Дейл побежал к Южным воротам.

Повсюду валялись трупы солдат.

— Здесь что, мятеж был?

Половина легиона уже перешла на сторону повстанцев. Неудивительно, что в замке завелся предатель или вражеский шпион.

Именно поэтому командир Бернбарт приказал усилить охрану вокруг ворот.

— Но Южные ворота охраняли наши командиры!

Защиту Южных ворот возглавляли дворяне-командиры и солдаты из Ирен.

Пусть они и не были закаленными в боях ветеранами, но все же обладали определенными навыками.

Дейл поспешно добежал до ворот и увидел, что они распахнуты настежь. Сквозь них, словно волны, хлынули вражеские войска.

Солдаты беспомощно отступали перед этой внезапной атакой.

— Где командиры?.. А, вот они.

Над воротами находился блок с цепями, которые использовались для их открытия и закрытия.

Именно там командиры сражались с отвратительным монстром. Судя по оставшимся человеческим чертам, в замке затаился последователь демонов.

Дейл бросился на помощь командирам. Некоторые из них уже получили серьезные ранения и лежали на земле, стоная от боли.

Командиры вздрогнули, почувствовав зловещую ауру за спиной, но, узнав Дейла, обрадовались.

— Сэр Дейл!

— Что происходит?! Вы должны были охранять блок!

— П-простите...

Ворота и механизм их открытия были одними из самых охраняемых объектов. Как они могли допустить, чтобы к ним подобрался последователь демонов?!

— Постойте...

Этот последователь… кажется, я его где-то видел. Особенно бросалось в глаза серебряное кольцо на его руке.

— Неужели это граф Виктор?

— ...Да.

— Граф оказался последователем демонов?

— Мы и представить себе такого не могли...

Граф Виктор — последователь демонов.

Как бы хорошо последователи демонов ни умели маскироваться в человеческом обществе, граф не подавал никаких признаков своей истинной природы. Он казался… просто жалким и высокомерным аристократом.

— Все это было притворством?

В любом случае, нужно было действовать. Дейл схватил свой магический меч и направился к графу.

Граф, чье лицо покрылось чешуей, а из тела выросли отвратительные щупальца, словно у осьминога, заметил Дейла.

Его уродливое лицо расплылось в широкой улыбке.

— Ха-ха-ха! Сам пришел! Еретик! Ты заплатишь за то, что посмел игнорировать Виктора!

— Кто бы говорил про ересь. Ты всего лишь приспешник демонов.

Дейл ответил с сарказмом. Неужели этот монстр до сих пор верит, что служит богу света?

— Заткнись!!

С криком граф бросился на Дейла, размахивая своими четырьмя щупальцами. Последователи Аргура, получившие силу демона, обычно сильны в рукопашном бою.

— И у них отличная регенерация.

Вспомнилась Хасина, с которой Дейл сражался ранее.

Дейл поднял меч, наблюдая за движениями графа. Не было смысла пытаться предсказать их траекторию.

Да, граф стал немного быстрее и сильнее благодаря силе демона, но его движения были до смешного простыми.

Дейл опустил меч.

Сверху вниз.

Обычный вертикальный удар.

Но этого было достаточно.

Вжик!

Тело графа было разрублено по диагонали. Омерзительные половинки попытались соединиться, используя силу исцеления, дарованную демоном.

Но они не срослись.

— ...Почему?

Только сейчас граф заметил меч в руке Дейла. Магический меч, излучающий пугающую ауру.

Граф сжал серебряное кольцо на своей руке, его глаза задрожали. Неужели он предчувствовал свою гибель?

— Б-боже! Прошу, дай своему слуге услышать твой голос! Хоть в последний раз…!

— Ты серьезно думаешь, что до сих пор являешься его верным последователем? Демоны промыли тебе мозги.

— Заткнись! Проклятый еретик! Тебя ждет ужасное наказание после смерти! Ты будешь вечно гореть в самом жарком аду!

— Правда?

Дейл равнодушно ответил:

— Тогда отправляйся туда первым и разогрей для меня местечко.

Хрусть.

Магический меч пронзил голову графа. Его глаза потускнели.

Дейл достал меч. Не ожидал, что убьет его одним ударом.

