— Великий Маг?

— Тот самый Великий Маг, которого я знаю?

— Если вы имеете в виду пропавших героев, то да.

Дейл переспросил:

— Этот Великий Маг возглавляет армию повстанцев?

— Это всего лишь слухи… но говорят, что к нему присоединилось немало солдат. Так что, возможно, это не просто домыслы.

Герои, сразившие множество демонов, для солдат на передовой были подобны богам.

Если бы такой герой возглавил их, многие бы с радостью последовали за ним.

Но если предположить, что слухи правдивы…

— Значит, герои объединились с демонами?

— В это сложно поверить, но такое возможно. О местонахождении героев ходит множество слухов, поэтому сложно сказать наверняка. Говорят, что они перессорились и разошлись, что сдались демонам. Есть даже слухи, что они подчинили себе демонов и используют их как своих слуг.

Что правда, а что ложь?

Неужели герои, поссорившись с императором, решили уничтожить империю?

Ничего не было ясно.

Однако…

— Если этот Великий Маг действительно возглавляет повстанцев…

…то скоро они встретятся. Дейл встретится с этим Великим Магом.

Останется только победить его, приставить меч к горлу и спросить:

Кто ты? И чего ты хочешь?

Дейл сжал рукоять своего меча. День, когда он обнажит его, был уже близок.

Последующие три дня были на удивление спокойными.

Армия Аргура, отступившая с равнины, не подавала никаких признаков жизни.

Солдаты впервые за долгое время смогли отдохнуть и расслабиться.

Однако всех в крепости охватывало беспокойство. Такое спокойствие казалось им зловещим.

Как затишье перед бурей.

Все понимали, что что-то должно произойти, но эта тишина лишь усиливала их тревогу.

Возможно, чтобы развеять это беспокойство, командиры легиона и их советники проводили совещания день и ночь.

— Укрепление внешних стен почти завершено. Честно говоря, мы едва успели.

— Странно. Я думал, они будут продолжать атаковать. Может, они решили обойти крепость?

— Если они пройдут мимо, мы отправим отряд и атакуем их с двух сторон.

Командиры тоже недоумевали, почему демоны прекратили наступление.

Однако, несмотря на тревогу, они использовали эту передышку, чтобы пополнить запасы и восстановить силы.

После очередного долгого совещания Бернбарт размял шею.

— Фух. Старость — не радость. Раньше я мог сражаться четыре дня и четыре ночи без отдыха…

Командир рыцарей горько усмехнулся.

— Время никого не щадит.

— Начинаю понимать, что не стоит жить слишком долго. Лучше бы я уже лежал в могиле, чем видеть все это…

— Как ты себя чувствуешь?

Бернбарт похлопал по бинтам, туго обмотанным вокруг его груди.

— Рана почти зажила. Если не буду перенапрягаться, все будет в порядке.

— Хорошо. Нам нужны такие опытные командиры, как ты, чтобы победить.

— Ха-ха-ха. Смущаете, сэр Михаил.

Эти два старика, как правило, хорошо ладили.

Они мило беседовали, а Дейл молча следовал за ними.

Внезапно из-за угла показался граф Виктор, направляясь к ним.

В глазах командира рыцарей мелькнуло недовольство. Бернбарт тоже не питал к нему теплых чувств.

Все из-за недавнего поведения графа Виктора.

— Кажется, он хотел наказать солдат за непочтительность?

Неужели солдаты, которые свободно общались с командиром легиона, проявили неуважение к графу?

Виктор, типичный представитель дворянства, не мог этого стерпеть.

— Как вы смеете вести себя так дерзко с вышестоящим по званию?! Я покажу вам, что такое дисциплина! Наказать этого наглеца по всей строгости военного закона!

Прокричав это, Виктор приказал выпороть солдата десятью ударами плетью.

Говорили, что он даже хотел казнить его, но адъютант с трудом отговорил его.

Конечно же, поступок Виктора вызвал серьезные проблемы.

Солдаты на передовой и так не любили дворян из Ирен и императора.

И тут их товарища выпороли за какую-то мелочь?

Реакция солдат была предсказуема. Когда дело чуть не дошло до бунта, командир рыцарей немедленно нашел Виктора и отчитал его.

