Командир рыцарей привел отряд к горе, расположенной недалеко от их лагеря.

На склоне безымянной горы стояло несколько ветхих домов и хозяйственных построек, словно это была заброшенная деревня.

Ниже по склону.

Место было скрыто густой растительностью, так что без должного внимания его было трудно заметить. Странно, что в таком месте расположилась деревня. Это казалось совершенно неожиданным.

Командир рыцарей огляделся и вошел в один из домов, где поднял доски пола.

Под ними обнаружился большой сундук, покрытый толстым слоем пыли. Внутри сундука аккуратно лежали еда, святая вода, простое оружие и несколько магических инструментов.

— Я подготовил это место еще на заре основания Ирен, на случай непредвиденных обстоятельств. К счастью, все сохранилось в хорошем состоянии.

Командир рыцарей раздал солдатам святую воду, еду и оружие.

Солдаты жевали сухие пайки и вяленое мясо. Никто не проронил ни слова, возможно, из-за жесткости мяса или потому, что это была их последняя трапеза.

После короткого отдыха командир рыцарей направился к краю деревни.

Там находился колодец, наполовину засыпанный землей и камнями. Командир потратил некоторое время, чтобы расчистить его.

На глаза попалась железная плита, которой был накрыт колодец. Она была такой толстой и тяжелой, что одному человеку было бы трудно ее поднять. К тому же, она была прочно закреплена в земле.

Скрежет.

Командир рыцарей усилил свое тело магией и сдвинул железную плиту в сторону. Весенний солнечный свет проник в колодец. Дейл заглянул внутрь и подумал:

«Глубоко».

Глубоко. Для колодца это было слишком глубоко. Если бы кто-то случайно оступился и упал, то неминуемо погиб бы.

Командир рыцарей достал из сундука веревочную лестницу и повесил ее в колодец.

— Это секретный проход в Ирен. Он соединен с канализацией.

— Я и не подозревал, что здесь есть такое место.

— Если бы ты знал, то какой же это был бы секретный проход?

— …

Дейлу нечего было возразить. Он первым шагнул в колодец, даже не воспользовавшись лестницей.

Он просто упал на дно и, приземлившись на ноги, встал.

Как и сказал командир рыцарей, на дне колодца был широкий проход, ведущий куда-то дальше.

Под ногами Дейл чувствовал, как плещется вода. Видимо, сюда просачивались грунтовые воды.

Однако, монстров, которые обычно обитают в таких подземельях, здесь не было.

Только несколько многоножек ползали по стенам.

Дейл крикнул наверх:

— Все в порядке! Спускайтесь!

По команде Дейла солдаты и рыцари начали спускаться один за другим.

Они тоже были удивлены, увидев такой широкий проход, ведущий в Ирен.

«Вот это расточительство».

Дейл спросил командира рыцарей:

— А что, если бы этот секретный проход был обнаружен врагом?

— Я предусмотрел меры, чтобы мы узнали, если бы большое количество людей начало двигаться по этому проходу. Кроме того, этот проход ведет во внешний район Ирен. Не думаю, что кто-то стал бы прятать проход в верхний район или императорский дворец таким образом.

То есть, он имел в виду, что проход ведет во внешний район, так что не страшно, если его обнаружат?

Это было немного абсурдно, но сейчас было не время для споров.

Отряд, возглавляемый командиром рыцарей с факелами, медленно двинулся вперед.

Перемещение по темному и замкнутому подземному проходу всегда выматывает.

Даже падение капель воды с потолка заставляло солдат вздрагивать.

Влажность на полу тоже добавляла им дискомфорта.

Но, к счастью, их опасения не оправдались.

Отряд продолжал продвигаться без каких-либо столкновений.

Через некоторое время они начали слышать шум сверху.

Потолок тоже постоянно вибрировал.

— Похоже, там идет ожесточенная битва. Проклятые твари.

Они приблизились к Ирен.

Вероятно, над ними находились трущобы Ирен.

Тряска земли, скорее всего, была вызвана топотом ног вражеских солдат.

«Что случилось с жителями трущоб Ирен?»

Дейл вспомнил детей, которые бегали к нему каждый раз, когда он проходил мимо. Он вспомнил Эйрека, скупщика краденого, который собирал людей для своих дел. И вспомнил людей из преступного мира, которые относились к нему как к божеству.