Вертикальный удар получился настолько естественным, что сам Дейл был немного удивлен.

— …Может, миллион тренировочных взмахов не прошли даром?

Дейл обратился к командирам:

— Немедленно соберите войска! Нужно закрыть эти ворота!

— Н-но… они все не в себе.

Он был прав.

Враги продолжали литься через ворота.

То, что раньше было надежной защитой, внезапно перестало выполнять свою функцию, что стало серьезным ударом для армии.

Некоторые солдаты бежали, другие в панике метались, не зная, что делать. Даже элитные воины были всего лишь людьми.

— Тц.

Дейл, недовольно цокнув языком, бросился к воротам.

Одним горизонтальным взмахом магического меча он сразил врага.

Дейл яростно размахивал мечом.

Враги наступали, словно волны.

Человек не может остановить волны. Но он может ненадолго, на очень короткий промежуток времени, сдержать их натиск.

Видя, как Дейл в одиночку сдерживает врага у ворот, монстры на мгновение остановились.

Воспользовавшись этим шансом, Дейл крикнул:

— Придите в себя, все!! Если не хотите сдохнуть, берите оружие в руки!!!

Одновременно с криком Дейл использовал "Контроль души", вложив в него всю свою магическую силу.

"Контроль души" — это техника, позволяющая воздействовать на разум противника.

Она может вселить страх, но если немного изменить ее применение…

— …Можно вернуть в чувство тех, кто поддался панике.

Услышав крик Дейла, солдаты, охваченные ужасом, начали приходить в себя.

Первое, что они увидели, — это Дейла, в одиночку сдерживающего натиск врага.

В этот момент Дейл был и воротами, и стенами замка Ирис.

— …Боже…

Это зрелище потрясло солдат до глубины души, особенно тех, кто раньше поклонялся богине ночи.

Рыцарь богини защищает наш замок!

— Все, помогите сэру Дейлу!

— Урааа!

Солдаты один за другим поднимались и бежали к Дейлу.

Они поднимали щиты, брали в руки копья и выстраивались в ряды.

Ситуация, которая казалась безнадежной, начала выравниваться.

Командиры, наблюдая за тем, как Дейл мгновенно переломил ход сражения, восхищались им и были благодарны.

Однако ситуация все еще оставалась критической.

Враги продолжали наступать, словно вода из прорвавшейся плотины.

Кроме того, на поле боя начали появляться основные силы противника.

— Б-бронзовый гигант!

Металлический голем размером с крепостную стену приближался тяжелой поступью.

В обычной ситуации его следовало бы перехватить еще на подходе, но, воспользовавшись неразберихой, он все же добрался до стены.

Гигант рухнул на стену всем своим массивным телом.

Бабах!

Часть стены обрушилась, и враги начали взбираться наверх, используя упавшего бронзового гиганта как лестницу.

— Тц. Дела плохи.

Дейл понял, что Южная стена потеряла свою оборонительную способность. Он крикнул командирам:

— Отступаем!

— Н-но…

— Если мы останемся здесь, все погибнем! Нужно отступить к внутренним стенам или соединиться с другими отрядами!

Командиры кивнули. Они понимали, что Дейл прав.

Нельзя было терять ни минуты.

Дейл, собрав последние силы, использовал всю свою магическую энергию, чтобы окутать пространство перед воротами туманом рассвета.

Пока туман не рассеется, враг не сможет продвинуться вперед.

Воспользовавшись этим, армия организованно отступила.

— Магическая энергия на исходе...

Хроническая проблема с нехваткой магической энергии дала о себе знать.

Но Дейл не жалел. Он использовал всю свою силу, чтобы спасти солдат.

Один из командиров, бежавших рядом, спросил:

— Мы направимся к внутренним стенам и перегруппируемся. Куда вы пойдете?

— Я...

В этот момент в небе раздался звук, заставивший всех поднять головы.

Аргур летел неподалеку.

Расстояние все еще было большим, но звук взмахов его огромных четырехслойных крыльев был слышен устрашающе четко.

Аргур по-прежнему не вмешивался в бой, лишь кружил над замком Ирис.

Словно кот, играющий со своей добычей.

Он был совершенно спокоен.

Дейл не умел читать выражения лица демона, но по изгибу его клюва было понятно, что он насмехается.