— Командир легиона поощряет неформальное общение между солдатами и командирами, чтобы поддерживать боевой дух! Кто ты такой, чтобы вести себя так нагло?! Как ты мог выпороть солдата, который и так рискует своей жизнью, за такую мелочь?!

С того дня Виктору было запрещено покидать свою палатку, и он не мог участвовать в совещаниях.

Это означало, что он был исключен из планирования дальнейших операций и лишен возможности заработать себе славу.

Для Виктора, который прибыл так далеко ради военных подвигов, это было громом среди ясного неба.

Конечно же, он отчаянно пытался исправить ситуацию.

Его ежедневные визиты к командиру рыцарей после совещаний были частью этих попыток.

— Добрый вечер, командир легиона. И командир рыцарей.

Граф приветствовал их с подобострастной улыбкой.

Однако командир легиона и командир рыцарей отреагировали холодно.

— Граф, разве я не приказал вам оставаться в своей палатке? Ваше появление может вызвать недовольство солдат.

— Я согласен с командиром рыцарей. Пожалуйста, постарайтесь не покидать свою палатку, даже если вам скучно.

— Хм, я понимаю, но у меня появился настолько блестящий план, что я просто не мог сидеть сложа руки. Это настолько революционная идея, что она может привести нас к победе в этой войне.

Несмотря на его слова, два старика оставались равнодушными.

За последние несколько дней граф Виктор предложил несколько «блестящих» планов, которые оказались совершенно бесполезными.

И на этот раз было то же самое.

Командир рыцарей прервал Виктора на полуслове.

— Мы отправим две сотни солдат в качестве приманки…

— Достаточно. Спасибо за ваше мнение. Но я не думаю, что нам нужно слушать дальше. Возвращайтесь в свою палатку и отдыхайте.

— …

Командир рыцарей повернулся к Дейлу и сказал:

— Пойдем, нам нужно многое обсудить.

Это была последняя капля.

Виктор, который сдерживал свой гнев, взорвался. Он сжал в руке серебряное кольцо и закричал:

— Как вы смеете предпочитать этого проклятого еретика мне?!

— Хм?

— Чем я хуже этой нежити?! А! Теперь я понимаю! Вы, командир рыцарей, тоже еретик!

Услышав слово «нежить», Дейл невольно положил руку на меч.

Если бы не командир рыцарей, он бы уже обнажил его.

— Советую вам быть осторожнее со словами, граф. Вы живете в прошлом веке? Две богини примирились, какая разница, кто еретик, а кто нет.

— Вы серьезно? Как меч императора может говорить такие вещи?!

— Вы слишком взволнованы. Идите и отдохните.

Нахмурившись, командир рыцарей продолжил свой путь.

Граф крикнул ему вслед:

— Вы думаете, что вам все сойдет с рук? Я не хотел этого говорить, но вы уверены, что можете так обращаться со мной без последствий? Я этого так не оставлю!

Граф был влиятельным дворянином. У него были связи с другими дворянами, и силу его семьи нельзя было игнорировать.

Но он выбрал не того противника.

— Не оставите?

— Что?

— И что вы сделаете? Вызовете меня на дуэль? Пожалуйста, я всегда готов.

Граф попятился, испугавшись угрожающего вида командира рыцарей. Он выглядел настолько жалко, что даже вызывал сочувствие.

Однако командир рыцарей не успокоился. Он продолжал смотреть на него пронзительным взглядом.

— Раз уж ты заговорил об этом, продолжай. Чем ты лучше сэра Дейла? Ты носил отставших солдат на своих плечах во время марша? Сражался рядом со мной в первых рядах? Прикрывал отступление своих товарищей, пока они не укрылись в крепости? Отвечай! Ты хоть что-нибудь из этого сделал?!

Командир рыцарей, разгорячившись, перешел на «ты».

— Граф! Я не ненавижу бездарных людей! Но я ненавижу бездарных наглецов! Ты действительно думал, что император не знает, как ты и твоя семья фальсифицировали свои заслуги и покупали себе титулы?!

