хлынули полчища демонов.

Люди в ужасе беспомощно отступали.

– Слишком легко.

Легко. Сопротивление слабее, чем он ожидал.

Демон поднял голову и осмотрел внутреннюю часть крепости. Место, где находился главарь людей.

– Почему никакой реакции?

Это было странно. Если внешние районы пали, то внутренние не могут быть в безопасности.

Они могли бы как-то сдерживать осаду благодаря толстым стенам… Но как долго они смогут продержаться в окружении, медленно умирая от голода?

Поэтому демоны никак не могли понять замысел императора.

В этот момент…

[Арадантес, что ты делаешь?]

Демон замер, и в его голове раздался резкий голос.

Арадантес очнулся.

– Н-ну…

[Соберись. Если не хочешь умереть.]

– Прошу прощения.

Демон поспешно двинулся дальше.

Его грудь переполняла ярость.

Унижение!

Такого унижения он ещё не испытывал!

– Арадантес, путешествовавший по вселенной и пожиравший звёзды, вынужден склонить голову перед этим ничтожеством!

Он мечтал разорвать на части хозяина этого голоса.

Впрыснуть яд, обмотать верёвками и высосать все соки.

Но он не мог.

Хозяин голоса был слишком силён для Арадантеса.

Даже могущественный Аргур не смог ему противостоять.

– Я дождусь своего часа. Если появится возможность… я обязательно убью его.

Арадантес, пылая гневом, собрался продолжить движение, но внезапно… его охватил леденящий ужас.

Инстинкт предупреждал об опасности.

Он попытался увернуться. Но было слишком поздно.

Вжик!

С резким звуком две его правые ноги были отрублены.

Тот, кто это сделал, рассмеялся:

– Ха-ха! Нельзя отвлекаться на поле боя! Особенно если у тебя столько глаз!

Узнав его, Арадантес воскликнул:

– Командир рыцарей!

– Рад, что ты меня узнал!

Вжик!

Командир рыцарей, оказавшийся справа от демона, отрубил ещё одну его левую ногу.

Потеряв равновесие, Арадантес рухнул на землю.

Это была идеальная внезапная атака.

Мастерство, достойное не прославленного командира рыцарей, а ассасина.

Но потеря ног не лишила Арадантеса способности двигаться.

Он выпустил паутину из своего брюшка. Липкая нить дотянулась до дальней стены.

В следующее мгновение Арадантес, подтягиваясь по паутине, быстро отступил.

– Думаешь, я позволю тебе сбежать?!

Командир рыцарей запрыгнул на демона и начал рубить его прочный панцирь.

Арадантес отчаянно пытался защитить свои уязвимые места.

Его усики были отрублены, ноги и руки отлетали, глаза были пронзены…

Но он всё же сохранил свою жизнь.

Арадантес, улетающий вместе с командиром рыцарей, вдруг резко оттолкнулся от земли и переместился за стену.

Командир рыцарей, продолжавший рубить демона, спросил:

– Хм. Друг мой, ты уже всё равно обречён. Может, сдашься по-хорошему?

– Кха-ха-ха! Глупец! Ты думаешь, только вы, люди, умеете сражаться сообща?!

– Что?!

В этот момент к демону, валяющемуся на земле, приблизились ещё двое.

Один был похож на шар, покрытый твёрдым панцирем и катающийся по земле. Другой был меньше, но всё его тело было усеяно глазами.

Они насмешливо произнесли:

– Командир рыцарей. Думаешь, ты справишься с нами в одиночку?

– Где твои хвалёные рыцари? Ты состарился и тебя бросили твои подчинённые?

Но командир рыцарей не растерялся.

Почесав голову, он спокойно сказал:

– А, так это всего лишь отбросы. Хороший план. Вы решили объединиться, потому что поодиночке ни на что не годны?

– Ты…

Демоны, разъярённые насмешками командира рыцарей, медленно приближались.

Арадантес больше не мог сражаться, но двое других собирались атаковать командира.

Но тут спокойный голос раздался над полем боя:

– Стойте.

Полчища демонов, словно морские волны, расступились.

По образовавшемуся проходу медленно шёл кто-то.

– Это сильнейший человек на континенте. Он достоин уважения. Всем проявить почтение.

Демоны поспешно припали лбами к земле.

Даже Арадантес, лишившийся всех конечностей, кое-как коснулся лбом земли.

Слуги не смели поднять глаз.

Командир рыцарей нахмурился, наблюдая эту нелепую сцену.

– Что за…?

Он повернулся к источнику голоса.

Человек в длинном красном одеянии, волочащемся по земле, медленно приближался.

Командир рыцарей не узнал его.

– Кто это?

Странно.

Это существо имело неясную внешность, невозможно было определить, мужчина это или женщина. Но эта неясность казалась прекрасной.

Это был странный гибрид: в нём сочетались проницательный взгляд мага, крепкое телосложение воина и благочестивая аура священника.

