Командир рыцарей беспрепятственно распахнул двери тронного зала Императора.

— Только командир рыцарей в этой империи мог войти без разрешения и с оружием.

Настолько велико было доверие Императора к нему.

— Михаил, добро пожаловать!

Император радушно приветствовал командира рыцарей. Михаил отвесил глубокий поклон, обращаясь к восседающему на троне Императору.

— Михаил, сын Редина и потомок рода Артус, приветствует благороднейшего правителя континента! Мне стыдно, что из-за моей некомпетентности Ирен оказалась в опасности, и я вернулся только сейчас. Пожалуйста, накажите меня после окончания этой битвы.

— Наказать?! Я слышал, что ты блестяще справился с порученной миссией! Как и ожидалось, ты, Михаил, единственный, на кого я могу положиться.

Михаил склонил голову ещё ниже.

Командир рыцарей кратко доложил о ситуации, с которой столкнулся во время экспедиции, и получил информацию о текущем положении дел.

— «Три демона напали одновременно? И один из них, как минимум, среднего ранга…»

Михаил нахмурился, морщины на его лбу стали ещё глубже. Откуда взялись такие силы?

Впрочем, сейчас это не главное.

— Какова ситуация с другими легионами? Высылают ли они подкрепление?

— Не знаю. Все почтовые голуби и гонцы пропали. К тому же, как я могу доверять этим мятежникам?! Наверняка они замешаны в этом деле!

— Ваше Величество...

Михаил хотел сказать, что эти люди готовы отдать жизнь за Империю, что им нужно больше доверия, но остановился.

Сейчас Императору бесполезно что-либо говорить. Как и сказал Император, есть основания для подозрений.

«Значит, Ирен должна защищаться своими силами? Возможно... это возможно…»

Какие будут потери?

Командир рыцарей закрыл глаза, тяжело вздохнул и сказал:

— Понятно. Тогда я немедленно возвращаюсь.

— Возвращаешься? Куда?

— Внешний район, конечно. Я слышал, что там опасная ситуация. Я пойду и буду защищать его, даже если придется пожертвовать жизнью.

— Ах, вот о чём ты. В этом нет необходимости.

— Что?

Император произнес это с совершенно бесстрастным выражением лица.

— Я собираюсь отказаться от Внешнего района.

— Вы серьёзно?

— Странный вопрос. Разве я когда-нибудь шутил в этом месте? Внешний район и трущобы — это всего лишь придаток к Ирен.

Командир рыцарей воскликнул:

— Ваше Величество! Там, за стенами, живут более миллиона ваших подданных! Вы собираетесь бросить их всех?!

— Если они действительно мои подданные, они с радостью умрут за меня. И ты, Михаил, знаешь, что у нас нет возможности содержать такое большое население. Ты сегодня какой-то странный. Что-то случилось во время битвы с демонами?

Глаза командира рыцарей дрогнули.

В обычное время он бы просто склонил голову и подчинился приказу. Он — меч Императора.

Меч делает только то, что ему приказывают.

Но сейчас почему-то он не мог сдержаться.

«...Я увидел слишком много того, чего не должен был видеть...»

Он уничтожил демонов.

Он видел борьбу Бернбарта и Дейла, слезы и ликование солдат.

Надежда — это яд. Для старого рыцаря, прожившего всю жизнь в сражениях, надежда была более смертельным ядом, чем что-либо другое.

Поэтому командир рыцарей встал и повернулся спиной.

Впервые за свою долгую жизнь он решил ослушаться приказа своего господина.

— Похоже, весна вскружила мне голову. Несмотря на мой возраст.

— Ты...!

— Ваше Величество, никогда не прощайте Михаила. Я искуплю эту измену, отрубив головы демонам и защитив ваших подданных.

— Михаил! Ты тоже хочешь предать меня?!

Не обращая внимания на крики Императора, рыцарь решительно направился прочь. Его шаги, направленные в опасную местность, были легки, как полёт.

— Ааааа!

— Сп-спасите!

Всё больше и больше врагов перебиралось через городские стены.

С течением времени хаос усиливался.

Солдаты Внешнего района отчаянно сражались.

Но численное превосходство было на стороне противника.

— Держитесь ещё немного! Рыцари и маги из Верхнего района скоро придут!

— Вы уже который раз это говорите! Они точно придут?

