Разноцветные витражи разлетелись на куски, осыпаясь осколками.

Осколки стекла отражали свет, наполнявший зал, раскрашивая пространство прекрасными цветами.

Незваный гость, появившийся вместе с этой красотой, был далёк от прекрасного.

Дейл с демоническим мечом в руке встал перед Эстер.

– Сэр Дейл!

– Немного опоздал.

– Нет, вы пришли как раз вовремя.

Священники отшатнулись от внезапного появления Темного Рыцаря.

Орден тоже выглядела удивлённой, но быстро взяла себя в руки.

– А, сэр Дейл. Давно не виделись. Я слышала, что стены в 4-м районе рухнули. Вы уверены, что вам стоит быть здесь, а не в Храме Ночи?

– …

Дейл почувствовал укол в сердце от этого справедливого замечания.

Истина, которую невозможно опровергнуть, больнее всего.

– Эриэль… справится.

– Ваше доверие к жрице впечатляет. Впрочем, неудивительно. Жрица Эриэль – важная персона и для нас.

На самом деле Дейл не особо доверял Эриэль.

Но он не стал поправлять Орден.

Она продолжила:

– Лично я благодарна вам.

– Благодарна?

– Благодаря тому, что вы отвлекли внимание Собора, я смогла спокойно осуществить свой план. И ещё… с вашей помощью я избавилась от некоторых надоедливых личностей.

Дейл сразу понял, о чём говорит Орден.

– Паладин, напавший на нас в сокровищнице. Это тоже было твоих рук дело.

– Вы быстро соображаете. Да, это я. Вам, наверное, интересно, почему я это сделала?

– Нет.

– Если вам интересно, я могу объяснить… Что?

– Мне совершенно не интересно.

Дейл ответил твёрдо.

Время было ограничено, и он не собирался слушать проповеди старой предательницы.

– Думаю, я и так знаю.

– Что вы имеете в виду?

– Когда человек пытается оправдать свои поступки перед другими, это значит, что он сам сомневается в их правильности. Мне не нужны проповеди от того, кто сам не верит в то, что говорит.

На этот раз Орден замолчала.

Истина и правда больнее всего. Лицо Орден, обычно спокойное, исказилось гримасой гнева.

– Служитель Богини, а…

– Начнём.

Дейл шагнул вперёд с демоническим мечом в руке, и священники поспешно встали у него на пути.

Орден, сверкая глазами, протянула вперёд руки.

Её руки засияли белым светом. Сила, более мощная, чем у любого священника, которого Дейл когда-либо видел.

Орден насмешливо произнесла:

– Свет — это противоположность тьмы. Тысячелетиями Собор развивался, чтобы охотиться на тьму. Ты правда думаешь, что сможешь победить меня?

– Ну… это мы ещё посмотрим!

Пока Дейл говорил, он как бы невзначай метнул топор.

Неожиданная атака, которую мог заметить только очень опытный воин.

Когда топор, вращаясь, полетел к ней, Орден поспешно произнесла заклинание:

– Стена, защити меня!

Ни благодарности, ни восхищения Богом.

Это было больше похоже на заклинание мага, чем на молитву.

И всё же чудо сработало.

Стена света столкнулась с топором.

Бах!

Стена разрушилась, и топор бессильно упал на пол. Орден, как и подобает человеку, провернувшему всё это, обладала огромной силой.

Она гневно крикнула:

– Я слышала, что ты благородный рыцарь! Как ты можешь прибегать к таким подлым уловкам?!

– Слухам верить нельзя.

Дейл бросился вперёд, словно зверь.

Священники выхватили мечи, пытаясь его остановить. Дейл усмехнулся, глядя на их движения.

– Никчёмные.

Те, кто использовал доверие как оружие, чтобы убить своих братьев и сестёр, не могли быть сильными.

Демонический меч сверкнул.

Голова ближайшего священника взлетела в воздух.

– Т-ты… Свет, защити меня!

Остальные священники в панике выпустили вспышки света.

Чудо Божественной Кары обрушилось на Дейла. Его реакция была мгновенной.

Он собрал магическую силу и выпустил тьму.

Шшшш!

Утренний туман окутал Дейла.

Вспышки света, летевшие со всех сторон, ударялись о туман, казалось, вот-вот разорвут тьму…

Но, к всеобщему удивлению, утренний туман оттолкнул свет.

Тьма, поглощающая свет.

Дейл бросился на ошеломлённых священников.

Ему даже не нужно было размахивать мечом.

