Срочные новости из Ирен вызвали переполох среди командиров.

— На нас напали? Но кто?

— Внутренний мятеж? Или вторжение демонов?

— Но мы не получали никаких сообщений о падении других легионов.

— А что, если другие легионы тоже предали нас?

— Даже если так, перемещение такой большой армии обязательно оставило бы следы. Тайно добраться до Ирен невозможно. Сколько замков и крепостей на пути!

— Не забывайте, что мы имеем дело с демонами. Возможно, они использовали методы, о которых мы не знаем.

Молча выслушав командиров, наконец заговорил глава рыцарей:

— Так! Всем успокоиться!

— …

— Что произошло в Ирен, пока неизвестно. Но то, что мы должны сделать, ясно. Мы должны вернуться в Ирен.

Ирен с самого начала строилась с учетом борьбы с демонами.

Высокие и прочные тройные стены города не так-то просто пробить.

«Но если внутри есть предатель, все меняется».

Разве 4-й легион не потерял крепость из-за неожиданно большого количества предателей?

В последнее время в Ирен наблюдались различные тревожные признаки, и в город прибыло много чужаков.

Верхний район с его строгими проверками, вероятно, в безопасности, но никто не знает, сколько предателей скрывается во внешних районах и трущобах.

— С этого момента мы собираем только элитных бойцов и как можно скорее возвращаемся в Ирен. Отставших будем бросать безжалостно. Присоединяйтесь только те, кто уверен, что сможет поспеть.

— Да!

Не успев насладиться радостью победы, они начали готовиться к немедленному возвращению в Ирен.

Рыцари Королевской гвардии, несколько магов из Башни и опытные солдаты готовились к возвращению в Ирен.

— Я предоставлю вам всех боевых коней, — с мрачным лицом сказал командир легиона. — Мне жаль, что я не могу присоединиться к вам.

— Нет. Кто-то должен охранять это место. Это тоже может быть уловкой демонов, поэтому мы не можем оставить крепость пустой.

Дейл, Харкин и Эстер тоже спешили с приготовлениями.

Эстер особенно нервничала и суетилась.

— Так, сначала нужно собрать… лошадь, на которой поеду… еду…

— Эстер

— Я подготовлюсь…

— Эстер.

Дейл схватил Эстер за плечи.

Ее глаза были полны слез, а хрупкое тело сильно дрожало.

— Успокойся.

— Что, если с Церковью что-то случится? Что, если с братьями и сестрами там что-то случится…?

— Мы готовимся именно для того, чтобы это предотвратить. Так что успокойся.

Эстер посмотрела на Дейла и кивнула.

Холодный голос темного рыцаря действовал на нее успокаивающе.

— …Ты прав. Паника ничего не изменит. Прости. И спасибо.

Успокоившись, Эстер заспешила, но ее руки все еще дрожали.

На сборы им дали полдня. Пока другие паковали вещи и готовили лошадей, Дейл направился в храм.

Его встретил Арезим.

— А, сэр рыцарь. Я слышал новости. Ирен в опасности?

— Мы пока не знаем, что происходит. Но нам нужно вернуться как можно скорее.

Арезим кивнул.

— Ирен — сердце Империи. И сердце человечества. Не зря там находятся Церковь и Храм Ночи. Если Ирен падет, мы потеряем религиозный центр, и сила обеих богинь сильно уменьшится. Пожалуйста, защитите Ирен.

— Я постараюсь.

Коротко ответив, Дейл прошел мимо Арезима в молитвенную комнату.

Он тут же снял шлем, опустился на одно колено и сказал:

— Я здесь.

Дым поднялся и принял форму.

Дейл склонил голову.

Он увидел белые ступни.

Но они были намного слабее и прозрачнее, чем раньше.

Казалось, что они вот-вот рассеются от малейшего ветерка.

«Похоже, что-то действительно произошло».

— [Пр…ди… дети мои], — сказала богиня.

Ее голос был настолько тихим, что его было трудно расслышать.