— Я тоже не...

Даже ветераны начали терять боевой дух по мере того, как ситуация ухудшалась.

И чем больше они теряли дух, тем больше врагов проникало в город.

Дейл, Харкин и Харти беспрепятственно пробирались сквозь охваченные паникой улицы.

— Вон там видна таверна! Похоже, она не сгорела и её не ограбили!

— Слава богу.

— Хотелось бы хоть немного посидеть и отдохнуть. Мне кажется, даже безвкусное пиво Кайлы сейчас покажется мне вкусным.

Немного успокоившись, Харкин потянул за ручку двери таверны.

Внезапно раздался глухой звук, и в него полетел болт. Харкин вздрогнул и резко откинул голову назад.

Болт просвистел в опасной близости от его щеки.

Ошеломленный этой внезапной атакой, Харкин оглянулся.

Кайла, державшая в руках арбалет, узнала Дейла и Харкина.

— Ой, это ты, Харкин? Ты так резко открыл дверь, что я подумала, это грабители. Прости. Хе-хе.

Кайла мило улыбнулась, и Харкин поднял руки вверх.

— Ладно, давай сначала опустишь арбалет, а потом поговорим.

— Хорошо, что вы целы.

Как и всегда, она была решительной женщиной.

Когда вошёл Дейл, Елена и Фрод вскочили со своих мест.

— Сэр Дейл!

— Пришли? Мы ждали вас!

Елена и Фрод подбежали к нему, как щенки к вернувшемуся хозяину. Дейл легонько оттолкнул Фрода.

Не обращая внимания на обиженное выражение его лица, Дейл спросил:

— Всё в порядке?

— Были проблемы, но мы справились.

Кайла сжала кулак.

— Мы изрядно потрудились, убирая трупы грабителей. Но Фрод сегодня был очень полезен.

— Ха-ха-ха! Они были для меня слишком слабыми противниками.

К счастью, никто не пострадал.

Дейл спросил:

— А где остальные?

— Дело в том, что мистер Балтон ушел искать своего дядю.

— А жители трущоб? Все попали в город?

— Капитан стражи и священники Церкви вышли наружу и выиграли для нас время. Не все смогли войти, но...

Похоже, капитан стражи Кадал, этот честный дворф, и боевые священники Церкви рисковали своими жизнями, спасая людей.

— ...

После объяснений наступила тишина.

У каждого были свои мысли, и никто не решался нарушить молчание. Эта тишина, контрастирующая с хаосом снаружи, казалась ещё более гнетущей.

Наконец, Харкин, вытирая лоб тряпкой, сказал:

— Кайла, налей мне кружку пива.

— Я так и знала. Всё равно его никто не купит. Пей сколько хочешь. Только не напивайся.

— Оно всё равно недостаточно вкусное, чтобы напиться.

Кайла холодно посмотрела на него, и Харкин поспешно сделал глоток пива.

Кайла тяжело вздохнула.

Но всё же, благодаря Харкину, атмосфера немного разрядилась.

Она спросила:

— Сэр Дейл, что вы собираетесь делать?

Все взгляды обратились к Дейлу.

Все молча ждали его решения. Лидером здесь был именно Дейл.

А выбор — это удел лидера.

— ...

Дейл посмотрел на улицу.

Городские стены вот-вот рухнут.

Из Верхнего района всё ещё нет подкрепления.

«Бросили…»

Император бросил Внешний район и трущобы. Нет, возможно, он никогда о них и не заботился.

«Он думает, что сможет защитить город только силами Верхнего района?»

Как бы он ни старался, Дейл не мог понять ход мыслей Императора.

Поэтому он перестал пытаться.

Вспоминая прошлые действия Императора, он понял, что пытаться понять его мысли — бесполезное занятие.

«В таком случае, сражаться — глупость…»

Это битва, в которой нет шансов на победу. Он не собирался рисковать своей жизнью.

Оставался только один вариант.

— Все, собирайте вещи. Мы покидаем город.

— Но город окружен стенами. Куда мы побежим?

— В канализации есть проход, ведущий наружу. Мы пойдем туда.

После недолгих колебаний, товарищи Дейла встали со своих мест.

— Я сейчас же соберу вещи.

— Берите только самое необходимое.

— Хорошо.

