Дейл с трудом отделался от последователей и наконец смог войти в молельню.

Деревянный алтарь. Серебряный подсвечник. И три потухшие свечи.

Ничем не отличалось от молельни Ирен.

– Я пришел, – произнес Дейл.

– Добро пожаловать, сын мой, – раздался голос.

Из подсвечника поднялся дым, принимая облик богини.

Дейл естественным образом склонил голову.

Его взгляд упал на белые ступни богини.

Однако... образ был каким-то размытым.

Голос богини тоже звучал приглушенно, словно издалека.

Догадавшись о сомнениях Дейла, богиня сказала:

– Это место слишком близко к владениям демонов. Вонь этих мерзких существ сильно ограничивает мои силы.

– ...Может, мне лучше вернуться в Ирен и снова обратиться к вам?

– Нет. Это лишь небольшое неудобство. Если у тебя есть просьба, говори.

Дейл преподнес собранные подношения.

Богиня была поражена, что Дейл в одиночку справился с такими противниками.

– Боже мой! Кто бы мог подумать, что за такое короткое время ты соберешь столько! Богиня рада, что навыки моего сына так быстро растут!

– Вообще-то... половину я не столько убил, сколько... подобрал то, что убил капитан рыцарей.

– Капитан рыцарей? Капитан имперских рыцарей?

– Да.

– Что значит "подобрал"?

– В буквальном смысле.

После неловкого молчания богиня попыталась говорить бодро:

– Знаешь, даже падальщики, подбирающие объедки с чужих трупов, играют важную роль в круговороте природы. Богиня очень рада, что мой сын взял на себя такую роль...

– Не нужно пытаться представить это в хорошем свете.

– Кстати о капитане рыцарей. Ты связался с выдающейся личностью.

Богиня ловко сменила тему:

– С давних пор лидеры государств с неохотой относились к чрезмерному влиянию священников ордена. Они разработали методы тренировки тела с помощью магии, не полагаясь на силу богов, и совершенствовали фехтование. Так и появились эти типы, называемые рыцарями.

И вот результат тысячелетних усилий – капитан рыцарей Михаил.

– Сила капитана рыцарей не уступает даже прославленным героям прошлого. Если бы было еще несколько таких, как капитан рыцарей, возможно, демоны не представляли бы большой проблемы. Работая с ним, ты многому научишься. Используй эту возможность.

Дейл кивнул в ответ на глубокомысленный совет.

Теперь пора было вернуться к сути дела.

– Этого достаточно для повышения ранга?

– Конечно, более чем достаточно. Наконец-то ты достиг 5-го ранга!

Богиня раскрыла ладонь и положила ее на голову Дейла.

Собранные осколки душ покинули его, а взамен в него хлынула мощная сила.

Темная божественность наполнила его сердце.

Хотя сердце по-прежнему не билось, внутри него пульсировала могучая сила.

Одновременно изменился и облик Дейла.

На шлеме Дейла по бокам появились изогнутые украшения, похожие на рога.

На поверхности рогов были аккуратно выгравированы нечитаемые символы.

Дейл нахмурился, увидев, что его облик стал еще дальше от человеческого.

Богиня объяснила:

– Эти украшения, похожие на рога, помогут тебе управлять магией. Потерпи, даже если тебе это не нравится.

– Понятно.

Какой смысл во внешнем виде, если становишься сильнее? Дейл безропотно принял изменения.

– Итак, наконец ты достиг 5-го ранга. Даже богиня не ожидала, что ты так быстро вырастешь. Я горжусь тобой. И благодарю. За то, что ты так усердно трудился.

– Не стоит.

Не было причин для благодарности, ведь он старался не для кого-то другого, а для себя.

– Теперь пришло время выбора. За это время ты, должно быть, освоил различные техники. Но есть предел тому, сколькими техниками можно овладеть. Теперь нужно выбрать одну и углубиться в нее.

Наконец Дейл достиг 5-го ранга.

Поглощение жизненной силы. Черный туман. Подчинение душ. Призыв скелета-коня.

До сих пор Дейл использовал так называемые "общие техники".

Но теперь пришло время обрести специализацию.

Нужно выбрать одно направление.

Перед ним появились три варианта:

《Холод》

《Души》

《Тьма》

"Нужно тщательно обдумать."