Больше всего бросался в глаза длинный меч, пронзивший его грудь.

Существо было пронзено мечом в сердце, но из раны не капала ни капли крови.

Всё это было очень странно.

Но командир рыцарей узнал меч.

Этот старинный меч с рунами на лезвии было невозможно забыть.

– Рунический меч? Почему меч Безымянного Рыцаря здесь?

Существо холодно посмотрело на него и сказало:

– Командир рыцарей. Давно не виделись.

– Что?

– Ты, видимо, не узнал меня. Ну, это неудивительно. От моего прежнего облика мало что осталось.

Командир рыцарей отшатнулся.

Его рука, сжимавшая меч, невольно напряглась.

Страх.

Командир рыцарей, который бесстрашно сражался с демонами, сейчас испытывал страх перед этим существом.

– Оно опасно.

От него исходила более зловещая аура, чем от любого противника, с которым сталкивался командир рыцарей.

В то же время он принял твёрдое решение:

– Я должен убить его.

Он не знал, кто это.

Ему было трудно даже предположить.

Но это существо должно умереть.

Иначе…

– Все погибнут.

Командир рыцарей собрал всю свою магическую силу. Он использовал всю свою энергию, чтобы усилить своё тело.

Такая трата магии затруднит будущие сражения.

Но командир рыцарей не думал о будущем.

Его опытная интуиция подсказывала, что против такого врага нельзя сражаться вполсилы.

Он принял боевую стойку, готовый к атаке.

Но существо всё ещё было спокойно.

Оно заговорило дружелюбным тоном, словно встретило старого друга:

– Кстати, где остальные рыцари? Где элитные войска? Не думаю, что император отправил тебя одного. Он труслив и глуп, но не настолько.

– Не смей оскорблять Его Величество.

– Ладно-ладно, уж ради тебя я потерплю. В отличие от того болвана, ты всю жизнь посвятил защите людей. Жаль, что твоя преданность не была вознаграждена.

– Ублюдок!

Командир рыцарей оттолкнулся от земли. Внезапная атака под видом гнева.

Мощнейший удар меча сильнейшего рыцаря обрушился на существо.

– Я должен убить его. Или хотя бы ранить!

Иначе сегодня Ирен падёт.

Империя и человечество будут уничтожены.

Пока он жив, этого нельзя допустить.

С этой отчаянной мольбой он нанёс удар. Он хотел пробить ему голову одним ударом.

Судя по всему, его противник был монстром, который не умирает даже с мечом в груди.

Но в следующее мгновение…

Существо исчезло из поля зрения. Когда командир рыцарей опомнился, существо уже стояло рядом с ним, держа меч наготове.

– Что…?

Дело было не просто в физических способностях.

Существо идеально просчитало движения командира рыцарей, появившись в его слепой зоне в самый подходящий момент.

Его атака была прочитана!

Командир рыцарей поспешно отвёл меч назад и парировал атаку.

Клык!

Мечи столкнулись, разбрасывая искры. Командир рыцарей попытался контратаковать, но противник был быстрее.

Атака. Атака. И ещё атака.

Непрерывный поток ударов казался хаотичным, но каждый из них был тщательно продуман.

Командир рыцарей был вынужден только защищаться.

– Что это такое…?

Прошло много времени с тех пор…

Как он последний раз встречал противника, который превосходил его в фехтовании.

После исчезновения Людвига, соперника командира рыцарей, он больше не встречал таких мастеров меча.

– Нет… был один… Король Наёмников!

И ему показалось, или в стиле боя противника чувствовалось сильное влияние Короля Наёмников?

Внезапно, после нескольких десятков обменов ударами, существо пробормотало:

– Хм. И это всё? Неплохо, но… скучно.

В тот же миг глаза существа сверкнули. Командир рыцарей почувствовал мощный поток магической энергии.

Он попытался отступить…

Но вокруг существа вспыхнули молнии.

Бабах!

Настоящая грозовая буря.

Сильный электрический ток прошёл сквозь тело командира рыцарей. Его разум помутился от ужасной боли.

– Магия?!

Невероятный мечник, который ещё и использует магию?

Но времени на удивление не было. Исход боя был предрешён.

Командир рыцарей проиграл.

Но это ещё не конец.

Пока он ещё может держать меч и сражаться…

Он должен атаковать и хотя бы ранить его.

– Ради Империи!!!

Последний удар, наполненный сильной волей.

Самый смертоносный приём, достойный финала.

Попал.

Его многолетний опыт подсказывал, что этот удар достиг цели.

Но в следующее мгновение…

Командир рыцарей широко распахнул глаза.

Тук!

Атака была бессильно заблокирована.

Но больше, чем сам факт блокировки, его поразил ослепительно белый барьер, появившийся перед существом.

Божественная сила.

– Что это такое…?

Он использует чудо Богини Света? Нет… он использует божественную силу, обладая магическим телом?

