Ещё до того, как стены рухнули, Эстер добралась до Собора.

Войдя через привычную заднюю дверь, Эстер поспешила внутрь.

Но что-то было не так.

Временами доносились крики. Звук скрещенных мечей. Явный запах крови.

Эстер растерялась.

– Неужели… нападение?

Приспешники демонов перебирались через стены.

Неужели один из них проник в Собор?

Эстер поспешила вперёд, чтобы хоть как-то помочь.

– Братья. Сёстры. И госпожа Орден. Пожалуйста, будьте живы…!

Шум доносился со стороны главного зала.

Места, где проводились службы, крещения и все остальные обряды. Самого священного места в Соборе.

Быстрым шагом Эстер столкнулась с кем-то в коридоре.

Знакомое лицо.

– Брат Норис! Вы живы!

Высокий мужчина, увидев Эстер, широко улыбнулся.

– А, сестра Эстер! Вы здесь!

– Что происходит? Что за звуки битвы? Где остальные братья и сёстры?

Взволнованная Эстер выпалила всё разом.

Норис добродушно улыбнулся и сказал:

– Ничего страшного. Идите сюда. Я всё объясню.

– Да…

Когда Эстер подошла к Норису, она внезапно заметила, что край его одежды был окрашен в красный цвет.

– Кровь?

В тот момент, когда она осознала неладное и попыталась отступить, Норис выхватил меч и молниеносно атаковал.

– Умри!

На мгновение время замедлилось.

В замедленном времени Эстер ясно видела, как Норис бросается на неё.

Острие его меча было направлено прямо в её сердце.

– Почему?

Эстер была в замешательстве.

Но она уже не была новичком-учеником.

Она прошла через множество битв вместе с Дейлом и сражалась со многими сильными противниками.

Эстер инстинктивно увернулась.

Клинок, словно молния, пронёсся мимо, задев её бок.

Под разорванной одеждой показалась кольчуга. Цепь, столкнувшись с мечом, порвалась и вонзилась в плоть. Потекла кровь.

Но удар, который должен был стать смертельным, удалось отразить.

Постоянно носи кольчугу. Надоедливые наставления Дейла принесли свои плоды.

– Что?!

Норис, не ожидавший, что атака провалится, на мгновение растерялся, но тут же попытался нанести следующий удар.

Эстер быстро прочитала молитву и создала перед собой барьер.

Норис отскочил от прочной стены и упал на пол.

Эстер прижала его барьером к полу. Тяжело дыша, она спросила:

– Ха… Ха… Скажите… почему? Почему вы пытались меня убить?

– Личной неприязни нет. Просто нужно убить, вот и убиваю.

– Что?

– Мне жаль, Эстер. Умри ради великой цели!!

Норис, прижатый к полу, внезапно взмахнул другой рукой. В ней был острый шип.

Но белая вспышка опередила его.

Поражённый вспышкой, Норис исчез в ярком свете.

На месте, где он был, осталась лишь горстка пепла.

– Ха… Ха… Ха…

Эстер тяжело дышала, потрясённая внезапной ситуацией.

Убить брата по вере своими руками…

Её руки дрожали.

– Что… Что происходит…

Эстер очнулась и встала. Сейчас не время для шока.

Она направилась к главному залу.

– Ах… Разорванная цепь впивается в плоть.

Эстер схватилась за бок, чувствуя острую боль. Сама рана неглубокая.

Проблема в осколках металла, застрявших в плоти.

Если она исцелит рану сейчас, осколки загноятся.

– Ничего не поделаешь.

Эстер оставила рану как есть.

Одежда всё больше пропитывалась кровью, но сейчас было не до этого.

Наконец она добралась до главного зала.

Эстер сделала глубокий вдох и открыла дверь.

Скрип.

Раздался громкий звук, и все взгляды обратились на неё.

Все лица были знакомы. Никаких чужаков. Никаких приспешников демонов.

Все были её братьями и сёстрами.