Дейл сосредоточился и сказал:

— Я слышал, что в Ирен возникли проблемы.

— [Да. Я так горжусь тобой, что ты победил злобного Аргура, но сейчас не время для похвалы. Ты должен как можно скорее вернуться сюда].

— Насколько все серьезно?

— [Они закрыли мне глаза и рот. Они хорошо подготовились. Аргур был всего лишь приманкой].

Кивнув, Дейл принес жертву.

Там скопилось немало.

Перед ним появился список вариантов:

《Увеличение силы》

《Укрепление брони》

《Укрепление души》

Дейл чувствовал, что эта битва будет не легче, чем с Аргуром.

И в такие моменты нужна была сила.

«И магическая сила тоже».

Теперь ему предстояло без отдыха скакать на Костяном коне до Ирен.

Для поддержания Костяного коня требовалась магическая сила, поэтому было бы неплохо заранее ее увеличить.

Разве он не страдал от нехватки магической силы в последней битве?

Дейл выбрал «Увеличение силы» и «Укрепление души».

Агрессивный выбор, исключающий «Укрепление брони».

На этот раз богиня без возражений кивнула.

— [Хорошо. Я дам тебе то, что ты хочешь].

Новая сила запульсировала в сердце Дейла.

Он тут же проверил свое состояние.

[Дейл]

Уровень: 5

Класс: Темный рыцарь

Сила: 110

Защита: 66

Выносливость: ―

Магия: 60

Дух: 50

[Список навыков]

Похищение жизненной силы

Туман рассвета

Порабощение души

Призыв Костяного коня

[Характеристики]

Получеловек-полунежить

Темное чутье

Благословение Богини Ночи

[Титулы]

Убийца демонов

В глаза бросалась удивительно возросшая сила.

«Кровь, которую я выпил, очень помогла».

Кровь Аргура и его сила, которую он поглотил, очень помогли.

Кто теперь посмеет его недооценивать?

Но не было времени гордиться или радоваться.

Дейл тут же встал.

— Я отправлюсь в Ирен как можно скорее.

— [Хорошо. Я буду полагаться на тебя, мой сын].

Дейл вышел из молитвенной комнаты, развевая плащом.

Он должен был попасть в Ирен. Он должен был помешать ее падению.

И не только потому, что Ирен — центр человечества, и что Империя, потерявшая Ирен, сильно ослабнет.

За короткое, но долгое время Дейл обосновался и действовал в Ирене.

Там была хозяйка таверны, которая продавала невкусное пиво, принцесса, потерявшая свое королевство, и ее рыцарь-охранник.

Маг, который любил играть в шахматы, священник, который всегда загадочно улыбался, и чудаковатый гном, который подозрительно сильно любил возиться с механизмами.

И многие другие.

Дейл не хотел, чтобы они погибли в огне войны.

«Я не знаю, кто за всем этим стоит…»

До сих пор ничего не было ясно.

Кто тот человек, который держал демонов под своим контролем? Где герои?

Было ли нападение на Ирен делом рук этого человека?

Он не знал.

Но это не имело значения.

Что бы ни случилось, Дейл знал, что ему делать.

Схватив свой магический меч, он сделал шаг вперед.

— Всем сохранять строй и вперед! Мы идем защищать наши семьи, друзей и Империю!

Рыцари и солдаты молча кивнули на крик главы рыцарей.

— Вперед!

Глава рыцарей рванул вперед. Остальные последовали за ним.

— Да снизойдет на нас Ваш свет и осветит нам путь!

Священники, ехавшие позади рыцарей, рассеяли свет во всех направлениях.

Солнце уже село, и лошади могли споткнуться.

Яркий свет мог привлечь монстров, но это было неизбежно.

Дейл ехал на Костяном коне в самом конце отряда.

Он опасался нападения монстров, но дело было еще и в том, что лошади нервничали рядом с Дейлом и его Костяным конем.