— Будь ты проклят.

Его спокойствие только сильнее злило Дейла.

— Я отправлюсь к командиру Бернбарту.

— Хорошо. Желаем вам удачи!

— Будьте осторожны, сэр! Хотя это нам нужно говорить…

— Надеюсь, мы еще увидимся.

С этими словами Дейл развернулся, чтобы уйти, но… ему пришлось вернуться и остановить командира.

— Хм? Что-то случилось?

— Я не знаю дороги.

— Что?

— Я не знаю, как добраться до командира Бернбарта.

Хаос царил повсюду.

Повстанцы наконец-то добрались до крепостных стен. Даже самые прочные стены не могли выдержать непрерывного обстрела магией и камнями.

Одна за другой стены начали рушиться.

Все больше и больше врагов проникало внутрь.

Преимущество армии было потеряно.

Теперь приходилось сражаться на равных.

Солдаты сталкивались с монстрами, служившими демону, а иногда им приходилось скрещивать мечи с бывшими товарищами.

В этот момент, когда ситуация стремительно ухудшалась, Дейл, благодаря помощи одного из солдат, наконец добрался до командира Бернбарта.

Командир был весь в крови, но, похоже, это была не его кровь.

Бернбарт, сжимая в каждой руке по топору, радостно приветствовал Дейла.

— О! Сэр Дейл! Что привело тебя сюда?

— Я хотел сообщить, что Южные ворота пали и повстанцы прорвались… но, похоже, я опоздал.

Бернбарт яростно рассмеялся.

— Ха-ха! Да, мой внук наконец-то решил прийти за моей головой. Похоже, мне действительно пришел конец. Но умереть в бою — это величайшая честь для воина. Не так ли, ребята?!

— Да, сэр!

— Для нас честь сражаться бок о бок с вами до самого конца!

Услышав одобрительные крики солдат, командир рассмеялся.

— Ну, я не собираюсь просто так сдаваться! Давайте отступим к внутренним стенам!

— Да!

Солдаты, яростно сражавшиеся до этого момента, начали отступать к внутренним стенам.

Внутренние стены были толще и выше внешних. Очевидно, обороняться там будет легче.

Неизвестно, как долго они смогут продержаться против такой армии, но…

Солдаты отступили первыми, а Дейл и Бернбарт прикрывали тыл.

Враги уже ворвались в замок. Повсюду шли ожесточенные бои.

Стоило на мгновение потерять бдительность, как из-за угла появлялись приспешники или последователи демонов.

— Ха!

Бернбарт одним ударом топора разрубил монстра надвое.

Солдаты ликовали:

— Командир, поспешите! Мы прикроем вас!

— Не валяйте дурака! Я не собираюсь уступать вам, соплякам!

Солдаты, помешкав, быстро продолжили отступление.

Бернбарт обратился к Дейлу:

— Ты тоже иди.

Дейл хотел последовать за ними, но вдруг остановился.

— …

— Что такое?

Дейл пристально посмотрел на Бернбарта. Бинты, которыми было перевязано его тело. Крепкие мышцы. Топоры, покрытые алой кровью.

Все в нем говорило о его храбрости.

Ветеран, готовый защищать свой легион до последнего вздоха.

Защитник фронта.

Но почему-то…

Дейл испытывал к командиру странное чувство.

Что это было?

— Вы… хотите умереть?

— …Что?

— У меня такое ощущение, будто вам все равно, живете вы или нет.

— Ха-ха. Что ты такое говоришь? Воин должен быть готов отдать свою жизнь в любой момент.

Вжик!

Дейл разрубил приближающегося монстра и продолжил:

Ему нужно было задать этот вопрос. Сейчас не было времени на разговоры, но… он чувствовал, что должен это сделать.

— Я хотел спросить кое-что. Это может быть довольно деликатной темой.

— Что ж, говори.

— Некоторое время назад дезертиры из 4-го легиона грабили окрестности замка Каэлума. Удивительно, но дезертировала целая сотня.

Когда Дейл сопровождал торговый караван, он столкнулся с сотней солдат 4-го легиона, которые утверждали, что они дезертиры.

У них были определенные связи с демонами.

— Целая сотня дезертиров… это не простое совпадение.