И все они, в этом священном месте, были вооружены мечами. На каждом мече была кровь.

– Все… Что… Что это…

Эстер хотела продолжить, но замолчала.

Большое серебряное кольцо, парящее в воздухе, как всегда, излучало мягкий свет, освещая зал.

И прямо под этой святыней…

На месте, где обычно стоял епископ или старший священник, ведя службу, стояла пожилая женщина-священник.

Доброе лицо. Прямая спина.

Человек, которого в Соборе считали великой матерью, и для Эстер она была как мать.

Орден.

– Добро пожаловать, Эстер.

– Что… Что это значит? Где другие священники…?

– Успокойся, Эстер. Всегда будь хладнокровна и действуй рассудительно. Разве я не учила тебя этому?

Как та, кто устроила всё это, может говорить такие вещи? Наглости нет предела.

Но такое поведение Орден, наоборот, заставило кровь Эстер стынуть в жилах.

– Почему… Как вы могли это сделать? Что…

– Для начала, о методе. Я готовилась к этому очень долго. Вербовала сторонников, устраняла паладинов и боевых священников, которые могли помешать, или отправляла их подальше. И сегодня, когда напали демоны, я сказала им…

Орден откашлялась и торжественно произнесла:

– В трущобах за стенами тоже много наших прихожан. Братья, я знаю, это опасно. Но вы спасете их?

Орден горько усмехнулась и покачала головой.

– По правде говоря… Никто. Ни на секунду не засомневался. Все храбро бросились вперёд, чтобы выиграть время для эвакуации жителей из города. Как человек, я ими восхищаюсь.

– Вы…

– Но они должны были подумать. Кто будет защищать Собор, когда они уйдут? С этого момента всё стало легко. Мы с моими сторонниками обнажили мечи и перебили братьев и сестёр.

Эстер вспомнила Нориса.

Брата, который подошёл к ней с дружелюбной улыбкой и замахнулся мечом.

Они использовали доверие и дружбу как оружие, чтобы убить своих братьев и сестёр.

Сколько из них смогли дать отпор?

Эстер не могла говорить.

Орден вздохнула и сказала:

– Да, ты хочешь знать не как, а почему я это сделала.

– Неужели… Демоны… Вас околдовали демоны?

– Разве я похожа на одержимую?

Орден сложила руки, и от них исходил благочестивый свет.

Святость света.

Доказательство того, что она не приспешница демонов.

Эстер широко распахнула глаза.

– Как…

– Бог дарует силу в обмен на веру… Многие так считают. Но этот так называемый Бог просто дарует силу за плату. Как он будет использовать эту силу – личный выбор каждого. В каком-то смысле он ничем не отличается от демонов. С точки зрения того, что это договорные отношения, в которых ты платишь цену и получаешь силу.

– Это богохульство! Вы думаете, Бог простит вам такое? Божья кара…!

Взгляд Орден обратился в сторону.

Меч, висящий на поясе священника. Капля крови с его острия упала на пол.

Орден насмешливо улыбнулась.

– Если бы Бог хотел покарать нас, он бы сделал это до того, как мы подняли мечи на своих братьев и сестёр. Он либо не заметил, что я задумала, либо не захотел или не смог остановить меня. Хочешь, проверим?

Орден раскинула руки к парящей в воздухе святыне и крикнула:

– Эй! Если ты слышишь меня, покарай меня! Твоя любимая овца в опасности! Низвергни молнию и покарай меня и моих сторонников, покажи свою силу!

Но молнии не было. Конечно, не было и кары небесной.

Святыня просто светилась мягким светом.

Орден опустила руки и нахмурилась.

Её лицо было холоднее и безэмоциональнее, чем когда-либо.

– Да, он всегда такой. Когда мой самый драгоценный ребёнок пострадал, он просто смотрел.

Небеса не отвечают.

Тогда…

– Значит, пришло время нам встать на ноги. Не полагаясь ни на кого, не как чьи-то последователи, а как люди.