Удалось ли им благополучно эвакуироваться в Ирен во время вторжения?

Дали ли им достаточно времени жители Ирен, которые свысока смотрели на жителей трущоб?

Дейл очень надеялся, что это так.

Если жители Ирен закрыли ворота, спасая только свои шкуры, и бросили жителей трущоб на произвол судьбы…

Тогда Дейл был бы снова разочарован в людях.

Хлюп.

Наконец, пейзаж изменился. Вода на полу превратилась в вонючие и липкие сточные воды.

Они добрались до канализации Ирен.

Впереди пути разветвлялись, и Дейл остановил командира рыцарей.

— Подождите, пожалуйста.

— Что случилось?

— Куда вы направляетесь?

— Сначала я должен отправиться в императорский дворец Ирен, чтобы увидеть императора и доложить ему о ситуации.

— Сейчас ситуация такова, что внешний район Ирен может рухнуть в любой момент.

Командир рыцарей беспомощно покачал головой.

— Я рыцарь императора. Я должен сначала добраться до него.

— Тогда, похоже, нам придется расстаться здесь.

Если у командира рыцарей были свои причины, то у Дейла были свои.

Командир рыцарей, с грустью на лице, кивнул.

— Да, ничего не поделаешь.

— Спасибо за все.

— Ха-ха! Друг мой, ты говоришь так, будто мы больше никогда не увидимся. Я доложу императору и сразу же отправлюсь на поле боя.

Дейл и командир рыцарей пожали друг другу руки. Несмотря на то, что они провели вместе не так много времени, Дейл проникся симпатией к этому великому рыцарю.

Ему было жаль расставаться.

Командир рыцарей оглядел отряд. В нем были рыцари, наемники, такие как Дейл и Харкин, а также сыновья знатных семей и их личные солдаты.

— Думаю, для остальных настало время разойтись. Я покажу вам дорогу.

Командир рыцарей подробно объяснил, как пройти по запутанным канализационным путям Ирен. Если бы они ошиблись, то могли бы заблудиться и потерять драгоценное время.

Дейл внимательно слушал объяснения командира рыцарей, но…

«Хм… я ничего не понял».

Он решил просто сдаться и, как обычно, доверить Харти и Харкину выбор пути.

Закончив объяснения, командир рыцарей повернулся к Дейлу и сказал:

— Кстати, я заметил, что ты стал лучше владеть мечом. Нашел себе нового учителя?

— Можно и так сказать.

— Отлично.

С этими словами командир рыцарей исчез.

Отряд тоже разделился, и каждый направился к своей цели.

Дейл и Харкин решили отправиться в 5-й район Ирен, где находилась таверна Кайлы.

Эстер решила отправиться в 6-й район Ирен, где находилась церковь.

Перед расставанием Дейл спросил Эстер:

— Ты уверена? С нами было бы безопаснее.

Эстер покачала головой.

— Я хочу как можно скорее проверить, что происходит в церкви. Если все в порядке, я присоединюсь к вам в таверне.

Дейл почувствовал легкое беспокойство, но переубедить Эстер было невозможно.

— Будь осторожна. Если окажешься в опасности, не пытайся сражаться, а просто спрячься. Я найду тебя.

— Я верю тебе. Тогда до встречи! И скажи Харкину, чтобы он не делал глупостей.

— Ага. Я уж думал, что ты забыла про меня, разговаривая только с Дейлом. Чуть не обиделся. И что значит «глупости»? Жрица, ты меня за кого принимаешь?

Эстер натянуто улыбнулась и пошла своей дорогой.

Дейл и Харкин тоже пошли в противоположном направлении.

Они шли по неприятной и темной канализации Ирен. Харти нервно трясся, пытаясь стряхнуть грязь со своей блестящей шерсти.

Вибрация земли становилась все сильнее.

Время от времени доносились душераздирающие крики.

Похоже, наверху дела обстояли неважно.

Дейл ускорил шаг. Он шел вперед большими шагами. Сточные воды уже доходили ему до колен.

Вдруг Харкин закричал:

— Осторожно!

Дейл резко остановился. Из сточных вод что-то выскочило, разинув пасть, и бросилось на него.

«Крокодил?»

Это был довольно большой крокодил. Дейл на мгновение растерялся, но рефлекторно вытянул руки и схватил крокодила за челюсти.

А затем с силой скрутил их.

Хруст.

