Арезим представил Дейла.

— Дамы и господа, позвольте представить вам знаменитого сэра Дейла! Вы все о нем слышали, не так ли?

Среди солдат послышался гул.

— Это тот самый сэр Дейл?

— Неужели он настоящий, а не персонаж из романа?

— Посмотрите на его тень. Вблизи он выглядит еще более устрашающим.

Арезим продолжал громко вещать.

— Богиня Ночи сжалилась над нами и послала могущественного рыцаря, и это сэр Дейл! Сэр Дейл победил демонов, разбил орды нежити, уничтожил бесчисленное количество монстров и разбойников! Сэр Дейл!

Арезим посмотрел на Дейла с ожиданием.

— Скажите пару слов. В чем преимущество быть Темным Рыцарем?

— Хм…

Есть ли вообще какие-либо преимущества?

Какие преимущества можно получить, имея такое тело…?

— …Возможность убивать людей эффективнее?

— Именно! Сэр Дейл, наделенный великой силой, непобедим. И вы тоже можете обрести такую же силу, если присоединитесь к Церкви!

«Хотя, возможно, и не обретете», — добавил Арезим тихо, специально проглотив конец фразы.

Очевидная ложная реклама.

Но, казалось, солдаты были заинтригованы.

— Если я получу такую силу, смогу ли я прожить дольше?

— Доспехи выглядят круто.

Увидев легендарного Темного Рыцаря своими глазами, они не могли не поддаться соблазну.

Священник Церкви Света закусил губу.

Он попытался переключить внимание солдат, быстро выкрикнув:

— Смотрите сюда! Это леди Эстер! Ее называют преемницей Святой! Нет, даже Святой назвать ее не будет преувеличением!

— Нет, я еще не настолько хороша, как Святая…

— Если вы присоединитесь к Церкви сейчас, сама Святая проведет для вас обряд крещения! Такой шанс выпадает не каждый день!

И снова солдаты проявили интерес.

Четыре героя имели особое значение для солдат на фронте. Услышав о Святой, они не могли не обратить внимание.

К тому же, красота Эстер была достаточной, чтобы покорить сердца солдат.

Солдаты все еще не могли определиться.

Дейл спросил Арезима, нервно грызущего ногти:

— Похоже, силы равны? Что обычно делают в таких случаях?

— Обычно все решается демонстрацией силы. На поле боя сильнейший получает больше уважения.

— ?

Похоже, противники думали о том же.

Последователи отступили, образовав широкий круг.

Один из них крикнул:

— Воин не сражается языком! Мы победим вас и докажем, что наша вера крепче!

Арезим ответил:

— Как мы и хотели!

— Ураааа!

Казалось, солдаты обрадовались долгожданному зрелищу. Они вскочили на ноги и закричали.

— Что это вообще такое?

Дейл растерянно стоял на месте, пока Арезим быстро объяснял:

— Выходим по одному и сражаемся с противником. Бой продолжается до тех пор, пока одна из сторон не будет полностью повержена. Если некому больше выходить, то это поражение. Но оружие использовать нельзя.

— Разве можно проповедовать таким варварским способом?

— О чем вы говорите? Нет лучшего способа сравнить веру, чем этот. Вы что, думали, мы будем устраивать дебаты или словесные перепалки?

Разве это не нормальная практика?

Несмотря на сомнения Дейла, поединок начался без промедления.

— Воины обеих сторон, выходите вперед!

— Мы выставляем сэра Дейла!

Арезим вытолкнул Дейла вперед и прошептал ему на ухо:

— Вы должны победить! Сейчас счет 121 победа, 12 ничьих и 121 поражение. Нам нужна победа, чтобы получить преимущество.

— Есть какие-либо правила?

— Главное — не убивать! В любом случае, мы сможем вернуть к жизни всех, кто еще дышит! А! Ну, вы можете и убить, если сделаете вид, что это была случайность.