– Сейчас демоны за стенами! Все погибнут! А вы говорите о том, чтобы встать на ноги?

– По крайней мере, мы умрём как люди. И не волнуйся. Он уже подчинил себе всех демонов.

– Кто этот "он"…

Орден перебила Эстер.

– Хватит. Разговор окончен. Пришло время выбирать. Я высоко ценю тебя, Эстер. Твой характер, твою волю. Твой талант иногда просто ослепляет. Я даже сомневаюсь, что ты не избранница Бога. Я не хочу тебя убивать.

Эстер пристально посмотрела на Орден и сказала:

– Не думаю, что вы пытаетесь переманить меня только по этой причине.

– Конечно, есть и практическая причина. Тебя называют преемницей Святой, ты пользуешься большим уважением в Соборе. Если ты перейдёшь на нашу сторону… Будет легче убедить остальных.

Как только Орден закончила говорить, стоявшие рядом священники начали медленно приближаться.

В их глазах горел огонёк убийства.

Если Эстер откажется…

Они убьют её.

Эстер в ужасе отшатнулась назад.

И упёрлась спиной в стену.

Отступать больше некуда.

– Эстер, прими это. Даже если это ложь. Скажи, что согласна.

Орден знала непоколебимый характер Эстер. Если она согласится здесь…

Даже если это будет ложью, прежней Эстер уже не будет.

– Этого достаточно. Этого…

Священники приближались. Острия их мечей становились всё ближе.

Эстер опустила голову и зажмурилась.

– Получилось.

Орден предчувствовала успех. Эстер, которую она знала, не выдержит этого испытания.

Эстер подняла голову. Её лицо выражало твёрдость.

Она чётко и ясно произнесла:

– Наставница Орден. Нет. Орден.

– Да. Наконец-то ты приняла решение.

Но следующие слова полностью опровергли ожидания Орден.

– Я не приму ваше предложение.

– …Что?

– Я верю в Богиню. Даже если она не так совершенна, как мы думаем… Я не считаю, что всё, что она сделала для нас, было напрасно.

– Ты…

Эстер, говоря это,

улыбнулась хищной улыбкой, совершенно не свойственной ей.

– Но я, Орден, не буду ждать помощи от Бога, как ты, и разочаровываться. Я сама воплощу его волю на земле.

Эстер приняла боевую стойку и раскинула руки.

И отважно воскликнула:

– Суд поединком! Одолейте меня силой! Бог поможет тому, кто прав!

– Эстер… Ты… изменилась.

Орден ожидала отказа. Но она и представить себе не могла, что Эстер будет так агрессивна.

– Ты изменилась, общаясь с этим Темным Рыцарем. Я думала, ты будешь спорить со мной.

– Это ты, Орден, отправила меня к сэру Дейлу. Теперь жалеешь?

– Да. Искренне жалею. Он должен был лишь поколебать твою веру. Но он, наоборот, укрепил её.

Орден вздохнула и холодно сказала:

– Убейте её.

Священники с мечами бросились вперёд.

Эстер поспешно начала готовить заклинание. По её шее стекал холодный пот.

Страшно.

Как может быть не страшно?

Смерть так близко.

Её вызов на бой был лишь бравадой, чтобы скрыть страх.

Но как бы ни было страшно, она не могла отступить перед лицом смерти.

Потому что…

– Сэр Дейл никогда бы не сдался.

Рыцарь, которому она верила и следовала, наверняка не стал бы спорить с Орден, пытаясь её убедить.

Он бы просто размахивал своим демоническим мечом, выражая свою позицию.

Эстер сделала то же самое.

Теперь, когда Орден, её опора, исчезла, она верила и уважала только Дейла.

Даже если это будет стоить ей жизни, она не сдастся.

Эстер готовила заклинание, Орден читала молитву, священники заносили мечи…

И в этот момент…

Звон!

Витражи, украшавшие стены, разлетелись на куски, и в зал влетел Темный Рыцарь.