Челюсти крокодила были сломаны. Сточные воды окрасились в красный цвет.

Они оба замолчали, ошеломленные этим неожиданным нападением.

— Эм… это не был слуга дьявола, верно?

— Верно.

— Но почему в канализации Ирен крокодил… А!

Дейл и Харкин одновременно вспомнили прошлое.

Мага, который выпустил крокодилов в Ирен. Погоню. И битву в болотной деревне, где жил Харкин.

Воспоминания о прошлом всплыли в этой неожиданной ситуации и в неожиданном месте.

Это было довольно абсурдно.

— Ха-ха. Наверное, один из тех крокодилов, которых не поймал капитан стражи, сбежал.

— Канализация Ирен большая, неудивительно, что он мог ускользнуть.

— Кстати, теперь я немного жалею.

— О чем?

— …Что не сказал раньше.

Вид мертвого крокодила, плавающего в воде, видимо, напомнил Харкину о его родной болотной деревне.

О погибшем друге и его семье. И о невысказанном признании.

Когда Ирен оказалась в опасности, и мир, казалось, вот-вот рухнет, он наконец-то почувствовал сожаление.

Дейл сказал:

— Еще не поздно. Мы разберемся с делами здесь, и ты сможешь сразу же вернуться домой.

— Д-да, наверное.

Харкин неловко почесал свои кудрявые волосы.

— И ты тоже, Дейл, слишком торопишься. Ты даже не заметил, как к тебе подкрался крокодил.

— Это… да, ты прав.

Дейл, обладающий острым зрением и слухом, не заметил приближения крокодила. Это говорило о том, что он был слишком напряжен и торопился.

Дейл, впечатленный таким метким замечанием от Харкина, немного сбавил темп.

Они шли еще какое-то время.

Наконец, показалась лестница, ведущая наверх, и выход.

Крики и вопли, которые до этого были еле слышны, стали отчетливее.

Дейл и Харкин быстро поднялись по лестнице и огляделись.

— А-а-а!

— Прочь с дороги!

— Помогите!

— Соблюдайте порядок!

Полный хаос.

Люди бежали по улицам, пытаясь спастись. Солдаты отчаянно пытались поддерживать порядок.

Воры, пользуясь суматохой, пытались обчистить карманы или совершить другие преступления.

Плачущий ребенок. Женщина, держащая его за руку, чтобы не потерять.

«Какой бардак».

Все были в панике.

И у этой паники была причина.

Шлеп!

Что-то упало со стены. Уродливый миньон.

Несмотря на все усилия защитников, некоторым тварям все же удалось перебраться через стену Ирен.

Проблема заключалась в том, что их число стремительно росло.

«Похоже, ситуация серьезнее, чем я думал. Элитных войск не видно. Чем занимается император?»

В любом случае, ситуация была опасной. Нужно было возвращаться как можно скорее.

Возможно, в таверну уже проникли воры или миньоны.

Дейл и Харкин быстро шли по шумным улицам.

Внезапно что-то огромное упало с неба и приземлилось перед Дейлом.

— Куда вы так спешите?

Огромное насекомое, похожее на жука, стояло на двух ногах и смотрело на Дейла.

Из-за панциря, покрывающего его тело, и меча в руке, оно напоминало рыцаря.

Харкин пробормотал:

— Рыцарь-насекомое?

— Рад приветствовать тебя, Темный Рыцарь. Я Филдон, 15-й демон, тот кто сотрясает звезды, слуга госпожи Кантаны.

Дейл сухо ответил:

— Уйди с дороги.

— Я не могу этого сделать! Сразиться с таким сильным противником, как ты, — это моя величайшая радость! Я отрублю тебе голову и принесу твою душу своей госпоже! Давай! Рыцарь против рыцаря…

В следующее мгновение.

Тело Дейла стало размытым. Когда рыцарь-насекомое пришел в себя, левая рука Дейла уже тянулась к его голове.

Прежде чем рыцарь-насекомое успел среагировать, Дейл схватил его за голову и сжал руку, активируя перчатку-артефакт.

Бабах!

Голова рыцаря-насекомого взорвалась. Но не из-за взрыва перчатки-артефакта.

Еще до этого хватка Дейла размозжила голову рыцаря.

Дейл пнул обезглавленное тело рыцаря и сказал:

— Я же сказал, уйди с дороги.

У Дейла не было терпения.