У каждого направления есть свои четкие особенности, а значит, и явные преимущества и недостатки.

Сначала направление холода.

До сих пор люди, стоявшие рядом с Дейлом, ощущали жуткий холод – это направление максимально усиливает эту способность.

Главное преимущество направления холода, конечно же, в его атакующей силе.

Оно эффективно как против множества противников, так и в поединках один на один.

Сколько найдется тех, кто сохранит ясность ума, когда при каждом ударе мечей на коже появляется иней, а кости промерзают насквозь?

"В зависимости от направления развития, можно стать полностью оборонительным."

Изучая оборонительные техники вроде ледяного щита или доспехов холода, можно достичь непревзойденной прочности.

Говоря языком игр, это лучший танк.

Дейл вспомнил о своем старшем товарище, темном рыцаре Кейне.

Кейн выбрал направление холода. Его образ, рассеивающий холод по полю боя, был кошмаром даже для союзников.

"Пока что отложим холод."

Следующее – направление душ.

Темного рыцаря направления душ можно описать одним словом.

"Универсальный."

Управление нежитью, наложение проклятий, манипуляции душами – разнообразные техники позволяют справиться с различными ситуациями.

Ближе к темному магу, чем к рыцарю.

"Что-то вроде мага-мечника."

Однако направление душ относительно слабо в ближнем бою.

Хотя сила Дейла остается прежней и он по-прежнему силен, но по сравнению с другими направлениями есть недостатки.

"Не очень-то хочется становиться слабее в ближнем бою."

Если ослабнуть в ближнем бою, придется полагаться на охрану других рыцарей или воинов. То есть неизбежно придется зависеть от других.

Это не то, чего хочет Дейл.

Дейл хочет силы, способной сокрушить врага в одиночку.

Дейл исключил направление душ из вариантов выбора.

Осталось последнее – направление тьмы.

"Направление тьмы..."

Тьма.

Темный рыцарь, владеющий силами ночи, сеющий вокруг себя страх и ужас.

Тени станут и мечом, и щитом темного рыцаря.

"Это тоже неплохо."

Тьма находится где-то между направлениями холода и душ.

Все еще сильна в ближнем бою, но при этом довольно универсальна.

Особенно способность сеять страх эффективна в любой ситуации. Нет более легкой добычи, чем потерявший самообладание враг.

Дейл глубоко задумался.

Холод и тьма.

Хотелось бы не отказываться ни от того, ни от другого, но такие капризы недопустимы.

После долгих раздумий Дейл кратко подытожил преимущества и недостатки обоих вариантов.

"Для немедленного усиления лучше холод. Тьма уступает холоду сейчас, но имеет больший потенциал."

Сила сейчас или сила в будущем.

Такая формулировка помогла принять решение.

Дейл обратился к богине, терпеливо ждавшей все это время:

– Я выбираю тьму.

– Выбрав тьму, ты станешь рыцарем тьмы. Этот выбор нельзя отменить. Ты уверен в своем решении?

Дейл ответил без колебаний:

– Да.

– Хорошо. Я дарую тебе силу!

Образ богини снова рассеялся в дым и устремился к Дейлу.

В него вошла новая сила.

Рогатые украшения на шлеме окрасились в фиолетовый цвет.

Сияние в глазах стало настолько жутким, что заставило бы содрогнуться любого, кто его увидит.

"Я изменился."

Дейл ощутил перемены. Даже божественность ночи, текущая в его сердце, как-то изменилась.

Трудно описать словами... может быть, стала глубже?

Самое заметное изменение произошло с тенью.

Это темное пространство без единого проблеска света. Но под ногами Дейла тень шевелилась, словно живое существо.

Тень темнее самой тьмы.

Она широко расстилалась у ног Дейла.

– При переходе в рыцари тьмы многие твои навыки усилились. "Поглощение жизненной силы" стало "Похищением жизненной силы". "Черный туман" – "Туманом рассвета". "Нечистое чувство" – "Чувством тьмы". Проверь эти изменения.

– Хорошо.

Дейл равномерно распределил оставшиеся подношения между характеристиками и проверил свое состояние.