Дейл сделал вид, что не услышал последнюю часть, и вышел в центр круга.

Он оставил свой демонический меч.

Похоже, это было больше похоже на спарринг или спортивное состязание, чем на настоящую дуэль.

Появление Дейла вызвало восторг у солдат. Напротив, противники сильно напряглись.

— Черт. Темный Рыцарь с самого начала.

— У нас нет Паладинов?

— …Все погибли в последней битве.

— Тогда…

Все взгляды обратились к Эстер. Она нахмурилась.

— Почему вы смотрите на меня? Вы хотите, чтобы я сражалась?

— А разве нельзя?

— Конечно, нельзя! Я не Паладин!

Последователи были озадачены.

На фронте обычные священники часто были отличными воинами. Потому что выжить, полагаясь только на защиту других, было трудно.

— Т-тогда что нам делать?

— Если мы сконцентрируем мощное благословение, он сможет противостоять ему.

Священники наложили благословение на одного из последователей. Эстер тоже пришлось неохотно участвовать.

Последователь, сияющий от множества благословений, встал перед Дейлом.

Это был довольно крупный воин.

Он с решимостью произнес:

— Я много слышал о твоей славе. Но не думай, что я сдамся без боя. Я выиграю тебя во имя Бога!

— Делай, что хочешь.

В этот момент священник, поднявший руку, резко опустил ее вниз.

Сигнал к началу поединка.

Воин с криком бросился на Дейла.

— Уаааааа!

Дейл ловко схватил воина за талию.

Затем он крутанул его и с силой бросил.

— Уаааааа!

Воин с криком отлетел далеко назад и с грохотом упал на землю.

Он не двигался. На мгновение Дейл испугался, что случайно убил его.

— Кажется, я бросил его слишком сильно.

Последователи бросились к воину, чтобы проверить его состояние. Один из них крикнул:

— У него сломаны ребра, правое плечо и левая голень!

— Сердце бьется?

— Да!

— Тогда все в порядке! Следующий!

Следующий воин вышел вперед, и Дейл снова отправил его в полет.

Так более пяти воинов взлетали в воздух и падали на землю.

Каждый раз, когда это происходило, наблюдающие солдаты ликовали.

— Ураааа!

— Потрясающе!

— Воины даже не могут сопротивляться. Он кажется еще сильнее, чем в слухах!

— Может, все-таки лучше следовать за Богиней Ночи?

— Сэр Дейл! Сэр Дейл!

Они восхваляли доблесть Дейла и с улыбками наслаждались зрелищем.

Арезим был в восторге.

— Мы победили! Ха-ха! Какое облегчение! Давайте продолжим в том же духе и разгромим их всех!

— Нет. На этом я закончу.

— А? Но почему…

Разница в силе была настолько подавляющей, что Дейлу стало неловко.

Он чувствовал себя взрослым, который вмешивается в детские игры.

Когда Дейл вышел из круга, последователи обеих сторон снова сошлись в схватке. Они боролись друг с другом, пытаясь повалить противника на землю, как в борьбе. На этот раз силы были более равны, и было на что посмотреть.

Солдаты воодушевленно кричали, подбадривая своих, приветствуя победителей и утешая проигравших.

По мере того как поединок продолжался, солдаты один за другим стали выходить вперед.

— Я тоже хочу попробовать!

— И я!

Засучив рукава, солдаты присоединялись к поединку, демонстрируя свою храбрость.

В какой-то момент уже никому не было дела до того, кто из них последователь Богини Ночи, а кто — Церкви Света.

Они просто наслаждались этим временем.

Только тогда Дейл понял, почему на этом собрании было так много людей.

И почему командир легиона разрешил это шумное собрание, которое могло легко перерасти в опасную ситуацию.

— Единство…

Совместные тренировки и соревнования не только повышали навыки, но и способствовали развитию товарищества.

Дейл никогда раньше не видел такого единения двух религий.