— Я… я…

— Очнись, граф! На поле боя нужны не бездарные верующие, а способные еретики! Попробуй хотя бы наполовину быть таким же полезным, как сэр Дейл!

Высказав все, что накипело, командир рыцарей выглядел довольным.

— Пойдем. Я проголодался после этого крика.

Командир легиона спросил:

— Вы уверены? Я слышал, что он очень влиятельный дворянин.

— Все в порядке. Пусть император меня отругает. Что ты стоишь, сэр Дейл? Пойдем.

Два старика прошли мимо ошеломленного графа.

Дейл тоже прошел мимо, и граф с ненавистью посмотрел на него.

— Ты… ты! Я тебя не прощу, еретик. Я тебя…

Виктор, получив выговор от командира рыцарей, перенес свою злобу на Дейла. Возможно, потому, что командир рыцарей был слишком сильным противником для мести?

Слаб с сильными, силен со слабыми.

— Как предсказуемо.

Однако Дейл не собирался пресмыкаться перед графом, как другие рыцари и дворяне.

Он крепко схватил его за плечо.

— Ай! Отпусти меня!

— Попробуй еще раз назвать меня нежитью. Если тебе дорога жизнь.

Глаза Дейла вспыхнули.

Контроль разума.

Виктор, обладающий не самой сильной волей, застыл на месте. Его охватил глубокий страх.

Дейл отвернулся от него и направился к двум старикам, которые ждали его.

Когда все ушли, граф рухнул на землю.

— … Великий Виктор… такое унижение…

Скрипя зубами, Виктор поднялся и поплелся прочь.

В крепости сновали солдаты. Среди них были и последователи Богини Ночи.

— Как они смеют!

Разгуливать так открыто, не скрывая своей веры в Богиню Ночи…

В Ирен такое было немыслимо.

Виктору хотелось подойти к ним и поставить их на место, сказать, чтобы они не высовывались.

Но он не мог этого сделать.

Если он снова устроит скандал, командир рыцарей точно его не пощадит.

И что еще хуже…

На него смотрели солдаты.

— Что этот тип тут делает?

— Слышал? Он выпорол солдата за то, что тот был с ним дерзок.

— А, этот ублюдок? Думал, что ему все позволено, потому что он дворянин?

— Испортил все настроение. Тьфу на него.

Крепость Ирис была небольшой. Слухи распространялись быстро.

Все в 4-м легионе уже знали о том, что натворил Виктор.

Под градом враждебных взглядов Виктор поспешно удалился.

Он чувствовал себя униженным. Так униженным, что просто не мог этого стерпеть!

— Я… я не заслуживаю такого обращения! Ничтожества! Богиня, что мне делать?! Пожалуйста, дай мне знак!

Виктор сжал в руке серебряное кольцо и начал молиться. Но, конечно же, его молитва осталась без ответа.

Неважно. Граф был готов молиться до тех пор, пока не получит ответ.

Он верил, что его твердая вера будет вознаграждена.

Однако его молитва была прервана незваным гостем.

— Добрый день, сударь.

Это был мужчина в балахоне. Его губы были изогнуты в улыбке.

Он выглядел подозрительно.

Но почему-то…

В его голосе была какая-то притягательная сила.

Как будто Виктор должен был слушать его…

Граф спросил в растерянности:

— Кто… кто ты?

— Неважно, кто я. Важно то, что с вами несправедливо обошлись.

Граф спросил, как загипнотизированный:

— Несправедливо обошлись?

— Да. Вы очень способный человек. Благородное происхождение, безупречная репутация. Вы заслуживаете уважения и почитания. Но окружающие вас глупцы не видят этого, они завидуют вам. Это очень печально.

— Ты… ты прав!

Как он мог так точно описать его чувства!

Мужчина улыбнулся, видя его реакцию.

— Может, вы найдете время, чтобы поговорить со мной?

— Конечно!

— Тогда следуйте за мной. Я угощу вас чаем.

Граф, как ребенок, которому пообещали конфету, послушно последовал за мужчиной.

Его взгляд стал пустым. Он просто шел за мужчиной, как зомби.

А из-под балахона мужчины блестели два глаза, прекрасные, как драгоценные камни.