[Дейл]

Ранг: 5

Класс: Рыцарь тьмы

Сила: 90

Защита: 66

Выносливость: ―

Магия: 50

Дух: 40

[Список навыков]

Похищение жизненной силы

Туман рассвета

Подчинение душ

Призыв скелета-коня

[Особенности]

Полуживой-полумертвый

Чувство тьмы

Благословение богини ночи

[Титул]

Герой Севера

Наконец Дейл достиг "рыцаря тьмы", одного из высших рангов среди темных рыцарей.

Усиление часто используемых навыков.

И стабильный рост характеристик.

Он стал сильнее.

Теперь Дейл – настоящий сильный воин.

Возможно, он смог бы победить даже рыцаря имперской гвардии?

Конечно, если бы сражался один на один.

Дейл хотел испытать свою новую силу. Он хотел своими глазами увидеть, насколько она эффективна.

И как раз есть подходящие противники.

Приспешники и последователи демонов, толпящиеся за стенами крепости.

И еще.

"Аргур."

Он сможет сразу же испытать эту силу.

Закончив свои дела, Дейл как всегда бесцеремонно собрался уходить.

Видя такую холодность, богиня немного обиженно сказала:

– Дейл. Я знаю, что ты не очень любишь моих последователей. Особенно тех, кто напрямую получил мою силу. Наверное, из-за того некроманта, которого ты встретил раньше.

– ...

– Но я бы хотела, чтобы ты не ненавидел их так сильно. Тот некромант тоже не был злым изначально. И те, кто снаружи, тоже. У каждого есть свои обстоятельства.

– Вы хотите сказать, что если есть обстоятельства, то можно творить такие вещи?

Тон Дейла был настолько холодным и резким, что он сам удивился.

Богиня сказала с сожалением в голосе:

– Я не это имела в виду. Просто... Я хотела бы, чтобы ты понял, что не все могут быть такими же сильными, как ты.

– Понятно.

– Эти дети любят тебя. Я бы хотела, чтобы ты не отталкивал их так сильно.

Дейл кивнул один раз и без колебаний покинул молельню.

Образ богини, казалось, с сожалением смотрел вслед Дейлу, прежде чем рассеяться белым дымом.

* * *

Выйдя из молельни, Дейл с удивлением обнаружил, что все последователи, которых он видел раньше, все еще были здесь.

Нет, их стало даже больше – видимо, прослышав о чем-то, сюда стеклось еще больше людей.

Они столпились вокруг распростертого на полу Харти, ощупывая его и перешептываясь между собой.

– Что делать? Кажется, мы чем-то расстроили сэра Дейла.

– Давайте извинимся.

– Думаешь, одних извинений хватит? Может, устроим пир в знак раскаяния?

– Отличная идея! У меня как раз есть припрятанное вино!

– И у меня есть!

– У меня тоже есть.

– А я-то думал, кто это постоянно ворует вино из склада. Так это были вы?

В этот момент появился Дейл, и все взгляды обратились к нему.

Первым вскочил Харти.

Эта обычно надменный волк с самым радостным выражением, которое Дейл когда-либо видел на его лице, оттолкнул других последователей и быстро подошел к нему. Похоже, ему изрядно досталось.

Вслед за ним подошли и другие последователи.

Среди них был верховный жрец Арезим, который, низко кланяясь, сказал:

– Простите, если мы чем-то огорчили вас, милорд!! Я, Арезим, как представитель последователей, готов лишить себя жизни в знак раскаяния...!

– Я был бы признателен, если бы вы говорили потише. В остальном я не особо обеспокоен.

– Если вы того желаете, милорд!!!

– ...

Дейл, сдерживая вздох, попытался пройти сквозь толпу последователей.

Арезим крикнул ему вслед:

– Вы уходите? А как же пир?

– Я откажусь.

– Понятно...

Арезим понуро опустил голову, и другие последователи тоже опустили взгляды с грустными лицами.

Дейл почувствовал себя преступником.

Игнорируя эту атмосферу, он упрямо пытался уйти, но...

Арезим был человеком, не знающим, когда сдаваться.

– З-завтра у нас важное собрание. Не могли бы вы прийти? Пожалуйста! Мы обязательно должны победить на этом собрании!

– Зачем мне приходить на собрание... Победить?

"Собрание" и "победить" – два слова, которые плохо сочетались.

В конце концов, Дейл не смог побороть любопытство.

– Кого вы должны победить?

– Кого же еще.

Арезим сказал с хищной улыбкой:

– Этих сукиных детей, последователей богини света, конечно же.