Существо улыбнулось, словно понимая его замешательство.

– Командир рыцарей, я прошёл через множество испытаний. И я пришёл к выводу. Неважно, насколько хорошо ты владеешь мечом, насколько мощную магию используешь, насколько велика твоя божественная сила – в одиночку ты ограничен. Люди не могут выжить поодиночке.

Доказательство – умирающий мастер меча перед ним.

– Но чем больше людей собирается вместе, тем глупее они становятся. Вот демоны у ворот, а они направляют мечи друг на друга. В этом ограниченность человеческой природы. Поэтому мы всегда проигрывали демонам.

– Ты…

– Тогда решение простое. Нужно перестать быть человеком. Нужно собрать все могущественные силы в одном теле и стать настолько сильным, чтобы справиться со всем в одиночку.

– Ты… неужели?!

Только сейчас командир рыцарей понял, кто перед ним.

Но было поздно.

Вжик!

Рука существа вонзилась в грудь командира рыцарей, который пытался сопротивляться, выпучив глаза.

– Кх…

– Ты хорошо потрудился. Я с пользой использую твою силу. В знак уважения к своему противнику я позволю тебе увидеть конец. Посмотреть, как падёт Империя.

Существо повернуло голову командира рыцарей к городу.

Слуги, хлынувшие во внешние районы, теперь атаковали внутренние.

В этот раз сопротивление было намного сильнее, чем при атаке внешних стен.

Естественно. Все элитные войска, рыцари и маги, были собраны здесь.

Но что, если к демонам присоединятся эти существа?

Смогут ли они продержаться без командира рыцарей?

– Ублюдок! Ты думаешь, тебе это сойдёт с рук?!

– Сильнейший из людей, мастер меча, не смог мне противостоять. Кто же сможет остановить меня? Такого человека просто не существует… О, я совсем забыл спросить.

Существо покачало головой, словно вспомнив о чём-то важном.

– Темный Рыцарь. Где он сейчас? Кажется, здесь его зовут Дейлом.

– …Дейл?

В этот момент в глазах отчаявшегося командира рыцарей мелькнул проблеск надежды.

Да.

Он точно умрёт здесь.

Но это не значит, что нет никого, кто мог бы его превзойти.

Его любимый ученик…

И Темный Рыцарь, который так быстро развивался и совершал невероятные подвиги…

– Они – наша надежда!

Но они пока не могут сравниться с этим существом. Им нужно больше времени.

Если они встретятся с ним сейчас, то обязательно погибнут.

Этого нельзя допустить.

Надежда не должна умереть здесь. Командир рыцарей с каменным лицом произнёс:

– Я приказал ему ждать с 4-м легионом. Наверное, он отправился за помощью к другим легионам.

– Хм. Банальная ложь. Нет… настолько банальная, что даже сбивает с толку.

Существо прищурилось, задумавшись, а затем пожало плечами.

– Ну ладно, неважно. Я сам его найду. Когда Ирен падёт, настанет мой черёд. Сила этих лицемерных богинь значительно ослабнет. А пока давай просто понаблюдаем, как рушатся эти стены и как твой любимый император встречает свой конец.

Полчища демонов продолжали бесконечно наступать на стены.

Маги непрерывно атаковали, но количество демонов не уменьшалось.

И что ещё хуже…

К атаке присоединились демоны.

Арадантес, демон-паук, был выведен из строя командиром рыцарей, но двое других были целы и невредимы.

Казалось, падение неизбежно.

– …

В этот момент командир рыцарей закрыл глаза. Существо решило, что он сдался.

Но это было не так.

– Люди правы насчёт Его Величества. Он безумец. Я, который был ближе всех к нему, не могу этого отрицать. Но…

Командир рыцарей схватил руку существа, пронзившую его грудь.

Взглянув ему в глаза, он сказал:

– Возможно, чтобы противостоять таким монстрам, как вы, нужно быть безумцем.

– Что ты…

Бух!

Существо замолчало. Земля вдруг задрожала. Землетрясение? Слишком уж своевременное.

Демоны и их слуги замерли, когда земля под их ногами затряслась.

И вскоре они поняли причину этой дрожи.

Стена, которую они атаковали, становилась всё выше.

Нет, не стена становилась выше…

– Она взлетает?

Внутренние районы города поднимались в небо.

Парящий город отбрасывал длинную тень на землю, и слуги, ошеломлённые, смотрели в небо.

Командир рыцарей, глядя на это зрелище, изобразил на лице сложную гамму эмоций.

– Его Величество уже однажды потерял столицу. Столицу Империи, просуществовавшую тысячу лет. Он не хотел пережить это снова. Поэтому с самого начала строительства Ирен он начал готовиться. Готовиться к тому, чтобы в любой момент перенести город.

И результатом стала эта крепость, поднимающаяся всё выше в небо.

Существо, ошеломлённо глядя в небо, пробормотало:

– Сумасшедший ублюдок.