Кайла начала суетиться, собирая вещи, Елена и Фрод тоже взяли свои рюкзаки.

Харкин помогал им.

Сборы не заняли много времени.

Все взяли только самое необходимое.

Только Дейл, увидев арбалет, который взяла Кайла, сказал:

— Не будет ли он тебе тяжеловат? Есть оружие полегче.

— Это отцовская реликвия. Я должна взять её с собой.

Дейл кивнул.

Группа вышла из таверны и сплотилась.

Чтобы не потеряться в хаосе, им нужно было быть очень внимательными.

Перед тем, как покинуть таверну, Кайла в последний раз оглянулась.

На её глазах появились слезы.

Как и в тот день, когда она впервые встретила Дейла.

— Я, никчемная дочь, в конце концов, разорила папин бизнес.

— Ты сможешь вернуться и всё восстановить.

Кайла покачала головой.

— Нет. Я давно об этом думала, и, кажется, я не создана для этого дела. Я даже пиво не могу нормально сварить...

— Это правда.

— Сэр Дейл, обычно в таких случаях люди утешают.

Кайла прищурилась, и Дейл пожал плечами.

— Всё же, я бы хотел, чтобы ты продолжила заниматься таверной.

— Почему?

— Иначе мне некуда будет идти. Я не хочу снова ночевать в конюшне.

Кайла усмехнулась. Этот темный рыцарь теперь вряд ли где-то столкнется с отказом.

Если он пойдет в Верхний район, его там с распростертыми объятиями встретят.

Но Дейл не покинул эту ветхую таверну. И сказал, что не покинет её и в будущем.

Кайла была немного благодарна и рада этому.

— Ну, что ж, тогда выбора нет. Мне придется вернуться и построить новое здание. У меня есть документы на землю.

Как и ожидалось, она была очень решительной женщиной.

Наконец собравшись с духом, группа вышла на главную улицу.

Вскоре они встретили знакомые лица.

— Принцесса!

— Эйрек! Ты жив.

Скупщик краденого из трущоб.

Эйрек пришел со своими людьми. Но людей у него было довольно много.

— Давно не виделись.

— А, сэр Дейл.

— Ваша семья значительно увеличилась.

— Я агрессивно расширяю свой бизнес... В любом случае, я рад, что принцесса в безопасности. Куда вы направляетесь, сэр?

Дейл кратко изложил свой план.

Эйрек кивнул.

— Тогда можно нам присоединиться к вам?

— Хорошо.

Люди Эйрека, все выходцы из трущоб, были неплохо вооружены. У них была хорошая дисциплина.

Достойный уровень для человека, контролирующего большую часть трущоб.

Дейл сказал Харкину:

— Идите вперед, к канализации.

— А вы, сэр Дейл?

— Я вернусь за Эстер.

— Поторопитесь.

— Харти, пошли со мной.

Дейл побежал по улице вместе с Харти.

Примерно в это же время до них донеслись радостные крики.

— Появился командир рыцарей!

— Его Величество не бросил нас!

Присутствие командира рыцарей имело большое значение.

Он был правой рукой Императора. Одно его участие в битве поднимало боевой дух.

«Неужели Император одумался?»

Но тут же до них дошли и плохие новости.

— Часть стены в 4-м районе рухнула! Все свободные войска — в 4-й район!

— Идиот! Где ты видел свободные войска?!

Натиск трех демонов был невероятно разрушительным.

Стены, которые казались несокрушимыми, быстро рушились.

«4-й район... там находится Храм Ночи…»

Дейл, направлявшийся к Церкви, резко остановился.

Может, стоит пойти в 4-й район?

Но Церковь и Храм Ночи находятся на противоположных концах города.

Если он выберет одно, то на дорогу до другого уйдет много времени.

Дейл задумался. И быстро принял решение.

«Сначала пойдем в Церковь…»

Интуиция.

Чувство Дейла подсказывало ему, что нужно идти в Церковь прямо сейчас.

«Странно, что я не вижу паладинов и священников…»

Их белые одежды и доспехи всегда бросаются в глаза.

Но на улицах не было ни одного священнослужителя.

Ответ на этот вопрос Дейл получил, добравшись до Церкви.

Солдаты, которые должны были охранять Церковь, лежали на земле.

И этот запах, который так сильно щекотал его обоняние...

«Кровь…»

Что-то случилось.