Никто не мог выдержать и одного удара.

Если так пойдёт и дальше, Дейл скоро перебьёт всех священников.

Орден поспешила вмешаться.

– Свет, сожги его!

Из её раскрытых ладоней вырвались четыре вспышки света.

Эстер тут же создала барьер, чтобы защитить Дейла.

– Богиня! Защити свою служанку!

– Наглая девчонка! Ты думаешь, что можешь противостоять мне?!

Свет столкнулся со светом, преломился и рассеялся. Всё вокруг заполнилось радужными бликами.

Но Эстер пока не могла сравниться с Орден по силе.

Барьер разрушился, и оставшиеся вспышки накрыли Дейла.

Они прошли сквозь его правое плечо. Дейл почувствовал боль. Боль в душе.

Когда он пришёл в себя, его рука была пуста.

– Да… Свет и тьма действительно несовместимы.

Орден нахмурилась.

– Обычный Темный Рыцарь от такого удара не просто лишился бы руки, а сгорел бы дотла. Я давно это заметила, ты удивительно устойчив к свету. Не то чтобы он совсем не действовал…

Дейл не слушал её болтовню. Он вонзил демонический меч в тело мёртвого священника, чтобы поглотить его жизненную силу.

Потерянная рука быстро восстановилась.

– Что ж, один урок я усвоил.

К этим вспышкам нельзя прикасаться.

Дейл взмахнул мечом и добил оставшихся в живых священников. Осталась только Орден.

Но она всё ещё была спокойна.

Она уже подготовила новое чудо, чтобы убить Дейла.

– Если я буду уклоняться, будет поздно. Плащ магического отражения… я пока не могу его использовать.

Он не мог двигаться быстрее света. Нужно было броситься вперёд, пока Орден не выпустила чудо.

Дейл прочитал её взгляд. Туда, куда он был направлен. И туда, куда были направлены её пальцы.

Дейл прыгнул. В следующее мгновение вспышка света ударила туда, где он только что стоял.

Бабах!

Мощное чудо, способное в одно мгновение уничтожить каменные плиты.

Ему удалось увернуться, но это было ещё не всё. Орден пошевелила рукой, и вспышки света последовали за Дейлом.

– Вот чёрт.

Его вот-вот поглотит свет.

Дейл быстро взмахнул демоническим мечом, создав перед собой барьер из лезвий.

Меч двигался с невероятной скоростью, рассекая лучи света, которые разлетались яркими искрами.

Мечник, рассекающий свет.

– Неплохо владеешь мечом. Но!

Бабах!

Свет стал ещё ярче.

Дейл продолжал рассекать его, но часть лучей всё же достигла его.

Его прочная броня начала плавиться. Казалось, это конец. Но в этот момент…

Эстер выпустила чудо Божественной кары в сторону Орден.

Даже Орден придётся защищаться.

Лучи света, направленные на Дейла, повернулись к Эстер.

Эстер подарила ему драгоценное мгновение.

Дейл быстро соображал.

– Она сильнее, чем я думал. Нужно как-то подобраться… Но это непросто.

Орден была сильна.

Она использовала божественную силу, словно черпала её из неиссякаемого источника.

Она была намного сильнее, чем ожидал Дейл.

Кроме того, проблема была в несовместимости их сил. Прочная броня Дейла была бесполезна против Орден.

– Если я буду просто уклоняться, у меня нет шансов.

Он не был уверен, что сможет уворачиваться вечно.

Малейшая ошибка – и он сгорит заживо.

Нужно подобраться. Сократить дистанцию и атаковать.

Но как прорваться сквозь её бесконечную божественную силу?

Может, стоит отступить…

– Нет. Мне не обязательно подходить к ней.

Осматривая зал, Дейл заметил кое-что. Возможно, ключ к победе.

В этот момент Эстер крикнула:

– С-сэр Дейл! Я больше не могу!

Эстер проигрывала.

Если так пойдёт и дальше, она первой исчезнет.

Времени на раздумья не было.

Дейл сделал широкий шаг и изо всех сил повернул корпус. Демонический меч вылетел из его рук.

Вжик!

– Мелкие трюки!

Орден тут же отреагировала.

Она попыталась создать барьер из лучей света, которыми атаковала Эстер.

Но траектория демонического меча…

Что-то не так!

– Что?!

Меч, стремительно летящий по воздуху, достиг своей цели.

Святыня, парящая в воздухе в центре зала.

Огромное, священное серебряное кольцо, излучающее тёплый свет.