Хотя Свет и Ночь заключили мир, обида, накопленная за долгие годы, была глубока, и Дейл всегда сталкивался с предрассудками и враждебностью.

Но здесь не было ничего подобного.

Они считали друг друга соперниками, но не ненавидели.

Было немного иронично, что такая идеальная картина разворачивалась не в Ирен, а на фронте.

— Интересно…

Как половина легиона могла взбунтоваться в такой атмосфере? Мятеж означал, что они перешли на сторону демонов.

Но в такой дружной и сплоченной атмосфере это было бы непросто.

С такими мыслями Дейл наблюдал за продолжающимся поединком, который завершился триумфом последователей Богини Ночи.

Дейл с самого начала победил так много воинов, что у Церкви Света не было шансов.

Из-за довольно жесткого поединка было много раненых, но это не имело значения.

У священников было достаточно сил, чтобы быстро их исцелить.

После активных упражнений пришло время еды и питья.

Откуда-то появившиеся последователи с едой и напитками устроили пир вместе с солдатами.

Чаши с вином передавались из рук в руки. Опьяненные люди, независимо от того, следовали ли они за Богиней Ночи или за Светом, веселились вместе.

Дейл молча наблюдал за этой сценой. Эстер подошла к нему с улыбкой и сказала:

— Удивительно. Невероятно, что люди могут так объединиться. Я думала, что на фронте люди живут в постоянном страхе и отчаянии… Наоборот, здесь кажется даже веселее.

— В конце концов, это просто люди, живущие своей жизнью.

Эстер игриво добавила:

— Могли бы и поддаться немного. Последователи моей Церкви очень расстроились из-за того, как безжалостно вы сражались.

— Проявить снисхождение к противнику — значит проявить к нему неуважение.

— Ну, вы…

Солдаты и последователи продолжали смеяться и шутить.

Они поднимали чаши и громко кричали:

— Да здравствует Богиня Света!

— Ура!

— Да здравствует Богиня Ночи!

— Ура!

— Да здравствует командир Бернбарт!

— Ура!

В этот момент один из солдат, похоже, недавно прибывший на фронт, в порыве веселья крикнул:

— Да здравствует Император! Да здравствует Империя!

— …

— …

Внезапно наступила гробовая тишина.

Прежнее веселье исчезло, и люди холодно посмотрели на бестактного солдата.

Растерянный солдат, не понимая, что сделал не так, пробормотал:

— Э… Эээ…

Один из последователей, выглядевший довольно дружелюбным, положил руку на плечо солдата.

— Ха-ха, приятель. Ты, наверное, новичок в 4-м легионе?

— Э… Эээ… Да?

— Тогда не смей больше кричать «Да здравствует Император»! Если хочешь жить, конечно.

Сказав это, последователь поднял чашу к небу и громко прокричал:

— Смерть Императору!

— Смерть!

— Смерть демонам!

— Смерть!

— Да будет наша борьба осмысленной!

Напряженная атмосфера благодаря находчивости последователя снова стала непринужденной.

Однако Дейл и Эстер поняли, что солдаты на этом фронте не были такими уж беззаботными.

Они чувствовали, что в их сердцах скрывается острый клинок.

— Эти люди…

Они ненавидят Императора. Настолько сильно, что даже не хотят произносить его имя.

Даже самый аппетитный на вид фрукт может быть гнилым внутри.

4-й легион был таким фруктом.

Ненависть солдат к Императору была огромной.

Дейл узнал причину этой ненависти от Арезима.

Арезим задал вопрос:

— Что вы думаете об Императоре?

— Не знаю. Ничего особенного. Но он, как бы сказать… довольно хитрый.

Император, который уменьшил влияние дворян, расправился с Кейном, терроризировавшим север, и создал гвардию, чтобы увеличить количество солдат под своим командованием.

И если представить его, планирующим все это, сидя в своем дворце…

— Он производит впечатление немного трусливого человека. Заботится только о своей безопасности.