Несмотря на тщательную подготовку, отряд начал терять бойцов.

— Ааа! Лошадь!

— Ааа!

Лошади спотыкались и падали, а некоторые, измученные суровым бегом, просто падали замертво.

Даже благословение священников имело свои пределы.

Каждый раз глава рыцарей безжалостно говорил:

— Отставшие, возвращайтесь в безопасное место, перегруппировывайтесь и добирайтесь до Ирен!

— Да!

У них не было времени заботиться об отставших.

Сейчас каждая секунда была на счету.

Когда глава рыцарей, не останавливаясь, добрался до замка Каэлум, его встретил граф.

— Добро пожаловать…

— Приветствия потом. Я полагаю, ты знаешь, что происходит.

— Да, слышал. Что-то случилось в Ирене.

— Дай нам лошадей. Те, на которых мы приехали, выдохлись.

— Хорошо, понял!

Немного отдохнув, отряд сменил лошадей в Каэлуме и двинулся дальше.

Это был форсированный марш.

Казалось, что солдаты выдохнутся раньше, чем доберутся до цели.

К тому же, больше не было мест, где можно было бы сменить лошадей.

Главе рыцарей пришлось немного сбавить темп.

— Хаа… Хоть и спешим, но ничего не поделаешь. Нет ли новых почтовых голубей из Ирен?

— Нет. Мы тоже отправляли голубей, но ответа не получили.

— Похоже, дела плохи.

Глава рыцарей стиснул зубы.

Но топать ногами ничего не изменит.

Он вскочил на лошадь и сказал:

— Вы хорошо отдохнули, так что все вставайте.

— Да!

Отряд продолжил форсированный марш.

Во время пути они потеряли 20% своих сил, но, учитывая суровый график, это можно было считать успехом.

И вот, спустя неделю, отряд добрался до окрестностей Ирен.

— Все три деревни, которые мы прошли, были пусты.

— Следы?

— Это точно демоны. Не монстры. Их было бесчисленное множество. Я предполагаю… что Ирен окружена демонической армией и находится в изоляции.

— Дела плохи.

Сами оборонительные сооружения были целы, так что об этом можно было не беспокоиться.

Проблема была в продовольствии.

Ирен страдала от резкого роста населения.

И без того существовали проблемы с продовольствием, а тут еще и связь с внешним миром оборвалась.

Время работало против них.

«Или это был продуманный план? Сеять хаос повсюду, чтобы беженцы хлынули в Ирен и вызвали там беспорядки… Нет, наверное, я слишком много думаю».

Сжав зубы, глава рыцарей взял себя в руки.

Как бы то ни было, Ирен был уже совсем близко.

Скоро они узнают, что там происходит.

Отряд во главе с командиром поспешил вперед.

И они увидели это.

Широкая равнина, на которой стоял Ирена, была объята пламенем.

— Боже мой.

Приспешники демонов заполонили все вокруг. Трущобы были охвачены огнем, и в небо поднимался черный дым.

Стены внешнего района осаждали враги, а в небе виднелись две фигуры, предположительно демонов.

И это только те, которых они видели отсюда.

Возможно, их было больше.

Город выглядел так, будто вот-вот рухнет. Ситуация была хуже, чем они думали.

— Откуда взялось столько врагов?!

Один из рыцарей, не в силах сдержать гнев, хотел броситься вперед.

— Мы должны атаковать немедленно! Прикажите!

Но глава рыцарей покачал головой.

— Если мы сейчас атакуем, это будет самоубийство. Нам нужно объединиться с войсками внутри города и организовать сопротивление.

Решение главы рыцарей было разумным.

Как бы ни был силен этот отряд, у него были пределы.

Просто бросаться в атаку было неразумно.

— Но чтобы попасть внутрь, нам все равно придется прорваться через эти войска.

— Нет, не обязательно.

— Что?

— Мы бросаем здесь всех лошадей.

Глава рыцарей спрыгнул с лошади и сказал:

— Мы войдем через секретный проход.