Во время служб все прихожане молились этой святыне, чувствуя тепло Богини.

И вот теперь, совершая святотатство, демонический меч ударил по ней.

Даже Орден, отвергнувшая веру – или считавшая, что отвергла – на мгновение застыла.

Бах!

В следующее мгновение серебряное кольцо, поражённое мечом, рухнуло вниз.

Прямо на Орден.

Она сама себе создала проблемы, встав на место, где обычно велась служба, чтобы в полной мере насладиться своим триумфом.

Растерянная Орден тут же выпустила вспышки света.

Но это было бесполезно.

Святыня, хоть и замедлилась, продолжала падать на Орден.

Это было естественно.

Оттолкнуть святыню, наполненную божественной силой, той же божественной силой очень сложно.

Но Орден была жрицей, долго готовившейся к этому дню.

– До конца…!

Орден собрала все силы и высвободила божественную мощь. Из её глаз и рта потекла кровь от перенапряжения.

Её усилия не были напрасны.

Чудо, сотворённое Орден, начало останавливать падение святыни.

Но она не учла кое-что.

Демонический меч.

Потеряв импульс после столкновения со святыней, меч с запозданием полетел вниз.

Остриём вниз.

И в тот момент, когда меч столкнулся с божественной силой, барьер Орден треснул.

Орден ошеломлённо прошептала:

– Не может быть…

Бабах!

Святыня, которую она сдерживала, рухнула вниз и накрыла Орден.

Поднялось облако пыли, а когда оно рассеялось…

Орден лежала под серебряным кольцом, тяжело дыша. Демонический меч пронзил её грудь.

– …Хм. Не ожидал, что всё получится так гладко.

Дейл почесал шлем.

Конечно, он думал, что это стоит попробовать, что он сможет её отвлечь.

Но он не ожидал такого оглушительного успеха.

Дейл был даже немного растерян.

– Мне повезло? Нет… Мне показалось, что меч двигался по воздуху как-то неестественно.

Может, ему просто показалось, что меч сам по себе двигался, будто им управляла какая-то воля?

Или ему просто повезло?

Как бы то ни было, Орден, раздавленная святыней и пронзённая демоническим мечом… выглядела так, будто её покарал сам Бог.

– Почему… Почему только сейчас… Почему…

Орден пробормотала это с пустым лицом и затихла.

Её глаза, потерявшие фокус, смотрели в пустоту.

Что же увидела предательница в последний момент?

Дейл подошёл к Орден и вытащил меч. Эстер, стоявшая рядом, выглядела подавленной.

Смерть братьев и сестёр. И предательство той, кого она считала матерью.

Слишком много потрясений произошло за один раз.

Ей хотелось упасть на колени. Но у Эстер не было на это времени.

Город вот-вот падёт, и она даже не сможет похоронить своих братьев и сестёр.

– Пошли. Нам нужно выбираться из города.

– …Да.

Дейл нарочно торопил Эстер. В такие моменты лучше всего чем-то занять себя, чтобы не думать.

Перед тем как выйти из зала, Дейл последний раз огляделся.

От прежней красоты и благочестия не осталось и следа. Здесь были лишь разрушенные руины.

Дейл вдруг вспомнил кое-что.

На следующий день после того, как он принёс в Собор тело несправедливо убитой жрицы…

По городу поползли слухи.

Среди них была и нелепая история о рыцаре-язычнике, который ворвался в Собор, чтобы всё разрушить.

Но это стало пророчеством.

Слух сбылся.

– Иронично.

И тут…

В тот момент, когда Дейл и Эстер собирались выйти из здания…

Серебряное кольцо, лежащее на полу, ярко вспыхнуло.

Дейл инстинктивно попытался увернуться, но свет не был враждебным.

Внезапная вспышка света окутала Эстер, а затем собралась у неё на запястье.

Свет превратился в браслет.

– Это… святыня?

– Похоже, тебя избрали.

– …

Быть избранной святыней…

Для верующей в свет это огромная честь. Но Эстер молчала.

– Ты не рада?

– И рада, и… сложно всё это.

Эстер горько улыбнулась и поклонилась пустому залу.

Дейл не понял, что означал этот жест.

Благодарность Богу за дар святыни?

Извинения перед погибшими братьями и сёстрами?

Или прощание с предательницей, которая когда-то была ей как мать?

Дейл не стал спрашивать.

Она получила святыню. И Эстер станет сильнее.

Этого было достаточно.

– Пошли.

Нужно выбираться из города.

Нет времени.