— Вы правы. Император труслив. И он отчаянно цепляется за свою власть. Он готов пожертвовать легионами, народом, всем, лишь бы сохранить свой трон.

Неужели настолько?

Дейл подумал, что Арезим преувеличивает. Но это было не так.

— Вижу, вы мне не верите. Знаете ли вы, что на самом деле эту войну можно было выиграть?

— Выиграть?

Арезим кивнул.

— В прошлом, когда герои сражались и уничтожали десятки демонов, моральный дух армии был как никогда высок, и победа в войне была ближе, чем когда-либо. Если бы мы воспользовались этим импульсом и продвинулись за линию фронта, возможно, мы бы смогли закончить эту войну нашей победой.

Победа армии?

Поразмыслив, Дейл решил, что это не так уж невозможно.

Наибольшую угрозу в армии демонов представляли высшие демоны. Они были живыми стихийными бедствиями.

Даже когда Дейл играл в игру, он считал, что победить их в одиночку невозможно.

— В одиночку, конечно.

Дейл всегда думал, что если бы четыре полностью прокачанных персонажа сражались вместе, они смогли бы победить даже высшего демона.

И если герои были теми, о ком он думал…

— Даже высшего демона можно победить.

Тогда победа в этой изнурительной войне была не просто мечтой.

Арезим спросил:

— Что сделал Император, когда победа была так близка?

Дейл переспросил:

— Что он сделал?

— Он прекратил все поставки. Продовольствие, предметы первой необходимости, военные материалы — все.

Легионы в основном зависели от поставок из Ирене. Если бы поставки были прекращены…

— Наступление стало бы невозможно. Голодные солдаты не могут сражаться. Нет, дело было не только в наступлении. Солдаты начали убивать друг друга из-за голода, умирали от истощения, и даже… ели друг друга.

Арезим крепко зажмурился.

Дейл спросил:

— Зачем Императору это делать?

Арезим развел руки в стороны и воскликнул:

— Потому что он боится! Император боится командиров легионов. Командиры десятилетиями руководили войсками на фронте, и десятки тысяч солдат фактически принадлежали им. И что бы случилось, если бы война закончилась?

— Он думал, что они обратят оружие против него.

Если бы Дейла спросили, было ли это бредом сумасшедшего, он бы ответил «нет».

Неужели эти могущественные военачальники распустили бы свои армии после окончания войны?

Чтобы защитить себя от возможных репрессий со стороны Императора или дворян, они бы сохранили свои армии.

— И в любой момент могли бы двинуться на Ирен.

Для Императора окончание войны было бы еще страшнее.

Поэтому он прекратил поставки, обрекая солдат на голодную смерть.

— Вы, наверное, думали, что половина наших войск, которые предали нас, была околдована демонами?

— Разве нет?

— Я не пытаюсь их оправдать… но они просто верили, что это единственный способ закончить войну.

Теперь Дейл начал понимать ситуацию. Он понял, почему было так много предателей.

Но оставалось еще кое-что, что он не мог понять.

— Даже если они были в ярости, разве это не слишком опрометчиво? Если они объединятся с демонами, в конечном итоге сами превратятся в монстров. Половина легиона решилась на это?

Судьба тех, кто становился последователями демонов, была предрешена. Они теряли свою личность и становились рабами, подчиняющимися воле своего хозяина.

Как бы ни были злы солдаты, они вряд ли хотели этого.

— Дело в том, что…

Арезим колебался, отвечая на вопрос Дейла. Было видно, что он разрывается между тем, сказать ему правду или нет.

Дейл терпеливо ждал.

В таких ситуациях лучше было ждать, а не давить.

После долгих раздумий Арезим наконец заговорил:

— Ходят слухи, что солдатами, поднявшими мятеж, руководит…

Арезим тяжело вздохнул и сказал:

— …Великий Маг.