Дейл был уверен, что им кто-то приказал это сделать.

Сначала он подозревал Бернбарта. Но, пообщавшись с ним несколько дней, он понял, что командир не способен на такое.

В этом он был уверен.

— …Да, была такая история с дезертирами. Я слышал об этом.

— Не думаю, что вы отдали такой приказ. Скорее всего, это дело рук вашего внука?

— Я…

— Не говорите, что не знали. Вы не настолько некомпетентны. Если бы вы были таким невнимательным, 4-й легион давно бы развалился. Вы, наверное… знали, что ваш внук готовит мятеж?

Бернбарт молчал.

На мгновение в его глазах вспыхнула ярость. Но вскоре он сдался.

Тяжело вздохнув, он сказал:

— Ха. Я много слышал о тебе, но не знал, что ты такой проницательный.

— Вы признаете это?

— Что ж, глупо отрицать это после всего произошедшего. Да, я знал и бездействовал.

— Почему?

Бернбарт опустил топоры и посмотрел на ночное небо.

— Ты живешь осмысленной жизнью?

— Осмысленной?

— Я провел большую часть своей жизни здесь. Защищая империю, людей, своих солдат. Это было моей гордостью, смыслом моей жизни.

Бернбарт опустил взгляд и посмотрел на Дейла.

— Я прожил тяжелую жизнь, но верил, что мои усилия когда-нибудь будут вознаграждены. Даже если я умру. Мой внук… если не он, то его внук закончит эту войну и восстановит мир. Ради этого я был готов пожертвовать своей жизнью.

— …

— Но я ошибался. Эта война никогда не закончится. Император не хочет мира.

Однажды у него появилась надежда.

Надежда положить конец этой проклятой войне. Но эта надежда рухнула.

И виной тому был император, которому он верой и правдой служил всю свою жизнь!

— Ты представляешь, каково это? Понять, что вся твоя жизнь… что смерть моих товарищей, моих солдат, моего сына… всех тех, кто был мне как семья… была напрасной? Лучше бы я умер, ничего не зная. Как мои товарищи.

Дейл спросил:

— Почему вы сами не подняли мятеж?

— Ха-ха-ха! Я думал об этом! Мой внук постоянно уговаривал меня!

— Тогда…

— Как я мог? Если я предам все, во что верил… то жизнь моя… и смерть моих товарищей… действительно станут бессмысленными. Даже если это бессмысленно, я не могу своими руками разрушить 4-й легион.

Командир опустился на землю.

От прежнего, полного энергии командира не осталось и следа.

Живой легенды, защищавшей 4-й легион на протяжении долгих лет, больше не было.

Остался лишь старый, усталый и больной Бернбарт.

— Я не стал мешать моему внуку… потому что хотел, чтобы он прожил жизнь, отличную от моей. Поэтому, когда он готовил мятеж, я помогал ему.

— То есть… вы хотите, чтобы легион не был разрушен, но в то же время хотите, чтобы он пал?

— Ха-ха. Сердце человеческое — сложная штука. Чем старше я становлюсь, тем меньше понимаю. Лучше бы я умер раньше.

Командир был полон противоречий.

Но именно это делало его человеком.

Дейл посмотрел на него, а затем помог ему подняться.

— Вставайте.

— Да. Даже если мне суждено умереть, я буду сражаться до последнего.

— Нет. Вы не умрете сегодня. Ваши солдаты ждут вашего возвращения.

— Не умру?

Дейл кивнул.

— Ваша жизнь не была напрасной. Эта война обязательно закончится. Я позабочусь об этом.

— Что?

Командир пришел в замешательство от такой самоуверенности, граничащей с высокомерием.

За всю свою жизнь он не встречал никого, кто бы так смело заявлял, что закончит войну.

Более того, этот Темный Рыцарь с неизменным выражением лица и ровным голосом говорил так убежденно, что это не казалось пустым бахвальством.

— Ты серьезно?

— Да.

— Но как ты собираешься это сделать?

— Хм. Нужно просто убить всех демонов. А для этого…

Дейл указал на небо.

Огромный демон все еще парил в воздухе, насмехаясь над ними.

Терпение Дейла было на исходе.

Он заявил:

— Сначала нужно сбить его.