Враги хлынули в город. Крики и вопли не смолкали.

Даже Эриэль, которая всегда загадочно улыбалась, сейчас плотно сжала губы.

– Этого я не ожидала.

Эриэль повернула голову.

В ночном храме, который всегда был пуст, сейчас собрались все последователи Ночи. Они дрожали от страха.

Большинство из них были жителями тёмных кварталов.

Голодные, слабые, лишённые всего, кроме веры.

Последним прибежищем для них, естественно, стал храм Ночи.

И долг Эриэль – принять их.

Ещё слишком рано для них погружаться в холодные объятия Богини Ночи.

Им ещё нужно жить.

А жизнь и смерть – две стороны одной медали. Богиня Ночи, олицетворяющая смерть, всегда подчёркивала важность жизни.

– Чем прекраснее жизнь, тем ценнее смерть.

Как бы то ни было, прятаться здесь и ждать изящной смерти… Не очень соответствует доктрине.

Эриэль собрала немногочисленных священников и сказала:

– Нам нужно покинуть город. Похоже, наш король решил бросить всех жителей. Как и ожидалось.

– Н-но как мы покинем город?

– Для начала выйдем наружу. Когда стены падут, а враги ворвутся внутрь, могут появиться бреши. Мы можем присоединиться к другим или… В любом случае, это лучше, чем сидеть здесь.

– Миллион двадцать один. Миллион двадцать два.

– И позаботьтесь о мастере Людвиге.

Священники с мрачными лицами кивнули.

Большинство прихожан здесь не умеют сражаться. Смогут ли они вывести их из города?

Но никто не произнёс этого вслух.

Эриэль, зная об этой трудности, старалась сохранять спокойствие.

Если лидер колеблется, то и те, кто под ним, тоже будут колебаться.

– Хорошо бы, если бы сэр Дейл был здесь. Я слышала, что часть армии вернулась из экспедиции, но где сэр Дейл? Неужели…

Эриэль резко подняла голову.

– Он же не пошёл куда-то ещё?

Вряд ли. Не может быть.

Как бы Дейл ни относился к ней (Эриэль до сих пор не понимает причину), он рыцарь Богини Ночи и лицо Церкви.

Он не мог пойти куда-то ещё.

– Наверняка… что-то случилось по дороге.

Эриэль пыталась убедить себя в этом, готовясь покинуть храм.

Но в этот момент…

Сверху раздался грохот, и в храм ворвалась группа, пропахшая кровью.

Приспешники демонов. Их было не меньше тридцати.

Прислужник с тремя головами и шестью руками направился к ним.

Прихожане закричали и сжались от страха.

Но Эриэль оставалась спокойна. Она произнесла ледяным голосом:

– Вы знаете, куда пришли, грязные твари?

– Шлюха, последовательница Ночи. Я лично отрублю тебе голову и наполню это проклятое место твоей кровью.

Трёхголовый прислужник приближался.

Эриэль вздохнула и обратилась к тем, кто был позади:

– Пожалуйста, закройте глаза.

– Ж-ж-жрица… Но…

– Быстрее. И не подглядывайте.

Закрыть глаза перед лицом ужасных монстров?

Все дрожали от страха, но всё же послушались священника и закрыли глаза.

Эриэль повернулась обратно, коснулась повязки на глазах и сказала:

– Имя… Неважно.

Эриэль сняла повязку и снова надела.

Наступила тишина.

Эриэль снова повернулась и сказала людям:

– Можете открыть глаза.

– Д-да?

Люди один за другим открыли глаза.

И когда они это сделали, приспешники исчезли.

Словно дым, развеянный ветром. Не осталось ни следа.

Один из прихожан растерянно спросил:

– А… Где… Где те монстры?

– Какие монстры? Вам что, всем сон приснился?

– …

Все потеряли дар речи от невозмутимого ответа Эриэль.

Глядя на них, Эриэль, как обычно, загадочно улыбнулась и сказала:

– Что, думали, я выиграла это место в карты?